Infezioni

I microrganismi sono minuscole creature viventi, come i batteri e i virus. I microrganismi sono presenti ovunque. Nonostante ne esistano migliaia di specie, solo poche invadono, si moltiplicano e provocano malattie nell’uomo.

Le malattie infettive sono causate da microrganismi, come batteri, virus, miceti e parassiti.

Gli antibiotici sono farmaci utilizzati per trattare le infezioni batteriche, ma non hanno alcuna efficacia contro le infezioni virali e la maggior parte delle altre infezioni. Gli antibiotici possono uccidere i microrganismi o impedire la loro replicazione, permettendo alle difese naturali del corpo di eliminarli.

Arbovirus, arenavirus e filovirus sono virus che vengono trasmessi all’uomo dagli animali e, per alcuni di essi, anche da persona a persona. L’animale coinvolto dipende dal tipo di virus.

La batteriemia, la sepsi, la sepsi grave e lo shock settico sono tra loro correlati:

I batteri sono organismi unicellulari microscopici. Rientrano tra le forme di vita più antiche conosciute sulla terra. Esistono migliaia di tipi diversi di batteri, che vivono in tutti gli ambienti possibili in ogni parte del mondo. Vivono nel terreno, nell’acqua di mare e in profondità dentro la crosta terrestre. È stato segnalato che alcuni batteri vivono anche nei rifiuti radioattivi. Molti batteri vivono sulla pelle e all’interno del corpo dell’uomo e degli animali (nelle vie aeree, nella bocca e negli apparati digerente, riproduttivo e urinario) senza provocare alcun danno. Tali batteri sono definiti flora residente, o microbioma. La flora residente è costituita da un numero di batteri che, come minimo, è pari a quello delle cellule del corpo. In effetti, molti batteri della flora residente sono utili; per esempio, facilitano la digestione degli alimenti o impediscono la proliferazione di altri batteri più pericolosi.

I batteri possono essere classificati in diversi modi; uno di questi si basa sul fabbisogno o meno di ossigeno per vivere e riprodursi. Si distinguono quindi:

I batteri Gram-negativi vengono classificati in questo modo per il colore che assumono in seguito all’applicazione di un processo chimico denominato colorazione di Gram. Quando si applica questo processo, i batteri Gram-negativi assumono una colorazione rossa. Altri batteri assumono una colorazione blu e sono chiamati batteri Gram-positivi. I batteri Gram-negativi e Gram-positivi si colorano in maniera diversa perché presentano pareti cellulari diverse. Causano anche tipi di infezione diversi e per combatterli si utilizzano tipi diversi di antibiotici.

I batteri Gram-positivi vengono classificati in questo modo per il colore che assumono in seguito all’applicazione di un processo chimico denominato colorazione di Gram. Quando viene applicato questo processo, i batteri Gram-positivi assumono una colorazione blu. Altri batteri assumono una colorazione rossa e sono chiamati Gram-negativi. I batteri Gram-positivi e Gram-negativi si colorano in maniera diversa perché presentano pareti cellulari diverse. Causano anche tipi di infezione diversi e per combatterli si utilizzano tipi diversi di antibiotici.

Il bejel (sifilide endemica), la yaws (framboesia) e la pinta sono infezioni causate da batteri del genere Treponema chiamati spirochete, che sono batteri a forma di spirale (vedere la figura Che forma hanno i batteri).

Nell’uomo, i batteri del genere Chlamydia causano malattie che comprendono malattie a trasmissione sessuale (MTS) e infezioni degli occhi e delle vie respiratorie.

Le infezioni enterovirali colpiscono molte parti del corpo e possono essere provocate da uno qualunque dei numerosi diversi ceppi di enterovirus.

I miceti non sono né piante né animali. Un tempo si riteneva fossero piante, ma oggi sono classificati come regno specifico. Alcuni miceti provocano infezioni nelle persone.

Alcune infezioni virali piuttosto comuni sono causate dagli herpesvirus. Esistono otto differenti tipi di herpesvirus che possono infettare l’uomo:

L’infezione da virus dell’immunodeficienza umana (HIV) è un’infezione virale che distrugge progressivamente alcuni globuli bianchi e può causare la sindrome da immunodeficienza acquisita (Acquired Immune Deficiency Syndrome, AIDS).

L’immunizzazione consente al corpo umano di difendersi meglio dalle patologie causate da certi batteri o virus. L’immunità (la capacità dell’organismo di difendersi dalle patologie causate da certi batteri o virus) può aver luogo naturalmente (quando si viene esposti a batteri o virus) oppure si può ottenere attraverso la vaccinazione. I soggetti immunizzati contro una malattia non contraggono tale malattia oppure la contraggono solo in forma lieve. Tuttavia, poiché nessun vaccino è efficace al 100%, alcune persone che sono state immunizzate possono comunque contrarre la malattia.

Le infezioni da meningococco sono causate dal batterioNeisseria meningitidis e includono la meningite e la sepsi.

Un parassita è un organismo che vive sulla superficie o all’interno del corpo di un altro essere vivente (l’ospite) e trae un vantaggio (ad esempio, ottiene le sostanze nutrienti) a spese dell’ospite. Sebbene questa definizione in realtà sia applicabile a molti microbi, compresi batteri, miceti e virus, i medici usano il termine “parassiti” per indicare:

L’echinococcosi è causata dalle tenie del cane Echinococcus granulosus ed Echinococcus multilocularis. Nelle persone, le tenie possono causare la formazione di cisti piene di liquido o masse solide nel fegato o in altri organi.

La malattia del sonno africana è un’infezione causata dal protozoo Trypanosoma brucei gambiense o da Trypanosoma brucei rhodesiense. Si trasmette con la puntura di una mosca tse-tse.

L’amebiasi è un’infezione dell’intestino crasso e, talvolta, del fegato e di altri organi causata dal protozoo parassita unicellulare Entamoeba histolytica, un’ameba.

L’ascaridiasi è un’infezione causata da Ascaris lumbricoides, un nematode intestinale, o in rari casi da Ascaris suum (che causa ascaridiasi nei suini).

I trematodi sono una classe di vermi parassiti di forma piatta (platelminti). Esistono molte specie di trematodi. Specie diverse tendono a infettare parti differenti del corpo.

Il vaiolo delle scimmie è causato dal virus del vaiolo delle scimmie, che è affine al virus del vaiolo umano e provoca una malattia simile, ma generalmente più lieve.

L’influenza aviaria è un’infezione virale dovuta a ceppi di virus influenzali normalmente presenti negli uccelli selvatici e nel pollame.

Le infezioni da rickettsia e le infezioni correlate (come anaplasmosi, ehrlichiosi e febbre Q) sono causate da un tipo insolito di batteri, che possono vivere soltanto all’interno delle cellule di un altro organismo.

Le malattie a trasmissione sessuale (veneree) sono infezioni tipicamente, ma non esclusivamente, a trasmissione diretta attraverso il contatto sessuale.

La tubercolosi è un’infezione cronica contagiosa causata da Mycobacterium tuberculosis, un batterio che si trasmette per via aerea. Di solito colpisce i polmoni.

Un virus è costituito da un acido nucleico, DNA o RNA, circondato da un rivestimento proteico, e ha bisogno di una cellula vivente in cui moltiplicarsi. Un’infezione virale può determinare una gamma di manifestazioni che variano da una forma asintomatica (nessun sintomo palese) a una malattia grave.