La malattia di Chagas è un’infezione causata da protozoi del genere Trypanosoma cruzi.
La malattia di Chagas viene trasmessa agli esseri umani dalle cimici triatomine (chiamate anche cimici assassine).
L’area intorno al punto di ingresso (la sede della puntura o l’occhio) può gonfiarsi e si può manifestare febbre.
In seguito, dopo un lungo periodo asintomatico, in alcune persone possono svilupparsi complicanze gravi, principalmente problemi cardiaci o gastrointestinali.
I medici confermano la diagnosi identificando i protozoi in un campione di sangue o di liquido prelevato da un organo infetto, oppure facendo eseguire analisi del sangue.
Per uccidere i protozoi si utilizza un farmaco, che tuttavia non risolve i danni al cuore o all’apparato digerente.
I protozoi sono un tipo di parassita. Sono un gruppo eterogeneo di organismi microscopici unicellulari. Alcuni protozoi hanno bisogno di un ospite umano o animale per vivere. Ne esistono molti tipi diversi.
Il Trypanosoma cruzi è un protozoo extraintestinale, il che significa che causa infezioni solo in aree esterne all’intestino, come cervello, pelle e cuore.
La malattia di Chagas è presente in Nord America, America centrale e meridionale, principalmente nelle zone rurali dove la povertà è diffusa. Queste regioni offrono un ambiente favorevole per le cimici triatomine (chiamate anche riduvidi o cimici assassine). Le cimici triatomine sono vettori, cioè trasportano e trasmettono parassiti che causano malattie all’uomo. Nella malattia di Chagas, le cimici triatomine trasmettono Trypanosoma cruzi. Le cimici triatomine prosperano nelle crepe e nelle fessure delle pareti di fango, nei tetti di paglia delle case e dei fabbricati agricoli, nei cumuli di pietre o di legna, nei pollai e nelle cucce dei cani.
In tutto il mondo, circa 6–8 milioni di persone sono infette con Trypanosoma cruzi, la maggior parte in America Latina. Si stima che, nel 2010, 1,13 milioni di donne in età fertile in America Latina fossero infette con Trypanosoma cruzi e che l’1–5% dei loro figli sia nato con la malattia di Chagas. Ogni anno, circa 15.000 neonati in America Latina nascono con la malattia di Chagas. Fortunatamente, le misure volte a controllare la diffusione dell’infezione stanno riducendo il numero di casi di malattia di Chagas in America Latina.
Sebbene la malattia sia rara negli Stati Uniti, si sono verificate infezioni in diversi Stati.
(Vedere anche Panoramica sulle infezioni parassitarie.)
Trasmissione della malattia di Chagas
La malattia di Chagas viene trasmessa più comunemente quando una cimice triatomina punge una persona o un animale infetto (come cani, gatti, opossum, ratti e molti altri) e quindi punge un’altra persona. Quando una cimice infetta punge, deposita feci contenenti i protozoi Trypanosoma cruzi, che penetrano nell’organismo attraverso la ferita causata dalla puntura.
I protozoi possono inoltre penetrare nel corpo anche attraverso le mucose, come la membrana trasparente che riveste l’occhio (congiuntiva) o altre mucose come la bocca. Successivamente, i protozoi entrano nelle cellule del punto di ingresso e infine raggiungono il sangue. Trypanosoma cruzi infetta molti tipi di cellule in tutto il corpo, comprese le cellule del sistema immunitario, del cuore, dei muscoli e del sistema nervoso.
L’infezione può essere trasmessa anche attraverso le trasfusioni di sangue o il trapianto di un organo proveniente da un donatore infetto. L’infezione si può contrarre consumando cibi crudi o bevendo liquidi (come il succo di canna da zucchero) contaminati da cimici infette o dalle loro feci.
I protozoi possono anche attraversare la placenta e infettare il feto, determinando aborto spontaneo, morte in utero o gravi problemi, talvolta letali, nel neonato.
Immagine fornita dalla Global Health, Division of Parasitic Diseases and Malaria dei Centers for Disease Control and Prevention.
Sintomi della malattia di Chagas
Il decorso della malattia di Chagas avviene in 3 stadi. I sintomi possono manifestarsi nel primo e nel terzo stadio.
Primo stadio (stadio acuto)
I sintomi della malattia di Chagas generalmente esordiscono 1 o 2 settimane dopo l’ingresso dei protozoi nell’organismo. In corrispondenza della puntura può comparire un nodulo gonfio di colore rosso. Se il protozoo è penetrato attraverso i tessuti che circondano l’occhio, l’area intorno all’occhio può gonfiarsi (il cosiddetto segno di Romaña). Si può sviluppare febbre. Alcune persone sono asintomatiche, ma è possibile identificare i protozoi nel loro sangue.
Nella maggior parte dei casi, i sintomi del primo stadio della malattia di Chagas scompaiono senza trattamento. Tuttavia, in alcune persone, di solito i bambini, la malattia di Chagas è fatale durante questo stadio. Il decesso può essere determinato da una grave infezione del cuore, che provoca insufficienza cardiaca, o da un’infezione del cervello e dei tessuti che rivestono il cervello e il midollo spinale (meningoencefalite).
In presenza di un sistema immunitario indebolito, per esempio a causa di infezione da HIV in stadio avanzato (chiamata anche AIDS), il primo stadio può essere grave e i soggetti possono presentare un’eruzione cutanea o, raramente, lesioni cerebrali.
La maggior parte dei bambini che hanno contratto l’infezione prima della nascita è asintomatica, ma alcuni nascono prematuramente o presentano basso peso alla nascita, febbre, ingrossamento del fegato e della milza, basso numero di globuli rossi (anemia) e basso numero di piastrine (trombocitopenia). Nella maggior parte dei neonati infetti i sintomi scompaiono senza trattamento. Raramente, questo stadio è letale per alcuni neonati.
Secondo stadio (stadio cronico indeterminato)
Durante il secondo stadio, la malattia di Chagas è asintomatica e i risultati dell’elettrocardiogramma (ECG) e degli esami di diagnostica per immagini del cuore e dell’apparato digerente sono normali. Tuttavia, i protozoi sono presenti nel corpo e talvolta nel sangue.
Molte persone rimangono in questo stadio asintomatico per il resto della vita.
Terzo stadio (stadio cronico)
Anni dopo, il 20–30% delle persone sviluppa malattia di Chagas cronica.
I principali organi colpiti sono il cuore e l’apparato digerente.
Il cuore può ingrossarsi e indebolirsi, quindi le persone si stancano facilmente e presentano respiro affannoso. Può essere interessato anche il sistema di conduzione elettrica del cuore, con svenimenti, irregolarità del ritmo cardiaco o arresto cardiaco improvviso.
Può essere presente una disfunzione dei muscoli del tratto digerente (come quelli dell’esofago), con difficoltà di deglutizione e/o stipsi grave. Se è interessata la deglutizione, cibo, liquidi o saliva possono venire inalati (aspirati) nei polmoni, con conseguenti infezioni polmonari, oppure può svilupparsi un grave stato di denutrizione. L’intestino crasso (colon) può ingrossarsi, con possibile sviluppo di stipsi grave.
Diagnosi della malattia di Chagas
Durante il primo stadio, esame di un campione di sangue al microscopio o analisi del sangue
Durante il secondo stadio, analisi del sangue
Durante il terzo stadio, analisi del sangue, elettrocardiogramma ed esami di diagnostica per immagini del cuore o dell’apparato digerente
I medici sono solitamente in grado di diagnosticare la malattia di Chagas durante il primo stadio, osservando i protozoi in un campione di sangue esaminato al microscopio. Un campione di sangue può anche essere analizzato per ricercare il materiale genetico (DNA) dei protozoi. I medici possono anche esaminare il tessuto dei linfonodi o del cuore.
Durante il secondo e il terzo stadio i protozoi sono raramente visibili in un campione di sangue esaminato al microscopio, quindi i medici eseguono 2 o più esami del sangue diversi per verificare la presenza di anticorpi contro i protozoi (gli anticorpi sono proteine prodotte dal sistema immunitario per contribuire a difendere l’organismo dall’attacco di particolari agenti, parassiti compresi). I test anticorpali per la malattia di Chagas possono risultare positivi in assenza di infezione (falso positivo). Pertanto, se il test iniziale è positivo, per confermare la diagnosi viene eseguito un test anticorpale diverso.
Se viene diagnosticata l’infezione, il medico esegue altri esami per verificare la presenza di danni al cuore o all’apparato gastrointestinale. Per esempio, per controllare lo stato del cuore si eseguono un elettrocardiogramma e un ecocardiogramma e possibilmente una radiografia del torace.
Qualora siano presenti difficoltà di deglutizione o stipsi, si possono eseguite una TC o una radiografia dell’apparato gastrointestinale.
Nelle zone in cui la malattia di Chagas è comune i medici utilizzano un metodo chiamato xenodiagnosi per diagnosticare le infezioni. Questo metodo prevede di alimentare una cimice triatomina allevata in laboratorio non infetta con sangue proveniente da un soggetto valutato per la malattia di Chagas. I ricercatori esaminano quindi il contenuto dello stomaco della cimice per cercare il parassita che causa la malattia di Chagas. Se nell’insetto è presente il parassita, il soggetto è affetto da malattia di Chagas.
Trattamento della malattia di Chagas
Farmaci antiparassitari
Trattamento dei problemi causati dall’infezione cronica del cuore o dell’apparato digerente, se presenti
Contro la malattia di Chagas sono efficaci soltanto 2 farmaci antiparassitari: benznidazolo o nifurtimox. Nessuno dei due farmaci risolve i problemi al cuore o all’apparato digerente già sviluppati.
Durante il primo stadio della malattia, tutte le persone vengono trattate con benznidazolo o nifurtimox. Le azioni di questi farmaci sono le seguenti:
Riducono rapidamente il numero di protozoi nel sangue
Abbreviano la durata dei sintomi
Rendono meno probabile lo sviluppo dell’infezione cronica
Può ridurre il rischio di morte.
Durante il secondo stadio, i bambini e gli adulti fino ai 50 anni d’età che non presentano evidenze di gravi problemi cardiaci o gastrointestinali vengono trattati con benznidazolo o nifurtimox. Più è giovane la persona e più presto si avvia la terapia, maggiori sono le probabilità che il trattamento eliminerà i protozoi. La tolleranza al trattamento è solitamente migliore nei bambini rispetto agli adulti. Per gli adulti di età superiore a 50 anni, i medici devono soppesare i benefici e i rischi del trattamento.
Sia benznidazolo sia nifurtimox possono avere gravi effetti collaterali, che generalmente coinvolgono il tratto digerente, la pelle e il sistema nervoso. Tra essi si annoverano: perdita di appetito, perdita di peso, nausea, vomito, eruzione cutanea, danni neurologici, insonnia e capogiri.
Entrambi i farmaci non vengono somministrati a persone affette da gravi malattie epatiche o renali.
Se la malattia di Chagas viene diagnosticata durante una gravidanza, il trattamento viene solitamente rimandato a dopo il parto, quando viene trattato anche il neonato, se infetto. Benznidazolo e nifurtimox non vengono somministrati alle donne in gravidanza o che allattano.
Durante il terzo stadio, quando l’infezione cronica causa danni cardiaci o problemi gastrointestinali gravi, i farmaci antiparassitari non sono più utili. I problemi vengono trattati secondo necessità:
Insufficienza cardiaca: farmaci per ridurre il carico del lavoro cardiaco o trapianto di cuore
Irregolarità del ritmo cardiaco: farmaci per correggere il ritmo cardiaco (antiaritmici) o un pacemaker
Problemi di esofago: tossina botulinica (per rilassare il muscolo esofageo inferiore) o intervento chirurgico per allargare (dilatare) la parte inferiore dell’esofago
Notevole ingrossamento del colon: Trattamento chirurgico
Prevenzione della malattia di Chagas
Intonacare le pareti, sostituire i tetti di paglia e/o irrorare ripetutamente le case con insetticidi a lunga durata d’azione può contribuire a ridurre il numero di cimici triatomine e di conseguenza facilitare il controllo della diffusione della malattia di Chagas.
In rari casi, l’infezione viene contratta da persone che si recano in aree endemiche. Per prevenire l’infezione, i viaggiatori devono evitare di dormire in case di adobe o, se lo fanno, utilizzare delle zanzariere da letto.
Chi vive e viaggia in zone in cui è presente l’infezione deve evitare di consumare succo di canna da zucchero fresco e altri alimenti che potrebbero essere contaminati.
In molti Paesi, tra cui gli Stati Uniti, i donatori di sangue e di organi vengono sottoposti a screening per impedire che l’infezione si trasmetta attraverso le trasfusioni di sangue infetto o i trapianti d’organo.
Lo screening delle donne in età fertile a rischio prima della gravidanza e il trattamento delle persone che presentano l’infezione riducono il rischio di infezione congenita.
Ulteriori informazioni
La seguente risorsa in lingua inglese può essere utile. Si prega di notare che il Manuale non è responsabile del contenuto di questa risorsa.
Centers for Disease Control and Prevention (CDC): About Chagas disease
