L’infezione da virus del papilloma umano è un’infezione a trasmissione sessuale causata da certi tipi di virus del papilloma umano. Provoca modificazioni cellulari che possono causare verruche genitali e cancro della cervice, della vagina, della vulva, dell’ano o della gola.
L’infezione da virus del papilloma umano (HPV) si trasmette più comunemente attraverso i rapporti sessuali vaginali o anali, ma può anche essere trasmessa attraverso altri tipi di contatto sessuale e per contatto cutaneo.
Le verruche genitali sono escrescenze cutanee visibili che a volte causano bruciore; le lesioni precancerose o i tumori genitali o anali possono causare sanguinamento, la formazione di una massa oppure essere asintomatici.
I medici identificano le verruche in base al loro aspetto.
Il tumore della cervice uterina viene sottoposto a screening con Pap test o test dell’HPV e alcuni soggetti ad alto rischio vengono sottoposti allo screening per tumore anale.
Solitamente le verruche genitali vengono trattate con il congelamento (crioterapia) o con l’applicazione di farmaci sulle verruche.
I vaccini possono prevenire la maggior parte delle infezioni da HPV che causano verruche genitali o tumori.
(Vedere anche Panoramica sulle infezioni a trasmissione sessuale.)
L’infezione da HPV è l’infezione a trasmissione sessuale (ITS) più comune. È talmente comune che circa l’80% di tutte le persone sessualmente attive che non sono state vaccinate contraggono il virus nel corso della vita.
Negli Stati Uniti, ogni anni si verificano circa 13 milioni di nuovi casi di infezione da HPV. Prima che diventasse disponibile il vaccino contro l’HPV, ogni anno circa 340.000-360.000 pazienti richiedevano assistenza sanitaria per le verruche genitali causate dall’HPV. Grazie all’aumentare del numero di persone vaccinate contro l’HPV, la percentuale di soggetti con infezione da HPV è in diminuzione.
La maggior parte delle infezioni scompare da sola in 1-2 anni, ma alcune no. quelle causate da alcuni tipi di HPV possono causare certi tipi di tumore.
Esistono oltre 100 tipi di HPV conosciuti. Alcuni tipi causano le comuni verruche cutanee, Altri tipi causano verruche genitali o anali diverse o alcuni tumori:
Verruche genitali o anali: queste verruche sono causate più spesso dall’HPV di tipo 6 e 11. È improbabile che un tumore sia dovuto ai tipi 6 e 11. Le verruche sono facilmente visibili e di solito vengono notate dal soggetto stesso o da un operatore sanitario.
Lesioni precancerose (neoplasia intraepiteliale) o tumori: altri tipi di HPV, soprattutto i tipi 16 e 18, infettano l’area anogenitale (l’ano e gli organi genitali), ma non causano verruche facilmente visibili. Queste verruche meno visibili possono portare a lesioni precancerose o tumori e di solito sono asintomatiche. Vari tipi di HPV possono infettare e causare modificazioni cellulari che diventano poi precancerose o cancerose. Nella zona anogenitale, queste modificazioni si osservano più comunemente nella cervice uterina, nella vulva o nell’ano. Anche molti tumori della gola sono causati dall’HPV. I soggetti con sistema immunitario indebolito (immunosoppressione), per esempio a causa dell’infezione da virus dell’immunodeficienza umana (HIV), presentano un rischio aumentato di sviluppare tumori correlati all’HPV.
I tipi di HPV che interessano l’area genitale e rettale vengono generalmente trasmessi durante i rapporti sessuali vaginali o anali, ma la trasmissione può avvenire anche attraverso altri tipi di contatto sessuale, causando infezioni della bocca e aumentando il rischio di cancro della gola. L’HPV può anche essere trasmesso attraverso il contatto cutaneo.
Sapevate che...
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Sintomi dell’infezione da HPV
Nelle donne, le verruche genitali possono comparire sulla vulva (l’area circostante l’orifizio della vagina), sulla vagina, sulla cervice e/o sulla pelle della regione inguinale. Negli uomini, le verruche di solito compaiono sul pene, specialmente sotto il prepuzio negli uomini non circoncisi, o nell’uretra (il condotto che attraversa il pene e trasporta l’urina dalla vescica fuori dal corpo).
Le verruche genitali possono svilupparsi nell’area circostante e all’interno dell’ano, soprattutto nei soggetti che praticano sesso anale. Le verruche genitali sono solitamente dovute a tipi di HPV che hanno poche probabilità di causare tumori.
In molte persone le verruche non producono alcun sintomo, ma alcune volte causano dolore urente, prurito o, talora, malessere.
Le verruche genitali sono facilmente visibili e vengono spesso notate dal soggetto stesso. Le verruche di solito compaiono 1-6 mesi dopo aver contratto l’infezione da HPV e appaiono inizialmente come piccole escrescenze molli. Crescono rapidamente e diventano papule ruvide e irregolari, che a volte fuoriescono dalla pelle con un peduncolo. La loro superficie ruvida ha l’aspetto di un piccolo cavolfiore. Possono essere del colore della pelle o la superficie in rilievo può essere sbiancata. Le verruche crescono a grappolo.
Immagine per gentile concessione di Joe Millar tramite la Public Health Image Library dei Centers for Disease Control and Prevention.
Le verruche possono crescere più rapidamente e diffondersi in misura maggiore nelle persone in gravidanza e nei soggetti con un sistema immunitario indebolito, come chi ha un’infezione da HIV.
Se l’HPV causa lesioni precancerose o tumori, l’infezione può essere asintomatica oppure può determinare sanguinamento o la formazione di una verruca o di una massa visibile. Il tumore in stadio avanzato può causare altri sintomi (vedere anche Sintomi del tumore cervicale, Tumori della bocca, del naso e della gola e Tumori dell’ano).
Diagnosi dell’infezione da HPV
Per le verruche genitali, visita medica
Per lo screening del tumore della cervice uterina, un Pap test cervicale e/o un test di amplificazione degli acidi nucleici (NAAT)
Talvolta, citologia anale (Pap test)
In caso di risultati anomali del test per HPV o del Pap test, a volte colposcopia, anoscopia e/o biopsia
Per le verruche o tumori della gola, esame obiettivo e talvolta laringoscopia
Generalmente le verruche genitali possono essere diagnosticate in base al loro aspetto. Se hanno un aspetto insolito, sanguinano, diventano piaghe aperte (ulcere) o non vengono eliminate dal trattamento, il medico deve prelevare un campione (biopsia) da esaminare al microscopio per verificare la presenza di lesioni precancerose o tumori.
Per lo screening per tumore della cervice uterina si esegue un Pap test e/o un’analisi per HPV. I medici di solito utilizzano il primo test per HPV al fine di verificare la presenza di eventuali tipi di HPV del gruppo ad alto rischio di causare il tumore della cervice uterina. Il risultato del test è positivo o negativo, ma non specifica il tipo di HPV. Spesso i medici eseguono un test successivo per verificare la presenza dei tipi specifici di HPV che hanno maggiori probabilità di causare tumori (16 e 18), un processo chiamato genotipizzazione. La genotipizzazione viene eseguita utilizzando un test di amplificazione degli acidi nucleici (NAAT). Questo test produce molte copie di un gene e può consentire ai medici di identificare il materiale genetico (DNA) caratteristico di un tipo specifico di HPV. Se il Pap test cervicale o le analisi per HPV sono anomali (positivi), il medico può eseguire una colposcopia (esame della cervice con una lente di ingrandimento) per verificare la presenza di lesioni precancerose o di un tumore.
In contesti con poche risorse, senza accesso regolare ai Pap test o alla colposcopia, lo screening e la valutazione del tumore della cervice uterina comprendono test NAAT e/o l’ispezione visiva mediante un tipo di aceto (acido acetico) o lo iodio.
L’anoscopia (esame dell’interno dell’ano mediante un piccolo strumento cilindrico) serve a verificare la presenza di lesioni precancerose o tumori nell’ano.
Durante la colposcopia o l’anoscopia, può essere applicato un tipo di aceto sull’area, in modo che le verruche possano essere visualizzate più facilmente. Se si identifica una verruca, si esegue una biopsia.
Se il medico sospetta che un soggetto abbia verruche o un tumore della gola correlato all’HPV, esegue un esame obiettivo della gola e talvolta una laringoscopia. La laringoscopia è l’ispezione delle corde vocali (laringe) con una sottile sonda flessibile a fibre ottiche.
Trattamento dell’infezione da HPV
Di solito, trattamento delle lesioni con farmaci per uso topico o congelamento (crioterapia)
Talvolta, trattamento o asportazione delle lesioni con laser, elettrocauterizzazione o intervento chirurgico
Se il sistema immunitario è sano, spesso alla fine riesce a controllare e a eliminare il virus entro 1-2 anni. Talvolta le verruche genitali scompaiono anche senza trattamento. Se il sistema immunitario dei soggetti affetti da verruche genitali è indebolito, è necessario trattamento. Le verruche spesso si ripresentano.
Per le verruche genitali, i farmaci applicati direttamente alle verruche (topici) includono la tossina podofillina, l’imiquimod, l’acido tricloroacetico o le sinecatechine (una pomata prodotta con estratti di tè verde). Questi farmaci di solito richiedono molte applicazioni nell’arco di settimane o mesi, possono bruciare la cute circostante e sono meno efficaci del laser. Le verruche possono recidivare dopo un trattamento apparentemente efficace.
Se i farmaci per via topica non si rivelano efficaci, le verruche possono essere rimosse con il laser o la corrente elettrica (elettrocauterizzazione) oppure con il congelamento (crioterapia) o un intervento chirurgico. Viene utilizzato un anestetico locale o generale, in rapporto al numero e alle dimensioni delle verruche da rimuovere.
In caso di verruche nell’uretra, una sonda a fibre ottiche (endoscopio) dotata di accessori chirurgici può essere la modalità più efficace per rimuoverle; tuttavia, questa procedura richiede l’anestesia generale. Anche i farmaci, come il tiotepa da inserire nell’uretra o il farmaco chemioterapico 5-fluorouracile da iniettare nella verruca, spesso risultano efficaci.
L’iniezione di interferone-alfa nella verruca o in un muscolo si è dimostrata relativamente efficace per le verruche sulla pelle e sui genitali.
Le lesioni precancerose della cervice uterina (neoplasia cervicale intraepiteliale o CIN) vengono gestite, in base alla gravità delle modificazioni, con Pap test più frequenti, spesso con test dell’HPV o con un’ampia biopsia cervicale (detta biopsia conica o conizzazione o procedura di escissione elettrochirugica ad ansa o LEEP).
Tutti i partner sessuali devono essere sottoposti a un controllo per le verruche o per altre ITS e trattati, se necessario; devono inoltre essere sottoposti a esami periodici per verificare la presenza di infezione da HPV.
Prevenzione dell’infezione da HPV
Il vaccino anti-HPV è una delle vaccinazioni infantili di routine. Esistono 3 vaccini contro l’HPV:
Vaccino anti-papillomavirus umano 9-valente: protegge da nove tipi di HPV
Vaccino quadrivalente: protegge da quattro tipi di HPV
Vaccino bivalente: protegge da due tipi di HPV
Negli Stati Uniti è disponibile solo il vaccino 9-valente.
Il vaccino 9-valente protegge dai 2 tipi di HPV (tipi 16 e 18) che causano oltre il 70% dei tumori della cervice uterina e dai 2 tipi di HPV (tipi 6 e 11) che causano oltre il 90% delle verruche genitali visibili. Protegge anche contro altri 5 tipi di HPV (tipi 31, 33, 45, 52 e 58) che causano circa il 10-20% dei tumori della cervice uterina.
Il vaccino 4-valente protegge contro i tipi 6, 11, 16 e 18.
Il vaccino bivalente protegge contro i tipi 16 e 18.
I vaccini contro l’HPV vengono somministrati mediante iniezione intramuscolare, solitamente nel braccio, all’età di 11 o 12 anni a tutti i ragazzi (maschi e femmine), ma può essere iniziato già a soli 9 anni. Può essere somministrato anche a soggetti precedentemente non vaccinati o non adeguatamente vaccinati fino all’età di 26 anni. Alcuni adulti di età compresa tra 27 e 45 anni possono ricevere il vaccino dopo aver discusso con il proprio medico il rischio di nuove infezioni da HPV e i possibili benefici della vaccinazione. (Vedere anche Somministrazione del vaccino anti-HPV.)
L’uso costante e corretto del preservativo maschile può ridurre il rischio di infezione da HPV e dei disturbi correlati all’HPV, come le verruche genitali e i tumori della cervice uterina. Poiché l’HPV può essere trasmesso per contatto cutaneo, i preservativi non proteggono completamente dall’infezione.
La circoncisione può ridurre il rischio di infezione da HPV negli uomini e nelle rispettive partner sessuali di sesso femminile.
Per ridurre il rischio di infezione da HPV e di altre ITS è possibile:
Adottare comportamenti sessuali più sicuri, compreso l’uso del preservativo per tutti i rapporti orali, anali o genitali.
Ridurre il numero di partner sessuali e non avere partner sessuali ad alto rischio (persone sessualmente promiscue o che non hanno comportamenti sessuali sicuri).
Praticare la monogamia o l’astinenza reciproca.
Vaccinarsi (possibile per alcune ITS).
Sottoporsi a circoncisione (che può anche ridurre la diffusione dell’infezione da HIV, nonché dell’herpes genitale e dell’HPV, agli uomini attraverso i rapporti vaginali).
Preoccuparsi di fare diagnosticare e trattare tempestivamente le ITS, per impedire la trasmissione ad altri soggetti.
Identificare i contatti sessuali in caso di ITS, per consentire consulenza e trattamento.
Ulteriori informazioni
La seguente risorsa in lingua inglese può essere utile. Si prega di notare che il Manuale non è responsabile del contenuto di questa risorsa.
Centers for Disease Control and Prevention: About HPV
