La coccidioidomicosi è un’infezione causata dai miceti Coccidioides immitis o Coccidioides posadasii e di solito colpisce i polmoni.
L’infezione avviene inalando le spore del micete.
Se l’infezione dei polmoni è leggera, si presentano sintomi simili all’influenza e talvolta respiro affannoso; ma l’infezione può peggiorare e diffondersi in tutto il corpo, causando diversi sintomi.
La diagnosi può essere confermata identificando il micete nei campioni di materiale infetto esaminati al microscopio o sottoposti a coltura.
Il trattamento prevede farmaci antimicotici.
(Vedere anche Panoramica sulle infezioni micotiche)
La coccidioidomicosi si contrae inalando le spore di Coccidioides presenti nel terreno, che possono disperdersi nell’aria quando il terreno viene smosso e la polvere si sposta sottovento. Coltivatori e altri individui esposti a terreni in lavorazione sono maggiormente soggetti a inalare le spore e a sviluppare l’infezione. I soggetti che contraggono l’infezione durante un viaggio possono non manifestare i sintomi della malattia sino al ritorno.
La coccidioidomicosi si osserva nelle regioni secche degli Stati Uniti sud-occidentali, nella valle centrale della California, in parti del New Mexico, del Texas a ovest di El Paso, nel Messico settentrionale e in parti dell’America centrale e dell’Argentina. La coccidioidomicosi si osserva anche nello Utah, nel Nevada e nella regione centromeridionale dello Stato di Washington.
La coccidioidomicosi causa circa il 15-30% dei casi di polmonite acquisita in comunità (un’infezione polmonare che si sviluppa in soggetti che non sono pazienti ricoverati in ospedale) nelle aree metropolitane dell’Arizona come Tucson e Phoenix.
Negli Stati Uniti vengono riportati ogni anno circa 20.000 casi di coccidioidomicosi.
La coccidioidomicosi presenta 2 forme:
La coccidioidomicosi primaria, un’infezione polmonare lieve. Si risolve senza trattamento. Questa forma rappresenta la maggior parte dei casi.
La coccidioidomicosi progressiva è un’infezione grave che peggiora rapidamente. l’infezione si diffonde dai polmoni a tutto l’organismo ed è spesso letale.
Fattori di rischio per la coccidioidomicosi progressiva
La coccidioidomicosi progressiva non è comune nelle persone altrimenti sane e interessa con maggior probabilità soggetti che:
Hanno un’infezione da HIV
Assumono farmaci che sopprimono il sistema immunitario (immunosoppressori)
Sono anziani
Sono nel secondo o terzo trimestre di gravidanza o in fase post-partum (hanno appena partorito)
Sono filippini, neri, indiani americani, ispanici o asiatici
Sintomi della coccidioidomicosi
La maggior parte dei soggetti con coccidioidomicosi primaria è asintomatica. In caso contrario, i sintomi si manifestano 1-3 settimane dopo che il soggetto ha contratto l’infezione. I sintomi sono solitamente leggeri e simili all’influenza. Includono tosse, febbre, brividi, dolore toracico e talvolta respiro affannoso. La tosse può produrre espettorato. Occasionalmente, quando l’infezione polmonare è grave, possono formarsi cavità nei polmoni e può manifestarsi tosse con emissione di sangue.
Alcuni soggetti sviluppano una reazione allergica a un micete che causa la coccidioidomicosi. La reazione può causare dolori articolari, congiuntivite, eritema multiforme o eritema nodoso. L’immagine mostra un esempio di eritema multiforme grave causato da coccidioidomicosi.
Le persone affette da coccidioidomicosi progressiva possono sviluppare sintomi settimane, mesi o perfino anni dopo l’infezione iniziale. I sintomi comprendono febbre moderata e perdita di appetito, di peso e della forza. L’infezione polmonare può aggravarsi, solitamente solo quando il sistema immunitario è compromesso. Può causare un aumento della difficoltà di respirazione e a volte presenza di sangue nell’espettorato.
La coccidioidomicosi può anche diffondersi dai polmoni alla pelle e ad altri tessuti. Se l’infezione si diffonde alla pelle, possono prodursi ulcere singole o multiple. Le articolazioni si gonfiano e provocano dolore. Talvolta le infezioni cutanee profonde si aprono un varco nella pelle, creando un orifizio dal quale fuoriesce materiale infetto.
In entrambe le forme di coccidioidomicosi alcuni soggetti sviluppano una reazione allergica al micete, che può causare dolore articolare, congiuntivite e un’eruzione cutanea con pomfi (noduli) dolenti alla palpazione di colore rosso o violaceo sotto la pelle (chiamata eritema nodoso) oppure chiazze di pelle in rilievo di colore rosso, spesso simili a un bersaglio (eritema multiforme).
La coccidioidomicosi che si diffonde dai polmoni alla cute può causare una sola ulcera.
I miceti del genere Coccidioides possono anche infettare il cervello e i tessuti che lo rivestono (meningi), provocando meningite. Questa infezione è spesso cronica e causa cefalee, stato confusionale, perdita di equilibrio, visione doppia e altri problemi. Se non trattata, la meningite è sempre letale.
Diagnosi della coccidioidomicosi
Esame e coltura di un campione di sangue o di altri tessuti
Esami del sangue
Una radiografia o una tomografia computerizzata (TC) del torace
Test mediante reazione a catena della polimerasi (PCR)
Un medico sospetta la coccidioidomicosi se il soggetto sviluppa sintomi dopo un recente viaggio o soggiorno in aree in cui l’infezione è diffusa.
Per identificare il micete e confermare la diagnosi, il medico può esaminare al microscopio campioni di sangue, espettorato, pus, liquido cerebrospinale o altro tessuto infetto oppure inviare i campioni a un laboratorio per sottoporli a coltura.
In genere vengono eseguite analisi del sangue per identificare anticorpi contro il micete (analisi sierologiche). Se la coccidioidomicosi è presente, normalmente le analisi del sangue possono rilevare tali anticorpi nelle persone il cui sistema immunitario è sano.
Di solito, le radiografie o TC toraciche evidenziano anomalie caratteristiche.
Può essere eseguito anche un test per rilevare antigeni (proteine rilasciate dal micete) nelle urine.
Su campioni prelevati dalla gola e dai polmoni può essere eseguito un test per identificare il materiale genetico del micete (il suo DNA), come la reazione a catena della polimerasi (PCR). Il test PCR si utilizza per produrre molte copie di un gene del micete, rendendone l’identificazione molto più semplice, ma non è un esame ampiamente disponibile.
Trattamento della coccidioidomicosi
Farmaci antimicotici
Raramente, intervento chirurgico
Nelle persone altrimenti sane, la coccidioidomicosi primaria generalmente si risolve senza trattamento e di solito la guarigione è completa. Tuttavia, alcuni medici preferiscono trattare queste persone a causa della remota possibilità che la coccidioidomicosi si diffonda. Inoltre, con il trattamento la sintomatologia si risolve più rapidamente. Il trattamento solitamente prevede un farmaco antimicotico, come il fluconazolo. I soggetti che presentano fattori di rischio vengono trattati.
Tranne quando viene trattata, la coccidioidomicosi progressiva di solito è fatale, soprattutto se il sistema immunitario è indebolito. Circa il 70% dei soggetti con infezione da HIV grave o infezione da HIV in stadio avanzato (chiamata anche AIDS) muore in meno di 2 mesi dalla diagnosi.
Per le forme lievi e moderate di coccidioidomicosi progressiva, si somministra fluconazolo o itraconazolo per via orale. In alternativa, l’infezione può essere trattata con voriconazolo, per via orale o endovenosa, oppure con posaconazolo per via orale.
Per la coccidioidomicosi progressiva grave si somministra amfotericina B per via endovenosa.
I medici non prescrivono certi farmaci antimicotici alle gestanti nel primo trimestre di gravidanza, perché possono causare difetti congeniti. Per le donne con coccidioidomicosi da lieve a moderata che si trovano nel primo trimestre di gravidanza di solito non è necessario alcun trattamento. Tuttavia, i medici possono somministrare amfotericina B alle gestanti nel primo trimestre di gravidanza che presentano un’infezione da coccidioidomiceti grave o un’infezione che si è diffusa oltre i polmoni. Dopo il primo trimestre, i medici possono prescrivere un farmaco antimicotico diverso. Le gestanti che contraggono l’infezione nel secondo o nel terzo trimestre di gravidanza o entro 6 settimane dal parto presentano un rischio aumentato di progressione dell’infezione. Se non vengono trattate con farmaci, i medici le seguono e prescrivono esami del sangue per determinare se l’infezione si stia diffondendo.
Se si sviluppa la meningite, viene somministrato il fluconazolo. Dopo una meningite dovuta a coccidioidomicosi si deve assumere fluconazolo per il resto della vita, perché le recidive sono comuni e potenzialmente letali.
Le persone con un sistema immunitario indebolito devono assumere farmaci per anni, spesso per tutta la vita.
Se si infetta un osso o se l’infezione polmonare si diffonde internamente o provoca sanguinamento, può rendersi necessario un intervento chirurgico.
