I batteri possono essere classificati in diversi modi; uno di questi si basa sul fabbisogno o meno di ossigeno per vivere e riprodursi. Si distinguono quindi:
Batteri aerobi: sono quelli che necessitano di ossigeno
Batteri anaerobi: sono quelli che difficilmente vivono o crescono in presenza di ossigeno
Batteri facoltativi: sono quelli che possono vivere e crescere in presenza o in assenza di ossigeno
I batteri sono organismi unicellulari microscopici. Esistono migliaia di diversi tipi e vivono in tutti gli ambienti immaginabili a livello mondiale. Vivono nel terreno, nell’acqua di mare e in profondità dentro la crosta terrestre. Alcuni batteri sono stati individuati anche nei rifiuti radioattivi.
Molti batteri vivono nel corpo umano e negli animali, sulla pelle e all’interno delle vie aeree, della bocca e degli apparati digerente, riproduttivo e urinario, senza provocare alcun danno. Tali batteri innocui sono definiti batteri commensali, flora residente o microbioma. Gran parte della flora batterica residente è in effetti utile per l’uomo. Per esempio, aiuta a digerire il cibo o a prevenire lo sviluppo di altri batteri più pericolosi.
Solo pochi tipi di batteri causano sempre malattie quando sono presenti. Essi sono chiamati patogeni. A volte possono causare malattie anche batteri inoffensivi che normalmente risiedono nel corpo, per esempio quando si spostano dalla loro sede abituale. I batteri possono causare patologie producendo sostanze dannose (tossine) e/o invadendo i tessuti.
I batteri anaerobi costituiscono gran parte della normale flora residente delle mucose, specialmente nella bocca, nella parte inferiore dell’apparato gastrointestinale e nella vagina. Questi batteri anaerobi possono causare malattie quando le mucose sono lesionate. Gli anaerobi che provengono dall’esterno del corpo possono talvolta causare malattie quando penetrano in lesioni cutanee o vengono ingeriti.
Le infezioni causate dai batteri anaerobi includono:
Spesso, nei tessuti infetti sono presenti diverse specie di batteri anaerobi e, frequentemente, anche batteri aerobi. Le infezioni dovute a specie anaerobiche multiple o alla compresenza di batteri anaerobi e aerobi sono definite infezioni anaerobiche miste.