La febbre gialla è una malattia virale trasmessa dalle zanzare che si presenta soprattutto ai tropici.
Questa malattia oggi è presente solo nelle zone tropicali dell’Africa centrale, nel Panama meridionale e nel Sud America.
In alcune persone la febbre gialla è asintomatica o produce sintomi lievi, ma in altri casi i sintomi sono più gravi, come cute giallastra o ingiallimento delle sclere degli occhi (ittero), febbre, mal di testa, dolori muscolari e sanguinamento.
I medici diagnosticano la febbre gialla facendo crescere (in coltura) i virus, eseguendo analisi del sangue per rilevare gli anticorpi contro il virus o utilizzando tecniche di reazione a catena della polimerasi (PCR) per poter identificare il materiale genetico del virus.
Il trattamento è principalmente di supporto e prevede farmaci per trattare o prevenire le emorragie.
È disponibile un vaccino, da usare nelle persone che vivono in Paesi in cui la febbre gialla è endemica e nei viaggiatori che si recano in zone in cui la febbre gialla è comune, ma è comunque importante evitare le punture di zanzara.
La febbre gialla è causata da un flavivirus che viene trasmesso dalle zanzare.
La febbre gialla è una delle infezioni virali più facilmente riconoscibili e più importanti storicamente. In passato, gravi epidemie di febbre gialla hanno causato decine di migliaia di morti. Questa malattia, un tempo comune nelle zone del mondo a clima tropicale e temperato, oggi è presente solo nelle zone tropicali dell’Africa centrale, del Panama meridionale e del Sud America. L’infezione è più comune durante i mesi piovosi caldo-umidi in Sud America e durante la fine della stagione delle piogge e l’inizio della stagione secca in Africa.
Sintomi della febbre gialla
Alcuni soggetti infetti sono asintomatici. Altri presentano sintomi lievi e altri ancora manifestano una malattia grave e pericolosa.
Generalmente i sintomi della febbre gialla compaiono da 3 a 6 giorni dopo la puntura di una zanzara infetta. I primi sintomi sono cefalea, vertigini, dolori muscolari, brividi e febbre lieve, e si manifestano all’improvviso. È comune anche la comparsa di nausea, vomito, stipsi, affaticamento estremo e irrequietezza. Il volto diventa rosso.
Questi sintomi migliorano dopo qualche giorno e alcune persone poi guariscono; altre invece sviluppano febbre alta, nausea, vomito e grave dolore generalizzato alcune ore o qualche giorno dopo la diminuzione dei sintomi iniziali. La pelle e le sclere degli occhi assumono una colorazione giallastra (ittero) perché il fegato è infetto. Spesso si osserva sanguinamento del naso, della bocca e del tratto digerente. Il soggetto potrebbe vomitare sangue. Potrebbe apparire confuso e apatico.
In alcuni casi si presenta delirio. La pressione arteriosa è estremamente bassa (shock). Una grave infezione può causare convulsioni e la disfunzione di vari organi, e può portare al coma; il 30-60% dei pazienti con emorragia e febbre gravi muore.
Diagnosi della febbre gialla
Coltura o analisi del sangue
I medici sospettano la febbre gialla quando soggetti che vivono in una regione in cui l’infezione è comune presentano i sintomi tipici.
La malattia viene diagnosticata facendo crescere (in coltura) il virus o rilevando gli anticorpi contro il virus nel sangue. Oppure si possono utilizzare tecniche di reazione a catena della polimerasi (PCR) per ottenere molte copie del materiale genetico virale. Questa tecnica consente ai medici di identificare il virus rapidamente e in modo accurato.
Trattamento della febbre gialla
Cure di supporto
Il trattamento della febbre gialla prevede cure di supporto, compresi farmaci per trattare o prevenire le emorragie, come le iniezioni di vitamina K (che può agevolare la coagulazione del sangue).
Non esiste un trattamento specifico per la febbre gialla.
Prevenzione della febbre gialla
La prevenzione della febbre gialla prevede:
Evitare le punture di zanzara
Vaccinazione
Isolamento
Per prevenire la malattia, è necessario evitare le punture di zanzara.
È disponibile un vaccino per la prevenzione della febbre gialla, efficace al 95%. Una singola dose di vaccino può fornire l’immunità contro la febbre gialla per tutta la vita. Il vaccino deve essere somministrato almeno 10 giorni prima di recarsi in un Paese in cui la febbre gialla è endemica. Negli Stati Uniti, il vaccino viene somministrato solo presso le cliniche per la vaccinazione contro la febbre gialla autorizzate dal servizio sanitario pubblico statunitense.
Molti Paesi richiedono la vaccinazione soltanto ai viaggiatori di ritorno da aree dove si verificano casi di febbre gialla. Se ci si reca in viaggio in aree dove la febbre gialla è diffusa, ci si dovrebbe vaccinare.
La morte delle scimmie a causa della febbre gialla spesso indica che sono in corso epidemie nella giungla, con il rischio di trasmissione all’uomo. I soggetti non vaccinati in queste regioni devono evacuare la zona fino a quando non vengono immunizzati. Per controllare un’epidemia di febbre gialla con la vaccinazione si procede all’immediata vaccinazione di massa della popolazione.
Il vaccino non viene somministrato a:
Donne in gravidanza
Lattanti sotto i 6 mesi di età
Soggetti con sistema immunitario indebolito, come quelli con infezione da HIV allo stadio terminale
In caso di infezione, presunta o accertata, i soggetti vengono isolati in stanze protette da zanzariere e irrorate con insetticidi per prevenire l’ulteriore diffusione del virus tramite le zanzare.
Ulteriori informazioni
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