Il tetano è un avvelenamento causato da una tossina prodotta dal batterio anaerobio Clostridium tetani,
Il tetano solitamente si sviluppa a seguito della contaminazione di una ferita o una lesione che lacera la pelle.
La tossina di Clostridium tetani causa la contrazione involontaria e l’irrigidimento dei muscoli.
La diagnosi si basa sui sintomi.
Il trattamento include la somministrazione di immunoglobulina antitetanica, per neutralizzare la tossina e trattare i sintomi fino alla loro scomparsa.
La vaccinazione e un’adeguata cura delle ferite possono prevenire il tetano.
(Vedere anche Panoramica sulle infezioni da Clostridium)
I batteri Clostridium tetani sono anaerobi e non hanno bisogno di ossigeno per sopravvivere.
Negli Stati Uniti il tetano è raro, ma è più comune nelle regioni del mondo dove la copertura vaccinale è bassa. Può colpire persone di qualsiasi età, persino i neonati.
Clostridium tetani è presente nel terreno e nelle feci degli animali e può rimanere infettivo per anni. I batteri producono spore, che sono una forma inattiva (quiescente) dei batteri. Le spore consentono ai batteri di sopravvivere quando le condizioni ambientali sono difficili. Quando le condizioni sono favorevoli, ogni spora germina dando origine a un batterio attivo.
I batteri della specie Clostridium tetani producono la tossina tetanica, che circola in tutto il corpo e impedisce l’invio dei segnali nervosi da alcuni nervi ad altri. Di conseguenza, i muscoli si contraggono involontariamente, causando rigidità e spasmi dolorosi.
I batteri del tetano possono penetrare nel corpo attraverso:
Ferite contaminate con terreno o feci (soprattutto se la ferita non viene pulita adeguatamente)
Punture con aghi contaminati (come quelli utilizzati per iniettare sostanze stupefacenti illegali o per effettuare piercing)
A volte la lesione è talmente lieve che il soggetto non pensa neanche di rivolgersi a un medico. Se le lesioni coinvolgono un corpo estraneo (per esempio una scheggia, sporcizia o frammenti di pallottola) e tessuto necrotico (come ferite chirurgiche, ustioni, congelamento, gangrena o traumi da schiacciamento), le probabilità di sviluppare il tetano sono maggiori.
Occasionalmente il tetano può svilupparsi quando l’utero viene danneggiato durante un aborto indotto o in caso di prassi non igieniche durante il parto . La contaminazione del moncone del cordone ombelicale può causare il tetano nei neonati.
I soggetti diabetici o che assumono farmaci che indeboliscono il sistema immunitario possono essere a rischio di sviluppare il tetano.
La vaccinazione può prevenire il tetano. Pertanto, il tetano colpisce principalmente soggetti che non hanno mai ricevuto una serie primaria del vaccino antitetanico o che non hanno mantenuto la vaccinazione aggiornata con i richiami periodici. I fattori di rischio di tetano nei soggetti non vaccinati o con copertura vaccinale incompleta includono ustioni, ferite chirurgiche, lesioni da schiacciamento, uso di sostanze stupefacenti iniettabili ed età superiore ai 60 anni (poiché l’immunità diminuisce nel tempo).
Sintomi del tetano
Solitamente, i sintomi del tetano iniziano 5-10 giorni dopo la lesione, ma possono esordire fino a 50 giorni più tardi.
Gli spasmi muscolari rappresentano l’aspetto caratteristico del tetano. I muscoli si contraggono involontariamente (spasmo) e si irrigidiscono. Il tetano causa spasmi che provocano la contrazione e il blocco dei muscoli della mandibola e del collo, rendendo difficile aprire la bocca o deglutire. Gli spasmi possono interessare anche la spalla, il viso, la schiena, l’addome e gli arti. Questi spasmi possono interferire con la respirazione, al punto che talvolta i soggetti colpiti diventano cianotici. Il volto può essere irrigidito in un sorriso con le sopracciglia sollevate. I muscoli della schiena si contraggono, facendo inarcare all’indietro la schiena, il collo e le gambe. Gli spasmi dei muscoli sfinterici possono provocare stipsi o rendere difficile la minzione. Minimi disturbi (come un rumore, una corrente d’aria o un movimento del letto) possono scatenare dolorosi spasmi muscolari in tutto il corpo.
Raramente, gli spasmi muscolari possono essere limitati alle fasce muscolari adiacenti alla ferita. Il tetano localizzato può persistere per settimane.
Altri sintomi si manifestano perché il tetano colpisce il sistema nervoso, compresa la parte che regola i processi interni dell’organismo, come la frequenza del battito cardiaco. I soggetti con tetano possono presentare battito cardiaco accelerato e una leggera febbre. Possono sudare copiosamente. La pressione arteriosa può avere un andamento oscillante. Si può verificare l’inalazione (aspirazione) del contenuto della bocca nei polmoni, con conseguente polmonite.
Le persone possono essere irrequiete e irritabili. Tuttavia, perfino quando la malattia è grave, di solito le persone rimangono completamente coscienti.
Nei neonati il tetano generalmente interessa tutto il corpo ed è spesso letale. Nelle prime 2 settimane di vita, il bambino presenta spasmi e scarso appetito.
I bambini che sopravvivono possono rimanere sordi.
Sapevate che...
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Diagnosi del tetano
Valutazione medica
Il medico sospetta il tetano quando alcuni muscoli (generalmente quelli della mascella e della schiena) si irrigidiscono o presentano spasmi, soprattutto nei soggetti che hanno una ferita o presentano fattori di rischio per il tetano.
Trattamento del tetano
Pulizia della ferita con rimozione del tessuto necrotico e del materiale estraneo
Immunoglobulina antitetanica umana (antitossina)
Antibiotici
Trattamento dei sintomi, talvolta include la ventilazione meccanica
I soggetti affetti da tetano vengono ricoverati in un’unità di cure intensive. La camera deve essere silenziosa per prevenire interferenze che possano scatenare gli spasmi muscolari. Le ferite vengono pulite accuratamente, con rimozione del tessuto necrotico e del materiale estraneo.
Di solito, per neutralizzare le tossine viene iniettata in un muscolo una dose di immunoglobulina antitetanica umana (antitossina). Se l’antitossina non è disponibile, il medico può somministrare immunoglobuline, che contengono molti anticorpi diversi, compresi quelli che proteggono contro il tetano.
Si somministrano antibiotici per via endovenosa per uccidere i batteri nella ferita e interrompere la produzione di tossina. Tuttavia, gli antibiotici non hanno alcun effetto sulla tossina già prodotta. La tossina continua a provocare spasmi muscolari.
Quando si contrae il tetano non si sviluppa l’immunità all’infezione; ciò significa che si può contrarre nuovamente. Pertanto, dopo la guarigione dal tetano viene comunque somministrato il vaccino antitetanico, eccetto qualora sia noto che il paziente è al passo con le vaccinazioni.
Gestione dei sintomi
Per gli spasmi muscolari e la rigidità, possono essere somministrati sedativi, come il diazepam o il midazolam. Questi farmaci aiutano anche a ridurre l’ansia.
Se la rigidità muscolare interferisce con la respirazione, è possibile inserire una cannula nella trachea (intubazione endotracheale) e somministrare un farmaco per paralizzare i muscoli e interrompere in tal modo gli spasmi. La cannula viene quindi collegata a un ventilatore meccanico che respira al posto del paziente.
Se la pressione arteriosa e la frequenza cardiaca sono instabili, possono venire somministrati morfina per via endovenosa, magnesio, un beta-bloccante ad azione rapida o altri farmaci.
Se la deglutizione risulta difficile, nutrizione e liquidi vengono somministrati per via endovenosa oppure con un tubo inserito nello stomaco attraverso il naso.
Se si sviluppa stipsi, che è comune, vengono somministrati emollienti delle feci e può essere inserito un sondino nel retto per aiutare a gestire la produzione di gas.
Prognosi del tetano
Con il trattamento, la maggior parte dei pazienti guarisce.
Chi si inietta droghe, chi è molto giovane o molto anziano ha maggiori probabilità di morire a causa del tetano. La prognosi è peggiore quando la sintomatologia si manifesta e progredisce rapidamente o se il trattamento viene ritardato.
Prevenzione del tetano
La prevenzione del tetano è una strategia di gran lunga più efficace del suo trattamento. La vaccinazione è fortemente raccomandata per tutti i bambini piccoli, i bambini, gli adolescenti e gli adulti.
Vaccinazione
Il vaccino antitetanico stimola l’organismo a produrre gli anticorpi in grado di neutralizzare la tossina, ma lo sviluppo di tali anticorpi può richiedere diverse settimane dopo la vaccinazione. (Gli anticorpi sono proteine prodotte dal sistema immunitario per aiutare a difendere l’organismo da un’infezione).
Non esiste un vaccino separato solo per il tetano. Il vaccino contro difterite/tetano tossoidi/pertosse (vaccino DTPa) è un vaccino combinato che protegge da difterite, tetano e pertosse (tosse convulsa). Il vaccino DTPa è una delle vaccinazioni infantili di routine.
Le cinque dosi di vaccino DTPa sono raccomandate abitualmente come serie primaria per i bambini. Vengono somministrate a 2 mesi, 4 mesi, 6 mesi, 15-18 mesi e 4-6 anni di età.
Il vaccino DTPa è seguito da un’unica dose di richiamo del vaccino contro difterite, tetano e pertosse (dTpa), somministrata ai bambini di 11-12 anni e alle persone di età superiore ai 13 anni che non hanno mai ricevuto il vaccino dTpa o non sono certe di averlo ricevuto. Successivamente a tutti i soggetti viene somministrata ogni 10 anni una dose di richiamo contenente solo tetano e difterite (Td) o Tdpa.
Le donne in gravidanza ricevono una dose di vaccino dTpa durante ogni gravidanza (preferibilmente tra 27 e 36 settimane di gestazione). Quando le gestanti vengono vaccinate, gli anticorpi contro il tetano vengono trasferiti dalla madre al feto durante la gravidanza e il neonato presenta alla nascita anticorpi protettivi contro il tetano per i primi mesi di vita.
Il tetano si sviluppa raramente nei soggetti che hanno completato la serie primaria di vaccinazioni antitetaniche e che si sottopongono alle vaccinazioni di richiamo ogni dieci anni, come raccomandato.
In caso di ferite
In caso di lesioni, la prevenzione del tetano viene favorita pulendo le ferite in modo tempestivo e accurato.
I soggetti vaccinati contro il tetano in passato con una ferita non grave pulita possono ricevere una dose di vaccino antitetanico per prevenire lo sviluppo del tetano se non hanno ricevuto una dose del vaccino negli ultimi 10 anni (o negli ultimi 5 anni se la ferita è profonda o sporca).
Se le persone non hanno precedentemente completato la serie vaccinale o non conoscono il proprio stato vaccinale, ricevono immediatamente una dose del vaccino e devono successivamente completare una serie completa del vaccino. Inoltre, poiché il vaccino richiede alcune settimane per diventare efficace, in caso di ferite profonde o particolarmente sporche o di persone con infezione da HIV o una sistema immunitario gravemente indebolito viene somministrata l’immunoglobulina antitetanica umana, ottenuta da donatori che presentano alti livelli di anticorpi contro la tossina tetanica. Questi anticorpi neutralizzano immediatamente la tossina
Ulteriori informazioni
La seguente risorsa in lingua inglese può essere utile. Si prega di notare che il Manuale non è responsabile del contenuto di questa risorsa.
Centers for Disease Control and Prevention: About Tetanus
