L’istoplasmosi è un’infezione causata dal micete Histoplasma capsulatum. Si presenta soprattutto nei polmoni, ma a volte può diffondersi a tutto l’organismo.
L’infezione di solito è causata dall’inalazione delle spore del micete.
La maggior parte dei pazienti non presenta sintomi, ma prova un senso di malessere, febbre e tosse e talvolta difficoltà di respirazione.
A volte l’infezione si diffonde, causando ingrossamento del fegato, della milza e dei linfonodi e danni ad altri organi.
La diagnosi si basa su coltura ed esame di campioni di tessuto, sangue e liquidi.
La necessità di trattamento con farmaci antimicotici dipende dalla gravità dell’infezione.
(Vedere anche Panoramica sulle infezioni micotiche)
L’istoplasmosi in genere si contrae inalando le spore del micete. Histoplasma capsulatum cresce meglio nel terreno e nella polvere contaminati da escrementi di uccelli o pipistrelli. Allevatori di polli, lavoratori edili, speleologi (persone che amano esplorare grotte) e altre persone che lavorano a contatto con il terreno hanno maggiori probabilità di inalare le spore prodotte dal micete. Il rischio di infezione è massimo quando l’attività genera spore trasportate dall’aria (per esempio la rimozione di alberi o edifici in cantieri edili nelle aree in cui vivono uccelli o pipistrelli) oppure quando si esplorano grotte.
L’istoplasmosi è più comune negli Stati orientali e del Midwest degli Stati Uniti, in particolare lungo le valli dei fiumi Ohio e Mississippi; può verificarsi negli stati meridionali e sudorientali ed è presente anche in zone dell’America centrale e meridionale, dell’Africa, dell’Asia e dell’Australia. Si sono verificate epidemie associate alle grotte popolate da pipistrelli in tutto il mondo, comprese America Latina, Africa e parti dell’Asia; negli Stati Uniti ne sono state segnalate in Florida, Texas e Portorico.
L’istoplasmosi di solito interessa i polmoni. L’infezione generalmente rimane nei polmoni, ma può diffondersi dai polmoni ad altre parti dell’organismo. L’inalazione di grandi quantità di spore può provocare malattie gravi.
Alcuni soggetti presentano un rischio aumentato di infezione da istoplasmosi grave. Le infezioni gravi che interessano principalmente le persone con un sistema immunitario indebolito sono chiamate infezioni opportunistiche. L’istoplasmosi che si diffonde ad altre parti dell’organismo è un’infezione opportunistica nei soggetti con infezione da HIV in stadio avanzato (chiamata anche AIDS).
Altri fattori di rischio di infezione da istoplasmosi grave includono i seguenti:
Pesante esposizione per lungo tempo alle spore
Età pari o superiore a 55 anni
Età pari o inferiore a 1 anno
Uso di farmaci che sopprimono il sistema immunitario, come gli steroidi (chiamati talvolta anche glucocorticoidi o corticosteroidi) o gli inibitori del fattore di necrosi tumorale (usati per trattare l’artrite reumatoide e disturbi correlati)
Forme di istoplasmosi
Esistono 3 forme principali di istoplasmosi:
Istoplasmosi polmonare acuta: è la forma iniziale dell’infezione, si manifesta nei polmoni e solitamente non si diffonde.
Istoplasmosi disseminata progressiva: se il sistema immunitario è indebolito o immaturo, attraverso il sangue l’infezione può diffondersi (disseminarsi) dai polmoni ad altre parti del corpo, come cervello, midollo spinale, fegato, milza, linfonodi, ghiandole surrenali, apparato digerente o midollo osseo. Questa forma si presenta raramente negli adulti sani. Di solito colpisce lattanti o bambini molto piccoli malnutriti oppure persone con un sistema immunitario indebolito, come quelle con infezione da HIV in stadio avanzato, che hanno subito un trapianto d’organo o che assumono farmaci che sopprimono il sistema immunitario, inclusi gli steroidi.
Istoplasmosi cavitaria cronica: in questa forma, nell’arco di alcune settimane nei polmoni si formano gradualmente uno o più spazi (cavità). L’infezione non si diffonde dai polmoni ad altre parti del corpo.
Sintomi dell’istoplasmosi
La maggior parte delle persone che hanno contratto un’infezione da Histoplasma non sviluppa alcuna sintomatologia o sviluppa sintomi molto lievi, specialmente quelle con un sistema immunitario sano.
Se presenti, i sintomi variano in base alla forma di istoplasmosi.
Istoplasmosi polmonare acuta
I sintomi solitamente compaiono da 3 a 17 giorni dopo aver inalato le spore. I soggetti si ammalano, sviluppano febbre e tosse e sensazione simile all’influenza. I sintomi scompaiono solitamente senza alcun trattamento entro due settimane e raramente persistono per più di sei settimane.
Le persone che inalano molte spore possono sviluppare la polmonite, accusare dispnea grave ed essere ammalate per mesi.
L’istoplasmosi polmonare acuta molto raramente è letale, ma può diventare grave nei soggetti con un sistema immunitario indebolito (come quelli con infezione da HIV in stadio avanzato).
Istoplasmosi disseminata progressiva
All’inizio i sintomi sono vaghi. Può essere presente una perdita di peso, una sensazione di stanchezza, debolezza e malessere generale. I sintomi possono peggiorare molto lentamente o molto rapidamente.
Si può sviluppare la polmonite, ma è raramente grave, tranne che nei soggetti con infezione da HIV in stadio avanzato. In rari casi, si può sviluppare la meningite (infiammazione dei tessuti che rivestono il cervello e il midollo spinale), che causa cefalea e rigidità del collo. Si può manifestare ingrossamento del fegato, della milza e dei linfonodi. Meno comunemente, l’infezione causa la formazione di ulcere nella bocca e nell’intestino. Raramente vengono danneggiate le ghiandole surrenali, con conseguente morbo di Addison.
Anche se trattata, l’istoplasmosi può essere rapidamente letale nei soggetti con infezione da HIV in stadio avanzato.
Nelle persone il cui sistema immunitario è compromesso, l’istoplasmosi può causare la formazione di piaghe (ulcere) nella bocca.
Istoplasmosi cavitaria cronica
Questa infezione polmonare si sviluppa gradualmente nell’arco di diverse settimane, provocando tosse e difficoltà respiratoria che peggiorano progressivamente. I sintomi comprendono perdita di peso, sudorazione notturna, febbre lieve e malessere generalizzato.
La maggior parte dei pazienti guarisce senza trattamento. Tuttavia, la difficoltà respiratoria può continuare a peggiorare e alcune persone producono espettorato con sangue, talvolta abbondante.
Altre forme di istoplasmosi
In alcuni casi cronici il tessuto polmonare viene distrutto e si forma tessuto cicatriziale. Il danno polmonare o l’invasione batterica dei polmoni possono alla fine essere fatali.
Altre forme di istoplasmosi possono interessare gli occhi e la pelle. L’istoplasmosi oculare è un’infezione degli occhi causata da un’infezione da Histoplasma precedente. Può causare punti ciechi e visione distorta a causa della cicatrizzazione e della presenza di vasi sanguigni che perdono nella parte posteriore dell’occhio. Nei soggetti con un sistema immunitario indebolito l’istoplasmosi può anche causare una varietà di protuberanze cutanee (compresi noduli), chiazze o ulcere, che possono avere un aspetto diverso da persona a persona. Talvolta l’infezione può danneggiare anche i tessuti molli sotto la pelle.
Diagnosi dell’istoplasmosi
Coltura ed esame di campioni di tessuto o fluidi corporei
Talvolta, esami del sangue e delle urine
Radiografia o tomografia computerizzata (TC) del torace
Altri esami
Per diagnosticare l’istoplasmosi i medici ottengono campioni di espettorato, urina e sangue. I medici possono utilizzare una sonda a fibre ottiche (broncoscopio) per prelevare campioni dai polmoni. Oppure possono eseguire una biopsia per prelevare campioni da fegato, midollo osseo o linfonodi. Questi campioni vengono inviati in laboratorio per gli esami colturali.
L’urina e il sangue possono essere analizzati per le proteine (antigeni) rilasciate dal micete. Si può eseguire un test per identificare il materiale genetico del micete (il suo DNA).
Si esegue anche una radiografia o una TC del torace per cercare evidenze di infezione polmonare.
Trattamento dell’istoplasmosi
Farmaci antimicotici
Per l’istoplasmosi polmonare acuta o le persone altrimenti sane (cioè le persone asintomatiche) raramente sono necessari farmaci. Se tuttavia le condizioni non migliorano dopo un mese o se il soggetto presenta un sistema immunitario indebolito, viene spesso prescritto l’itraconazolo, assunto per via orale. Possono essere prescritti anche posaconazolo o isavuconazonio.
Se si sviluppa una polmonite grave, viene somministrata amfotericina B per via endovenosa.
L’istoplasmosi disseminata grave viene trattata con amfotericina B somministrata per via endovenosa, seguita da itraconazolo, assunto per via orale.
Ai soggetti con infezione da HIV in stadio avanzato viene prescritto itraconazolo fino a quando la conta dei CD4 (il numero di un tipo di globuli bianchi che si riduce quando l’infezione da HIV in stadio avanzato non è controllata) aumenta a 150 o più cellule per microlitro di sangue e ricevono anche terapia antiretrovirale (ART).
In caso di istoplasmosi cavitaria cronica, l’itraconazolo oppure, per le infezioni più gravi, l’amfotericina B possono eliminare il micete. Il trattamento non può tuttavia far regredire la distruzione dei polmoni causata dall’infezione. Pertanto, la maggior parte delle persone continua ad avere problemi di respirazione, simili a quelli causati dalla broncopneumopatia cronica ostruttiva. Quindi, il trattamento deve essere intrapreso il prima possibile per limitare il danno polmonare.
Prognosi dell’istoplasmosi
L’istoplasmosi primaria acuta si risolve quasi sempre senza trattamento. Tuttavia, molto raramente questa forma è letale nei soggetti con infezione grave e diffusa.
L’istoplasmosi cavitaria cronica può essere letale nei soggetti con difficoltà respiratoria che peggiora progressivamente.
L’istoplasmosi progressiva disseminata non trattata è letale in molti soggetti.
