Il botulismo infantile è un’infezione potenzialmente fatale che causa debolezza muscolare. Si sviluppa nei bambini che consumano alimenti contenenti spore di batteri della specie Clostridium botulinum.
(Vedere anche Panoramica sulle infezioni da Clostridium e Botulismo negli adulti)
I batteri della specie Clostridium botulinum non necessitano di ossigeno per vivere, cioè sono batteri anaerobi.
I clostridi producono spore, che sono una forma inattiva (quiescente) dei batteri. Le spore consentono ai batteri di sopravvivere quando le condizioni ambientali sono difficili. Quando le condizioni sono favorevoli, le spore si trasformano in batteri. Le spore dei clostridi si sviluppano in presenza di umidità e nutrienti e in assenza di ossigeno, condizioni presenti nell’intestino. Pertanto, se i lattanti consumano alimenti contenenti spore di clostridi, nell’intestino le spore si trasformano in batteri e iniziano a produrre tossine.
Il botulismo infantile si manifesta più comunemente nei bambini di età inferiore ai 6 mesi.
Nella maggior parte dei casi di botulismo infantile l’origine delle spore non è nota, ma alcuni casi sono stati correlati all’ingestione di miele, che può contenere spore del batterio. Pertanto, i medici raccomandano di non dare miele ai bambini di età inferiore a 12 mesi.
Sapevate che...
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Sintomi del botulismo infantile
Nel 90% circa dei bambini con botulismo infantile, la stipsi è il primo sintomo. In seguito i muscoli si indeboliscono, iniziando dal viso e dalla testa e raggiungendo alla fine le braccia, le gambe e i muscoli coinvolti nella respirazione. Le palpebre sono cadenti, il pianto è debole e la salivazione può aumentare. La capacità di succhiare dei lattanti si riduce e il loro viso perde espressione.
I problemi variano dal sentirsi stanchi e alimentarsi lentamente al perdere una quantità importante di tono muscolare e ad avere difficoltà respiratorie. Quando i bambini perdono tono muscolare, possono sembrare anormalmente flaccidi.
Diagnosi del botulismo infantile
Esami delle feci
I medici sospettano il botulismo infantile in base ai sintomi.
Il ritrovamento dei batteri o delle tossine in un campione di feci di un bambino conferma la diagnosi di botulismo infantile.
Trattamento del botulismo infantile
Antitossina botulinica
Il trattamento viene iniziato non appena si sospetta il botulismo infantile, senza attendere i risultati degli esami.
I lattanti vengono ricoverati e i medici adottano misure per stabilizzarli (prevenire il peggioramento delle loro condizioni), come l’uso di un ventilatore meccanico per assistere la respirazione.
Il botulismo infantile viene trattato con l’antitossina botulinica, che viene somministrata lentamente per via endovenosa. Tale antitossina è costituita da immunoglobuline ottenute da donatori che presentano alti livelli di anticorpi contro la tossina botulinica (gli anticorpi sono proteine prodotte dal sistema immunitario per contribuire a difendere l’organismo dall’attacco di particolari agenti, come la tossina botulinica).
Gli antibiotici non sono utili perché il problema principale è costituito dalla tossina già prodotta dai batteri.
Ulteriori informazioni
Di seguito si riporta una risorsa in lingua inglese che può essere utile. Si prega di notare che IL MANUALE non è responsabile del contenuto di questa risorsa.
Infant Botulism Treatment and Prevention Program: sito internet o numero telefonico 510 231 7600: fornisce informazioni su trattamento, prevenzione e gruppi di supporto