La gonorrea è un’infezione a trasmissione sessuale causata dal batterio Neisseria gonorrhoeae. Infetta il rivestimento dell’uretra, della cervice, del retto o della gola oppure le membrane che rivestono la parte anteriore dell’occhio (congiuntiva e cornea).
La gonorrea si diffonde solitamente attraverso il contatto sessuale.
Di solito, le persone che ne sono affette presentano secrezioni dal pene o dalla vagina e possono accusare un aumento della frequenza e dell’urgenza di urinare.
Colture o esami del materiale genetico dei batteri utilizzando un campione di urina o di secrezioni genitali, rettali o faringee consentono di individuare l’infezione.
Gli antibiotici possono curare l’infezione; tuttavia, la resistenza agli antibiotici usati per trattare la gonorrea sta diventando sempre più comune.
L’uso del preservativo durante i rapporti sessuali può aiutare a prevenire la trasmissione della gonorrea e di altre infezioni a trasmissione sessuale (ITS) da una persona all’altra.
(Vedere anche Panoramica sulle infezioni a trasmissione sessuale.)
La gonorrea è un’infezione a trasmissione sessuale (ITS) molto comune. I Centers for Disease Control and Prevention (CDC) stimano che negli Stati Uniti ogni anno si verifichino più di 1,5 milioni di nuove infezioni.
La gonorrea si diffonde quasi sempre attraverso il contatto sessuale vaginale, orale o anale. Dopo un rapporto vaginale senza uso del preservativo, la probabilità di trasmissione dell’infezione dalla donna all’uomo è di circa il 22%. La probabilità di diffusione da un uomo infetto a una donna e da un uomo infetto a un uomo può essere superiore.
Se l’infezione interessa una persona in gravidanza, i batteri possono diffondersi agli occhi del feto durante il travaglio e il parto e causare una congiuntivite neonatale.
I bambini vittime di abusi sessuali possono contrarre l’infezione da gonorrea.
I soggetti con gonorrea presentano un rischio aumentato di altre ITS, come clamidia, sifilide o infezione da virus dell’immunodeficienza umana (HIV).
Sapevate che...
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Sintomi della gonorrea
Di solito, la gonorrea causa sintomi solo nelle sedi dell’infezione iniziale, più comunemente la cervice uterina, il pene, l’uretra o la gola. In qualche caso, l’infezione si diffonde attraverso il sangue e raggiunge altre parti del corpo, soprattutto la pelle e/o le articolazioni.
La maggioranza degli uomini infetti è asintomatica. I sintomi iniziano da 2 a 14 giorni dopo il contagio. Gli uomini avvertono un leggero fastidio nell’uretra (il condotto che trasporta l’urina dalla vescica all’esterno del corpo), seguito poco tempo dopo da un dolore da lieve a intenso durante la minzione, una secrezione di pus di colore giallo-verde dal pene e un frequente stimolo a urinare. L’orifizio del pene può diventare rosso e gonfio. A volte, i batteri si diffondono fino all’epididimo (il condotto spiraliforme situato sopra ciascun testicolo), provocando gonfiore e dolore e sensibilità alla palpazione dello scroto su un lato.
La maggior parte delle donne infette è asintomatica. Di conseguenza, la gonorrea può essere individuata soltanto durante lo screening periodico o dopo la diagnosi di infezione in un partner sessuale. I sintomi di solito insorgono 10 giorni dopo il contagio. Possono includere lieve fastidio nella zona genitale, una secrezione vaginale gialla o verde e dolore durante i rapporti sessuali. Se viene infettata anche l’uretra (il condotto che trasporta l’urina dalla vescica fuori dal corpo), altri sintomi possono includere dolore durante la minzione o frequente stimolo a urinare.
L’infezione può diffondersi all’apparato riproduttivo e infettare l’utero, i canali che collegano le ovaie all’utero (tube di Falloppio) e talvolta la zona circostante le ovaie. In alcune donne, l’infezione si diffonde al rivestimento della pelvi e della cavità addominale (peritoneo), causando peritonite. Queste complicanze sono chiamate collettivamente malattia infiammatoria pelvica (MIP) e causano intenso dolore nella parte inferiore dell’addome e talvolta febbre. Talora, l’infezione si concentra nella zona attorno al fegato, nella parte superiore destra dell’addome, causando dolore, febbre e vomito (la cosiddetta sindrome di Fitz-Hugh-Curtis).
Praticare sesso anale con un partner infetto può avere come conseguenza una gonorrea rettale (proctite gonococcica). Questa infezione di solito è asintomatica, ma può causare stipsi, prurito, sanguinamento e una secrezione torbida dal retto. L’area perianale può arrossarsi e infiammarsi e le feci possono essere rivestite da muco e pus. Il medico può esaminare il retto con una sonda a fibre ottiche (anoscopio), per osservare muco e pus sulla parete rettale.
Le pratiche sessuali orali non protette con un partner infetto possono provocare la gonorrea della gola (faringite gonococcica). Solitamente queste infezioni sono asintomatiche, ma può essere presente mal di gola.
La gonorrea oculare (congiuntivite gonococcica) può svilupparsi se liquidi infetti vengono a contatto con gli occhi. Questa infezione causa gonfiore delle palpebre e secrezione di pus dagli occhi. Negli adulti, spesso solo un occhio viene colpito dall’infezione. Nei neonati di solito sono coinvolti entrambi gli occhi (vedere Congiuntivite neonatale). Se l’infezione non viene trattata tempestivamente, può causare cecità.
L’infezione gonococcica disseminata (chiamata anche sindrome artrite-dermatite o gonorrea della cute e delle articolazioni) è una rara complicanza della gonorrea. È dovuta alla diffusione dell’infezione ad altre parti del corpo, soprattutto la pelle e le articolazioni, attraverso il sangue. I soggetti di solito presentano febbre e una sensazione di malessere generale. Le articolazioni diventano dolorose, gonfie e sensibili (artrite). La pelle sulle articolazioni infette può apparire arrossata e calda. Possono comparire piccole macchie rosse sulla pelle (dermatite), di solito su braccia e gambe. Le macchie sono lievemente dolenti e possono essere piene di pus. Raramente, l’infezione si diffonde al cuore o al sistema nervoso e al cervello.
Immagine per gentile concessione dei dott. S. E. Thompson e J. Pledger tramite la Public Health Image Library dei Centers for Disease Control and Prevention.
L’artrite settica gonococcica è una forma di infezione gonococcica disseminata che causa un’artrite dolorosa e un accumulo anomalo di liquido all’interno delle articolazioni colpite. Solitamente interessa 1 o 2 grandi articolazioni, come le ginocchia, le caviglie, i polsi o i gomiti. I sintomi spesso iniziano improvvisamente. Di solito i soggetti presentano febbre, dolore articolare intenso e limitazione del movimento. La pelle sopra le articolazioni infette può essere calda e arrossata.
Nei bambini, la gonorrea è solitamente un segno di abuso sessuale. Nelle bambine l’area genitale (vulva) può risultare irritata e gonfia con secrezioni dalla vagina. Se l’uretra è infetta, i bambini, soprattutto i maschi, lamentano dolore durante la minzione.
Diagnosi della gonorrea
Solitamente si esegue il test di amplificazione degli acidi nucleici (NAAT) su un campione delle secrezioni della cervice uterina, della vagina, del pene, della gola o del retto oppure su un campione di urina
A volte si esegue una coltura di un campione prelevato dall’uretra, dalla cervice, dal retto, dall’articolazione o di sangue
Per diagnosticare la gonorrea, i medici prelevano un campione di secrezione e lo inviano a un laboratorio. Il test NAAT è molto sensibile e in grado di rilevare il materiale genetico specifico, il DNA o l’RNA, dei gonococchi e delle clamidie (spesso anch’esse presenti). Il laboratorio può eseguire gli esami per entrambe le infezioni su un singolo campione. Dato che il test NAAT rende più semplice l’identificazione di questi microrganismi, è possibile utilizzare campioni di urina. Di conseguenza, questi esami sono utili per lo screening di persone asintomatiche o che rifiutano il prelievo di campioni dai genitali.
Talvolta, i campioni vengono inviati in laboratorio per l’esecuzione di una coltura. Una coltura è una procedura mediante la quale si tenta di crescere un microrganismo, come i batteri, in laboratorio fino a ottenerne una quantità sufficiente per poterlo identificare.
Negli uomini, la gonorrea può essere diagnosticata rapidamente esaminando i campioni della secrezione dal pene e identificando i batteri (gonococchi), se la struttura ha accesso alle apparecchiature adeguate e a personale qualificato. Se la secrezione è evidente, i medici raccolgono il campione toccando l’estremità del pene con un tampone o un vetrino. Se non vi è secrezione evidente, per raccogliere il campione i medici inseriscono un piccolo tampone nell’uretra per un centimetro e mezzo o poco più. Agli uomini viene richiesto di evitare di urinare per almeno 2 ore prima della raccolta del campione.
Nel caso delle donne, il medico esegue un esame obiettivo della pelvi. Per verificare la presenza di gonorrea, di solito viene prelevato un campione dalla cervice con un tampone e si esegue una coltura o un test NAAT. Le donne che non sono in grado di sottoporsi a un esame pelvico possono fornire un campione di urina o prelevare un campione dalla vagina autonomamente.
In caso di sospetta infezione della gola o del retto, possono essere analizzati campioni prelevati da tali sedi mediante una coltura o un test NAAT.
In caso di ulcere cutanee, i medici prelevano un campione di sangue e campioni dall’uretra, dalla cervice e dal retto per analizzarli mediante una coltura o un test NAAT.
Se un’articolazione è rossa e gonfia, i medici prelevano liquido utilizzando un ago. Il liquido viene sottoposto a coltura e ad altri esami (artrocentesi).
Poiché può essere presente più di una ITS, i medici possono analizzare i campioni di sangue e di liquidi genitali per identificare altre ITS, come la sifilide e l’infezione da virus dell’immunodeficienza umana (HIV).
Screening per la gonorrea
Alcune persone asintomatiche vengono sottoposte allo screening per gonorrea perché sono a maggior rischio di contrarre questa infezione.
Se è raccomandato lo screening, viene eseguito anche se un soggetto usa sempre il preservativo. Il test NAAT viene eseguito usando l’urina per i campioni vaginali.
Le donne vengono sottoposte a screening ogni anno se sono sessualmente attive e di età inferiore a 25 anni oppure se hanno almeno 25 anni, sono sessualmente attive e presentano uno o più dei seguenti fattori di rischio:
Hanno avuto una precedente ITS
Praticano attività sessuali ad alto rischio (come essere sessualmente promiscui o avere partner sessuali multipli, non usare il preservativo costantemente al di fuori di una relazione strettamente monogama o svolgere attività lavorative a sfondo sessuale)
Hanno un partner sessuale con una ITS o altri partner sessuali
Le persone in gravidanza di età inferiore a 25 anni o di almeno 25 anni con uno o più fattori di rischio vengono sottoposte a screening durante la prima visita prenatale e di nuovo durante il terzo trimestre se sono ancora ad alto rischio. Il test deve essere ripetuto entro 3 mesi nelle persone in gravidanza con gonorrea trattata.
Gli uomini omosessuali vengono sottoposti a screening come segue:
Se sono sessualmente attivi, almeno una volta all’anno
Se presentano un rischio aumentato (per esempio quelli con infezione da HIV, sessualmente promiscui o con un partner sessualmente promiscuo), ogni 3-6 mesi
Le persone transgender e con diversità di genere vengono sottoposte a screening se sono sessualmente attive, sulla base delle pratiche sessuali e dell’anatomia. Ad esempio, tutti i soggetti con cervice uterina di età inferiore a 25 anni vengono sottoposti a screening ogni anno. Quelli di età pari o superiore a 25 anni devono sottoporsi a screening annuale se sono a maggior rischio. Il test NAAT viene eseguito utilizzando un campione rettale nei soggetti transgender e con diversità di genere, in base ai comportamenti sessuali e all’esposizione segnalati.
Gli uomini che non sono inclusi nelle categorie precedenti non sono normalmente sottoposti a screening, ma lo screening è disponibile se una persona lo richiede e viene spesso offerto a tutti gli uomini che si trovano o sono stati in luoghi in cui la diffusione della gonorrea è elevata (come cliniche per adolescenti, cliniche per ITS e strutture correzionali).
Trattamento della gonorrea
Antibiotici
Esami di controllo e trattamento simultaneo dei partner sessuali
Di solito, alle persone affette da gonorrea i medici somministrano una singola iniezione intramuscolare dell’antibiotico ceftriaxone. Le persone in gravidanza vengono trattate con lo stesso antibiotico. Ai soggetti allergici al ceftriaxone vengono somministrati antibiotici alternativi.
Se la gonorrea si è diffusa alla pelle, alle articolazioni o ad altre parti del copro attraverso il sangue, il soggetto viene solitamente trattato in ospedale con antibiotici per via endovenosa o mediante iniezione intramuscolare. L’accumulo di liquido nelle articolazioni viene drenato.
Se i sintomi si ripresentano o persistono dopo il trattamento, i medici possono prelevare campioni da sottoporre a coltura per verificare l’avvenuta guarigione e possono eseguire test per determinare se i gonococchi siano resistenti agli antibiotici utilizzati.
Se i medici ritengono che il soggetto soffra di gonorrea e anche clamidia, la clamidia viene trattata simultaneamente, di solito con l’antibiotico ceftriaxone. Tale trattamento è necessario perché i sintomi delle due infezioni sono simili ed è comune averle entrambe contemporaneamente.
Per evitare di infettare i partner sessuali, i soggetti che soffrono di gonorrea devono astenersi dai rapporti sessuali fino al termine del trattamento.
Partner sessuali
Tutti i partner sessuali che abbiano avuto contatti sessuali con i soggetti infetti negli ultimi 60 giorni devono essere sottoposti ad analisi per la gonorrea e altre ITS; in caso di positività agli esami, questi individui devono essere curati. I partner sessuali eventualmente esposti a gonorrea nelle due settimane precedenti vengono sottoposti a trattamento senza attendere gli esiti degli esami.
La prescrizione simultanea per i partner è un’opzione che viene talvolta utilizzata per rendere più semplice il trattamento dei partner sessuali. Questo approccio prevede di fornire alle persone con una ITS la prescrizione o i farmaci per i partner sessuali. Pertanto, i partner sessuali vengono trattati, anche se non hanno ancora consultato un medico. Consultare un medico è comunque meglio, perché durante la visita il medico può verificare eventuali allergie ai farmaci e la presenza di altre ITS. Tuttavia, nel caso sia improbabile che il partner si rivolga a un medico, la prescrizione simultanea della terapia per il partner è utile.
Prevenzione della gonorrea
Per ridurre il rischio di gonorrea e di altre ITS è possibile:
Adottare comportamenti sessuali più sicuri, compreso l’uso del preservativo per tutti i rapporti orali, anali o genitali.
Ridurre il numero di partner sessuali e non avere partner sessuali ad alto rischio (persone sessualmente promiscue o che non hanno comportamenti sessuali sicuri).
Praticare la monogamia o l’astinenza reciproca.
Vaccinarsi (possibile per alcune ITS).
Preoccuparsi di fare diagnosticare e trattare tempestivamente le ITS, per impedire la trasmissione ad altri soggetti.
Identificare i contatti sessuali in caso di ITS, per consentire consulenza e trattamento.
Ulteriori informazioni
La seguente risorsa in lingua inglese può essere utile. Si prega di notare che il Manuale non è responsabile del contenuto di questa risorsa.
Centers for Disease Control and Prevention (CDC): About Gonorrhea
