Il sistema nervoso periferico si riferisce alle parti del sistema nervoso che si trovano all’esterno del sistema nervoso centrale, vale a dire quelle all’esterno dell’encefalo e del midollo spinale.
Il sistema nervoso periferico include
I nervi che collegano testa, viso, occhi, naso, muscoli e orecchie al cervello (nervi cranici Panoramica sui disturbi dei nervi cranici Dodici paia di nervi, i nervi cranici, vanno direttamente dal cervello a varie parti della testa, del collo e del tronco. Alcuni sono implicati in sensazioni speciali (come la vista, l’udito... maggiori informazioni )
I nervi che collegano il midollo spinale al resto del corpo, incluse le 31 paia di nervi spinali
Più di 100 miliardi di cellule nervose presenti in tutto il corpo
Uso del cervello per muovere un muscolo
Il movimento di un muscolo implica solitamente una comunicazione fra quest’ultimo e il cervello attraverso i nervi. Lo stimolo a muovere un muscolo può avere origine nel cervello, come quando un soggetto decide consciamente di muovere un muscolo, ad esempio per raccogliere un libro. Oppure, lo stimolo a muovere un muscolo può avere origine nei sensi. Per esempio, delle speciali terminazioni nervose nella cute (recettori sensoriali) consentono di percepire il dolore o le variazioni di temperatura. Queste informazioni sensoriali vengono inviate al cervello, che può inviare un messaggio al muscolo indicandogli come reagire. Questo tipo di scambio coinvolge due complesse vie nervose:
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Se la sensazione è improvvisa e forte (come quando si pesta una pietra appuntita o si prende in mano una tazza di caffè molto caldo), l'impulso può arrivare al midollo spinale e, da lì, direttamente al nervo motorio, bypassando il cervello. Il risultato è una risposta rapida di un muscolo, che si ritira immediatamente dalla causa del dolore. Tale reazione è definita riflesso spinale. |
Una disfunzione dei nervi periferici può essere causata da una lesione a una parte qualsiasi del nervo:
Assone (la parte che invia i messaggi)
Corpo della cellula nervosa
Guaina mielinica (le membrane che circondano l’assone e che funzionano come lo strato isolante intorno a un cavo elettrico, consentendo agli impulsi nervosi di spostarsi rapidamente)
Il danno alla guaina mielinica è definito demielinizzazione Panoramica sulle malattie demielinizzanti La maggior parte delle fibre nervose all’interno e all’esterno del cervello sono avvolte in molti strati di tessuto composto da un grasso (lipoproteina) chiamato mielina. Questi strati formano... maggiori informazioni , come si verifica nella sindrome di Guillain-Barré Sindrome di Guillain-Barré (SGB) La sindrome di Guillain-Barré è una forma di polineuropatia che causa debolezza muscolare, la quale si aggrava solitamente in un periodo che va da giorni a settimane, per poi gradatamente migliorare... maggiori informazioni .
Struttura tipica di una cellula nervosa
La cellula nervosa (neurone) è costituita da un grande corpo cellulare e da fibre nervose, tra cui un prolungamento allungato (assone), per inviare gli impulsi, e varie diramazioni (dendriti), per riceverli. Gli impulsi provenienti dall’assone attraversano una sinapsi (la giunzione tra due cellule nervose) e giungono al dendrite di un’altra cellula. Ogni assone di grande diametro è circondato da oligodendrociti, a livello dell’encefalo e del midollo spinale, e da cellule di Schwann nel sistema nervoso periferico. Le membrane di queste cellule sono costituite da un tipo di lipide (lipoproteina) chiamato mielina. Le membrane sono avvolte strettamente attorno all’assone, formando una guaina a più strati. Questa guaina mielinica è simile all’isolante intorno a un filo elettrico. Gli impulsi nervosi viaggiano molto più rapidamente nei nervi provvisti di guaina mielinica che non in quelli che ne sono privi. |
Isolamento di una fibra nervosa
La maggior parte delle fibre nervose all’interno e all’esterno del cervello sono avvolte in molti strati di tessuto composto da un grasso (lipoproteina) chiamato mielina. Questi strati formano la guaina mielinica. Come l’isolamento intorno a un cavo elettrico, la guaina mielinica consente ai segnali nervosi (impulsi elettrici) di essere condotti lungo le fibre nervose in modo veloce e preciso. Quando la guaina mielinica è danneggiata (demielizzazione), i nervi non conducono gli impulsi elettrici in modo normale. |
Le malattie dei nervi periferici possono colpire
Due o più nervi periferici in aree separate del corpo (mononeuropatia multipla Mononeuropatia multipla La mononeuropatia multipla è il malfunzionamento simultaneo di due o più nervi periferici in aree separate del corpo. Causa sensazioni anomale e debolezza. (Vedere anche Panoramica sul sistema... maggiori informazioni )
Molti nervi in tutto il corpo, ma solitamente nelle stesse aree su entrambi i lati del corpo (polineuropatia Polineuropatia La polineuropatia è il malfunzionamento simultaneo di molti nervi periferici in tutto il corpo. Infezioni, tossine, farmaci, tumori, carenze nutrizionali, diabete, malattie autoimmuni e altre... maggiori informazioni )
Una radice nervosa spinale Nervi cranici e nervi spinali Il sistema nervoso periferico è composto da più di 100 miliardi di cellule nervose (neuroni) che attraversano tutto l’organismo come dei fili, creando connessioni con l’encefalo, con altre parti... maggiori informazioni (la parte del nervo spinale collegata al midollo spinale)
Un plesso Disturbi del plesso I plessi (reti di fibre nervose connesse tra loro provenienti da vari nervi spinali) possono essere danneggiati da lesioni, tumori, accumuli di sangue (ematomi) oppure reazioni autoimmuni. Dolore... maggiori informazioni (una rete di fibre nervose, dove le fibre di diversi nervi spinali sono ordinate e ricombinate per servire un’area particolare del corpo)
La giunzione neuromuscolare Panoramica sulle malattie della giunzione neuromuscolare i nervi si collegano ai muscoli in corrispondenza della giunzione neuromuscolare. Qui, le estremità delle fibre nervose si collegano a punti speciali sulla membrana del muscolo, chiamati placche... maggiori informazioni (dove il nervo e il muscolo si collegano)
Se i nervi motori (che controllano il movimento muscolare) sono danneggiati, i muscoli possono indebolirsi o paralizzarsi. Se i nervi sensoriali (che trasportano le informazioni sensoriali, come il dolore, la temperatura e le vibrazioni) sono danneggiati, le sensazioni possono apparire anomale o vengono perse del tutto.
Cause
I disturbi dei nervi periferici possono essere ereditari o acquisiti (causati da esposizione alle tossine, lesioni, infezioni o disturbi metabolici o infiammatori).
Disturbi che possono assomigliare ai disturbi dei nervi periferici
Alcuni disturbi causano un deterioramento progressivo delle cellule nervose del midollo spinale e del cervello che controllano il movimento muscolare (malattie dei motoneuroni Sclerosi laterale amiotrofica (SLA) e altre malattie dei motoneuroni (MNM) Le malattie dei motoneuroni sono caratterizzate da un deterioramento progressivo delle cellule nervose implicate nel movimento muscolare. Ciò determina a sua volta un deterioramento dei muscoli... maggiori informazioni ) e dei nervi periferici. Le malattie dei motoneuroni possono assomigliare ai disturbi dei nervi periferici, che colpiscono le cellule nervose che non fanno parte del cervello e del midollo spinale anziché quelle al loro interno. Le malattie dei motoneuroni possono essere causate da virus (come il virus della poliomielite Poliomielite La poliomielite è un’ infezione da enterovirus altamente contagiosa, talvolta fatale, che interessa il sistema nervoso e può provocare indebolimento muscolare permanente, paralisi e altri sintomi... maggiori informazioni ), essere ereditarie o non presentare una chiara causa nota (come la sclerosi laterale amiotrofica Sclerosi laterale amiotrofica (SLA) e altre malattie dei motoneuroni (MNM) Le malattie dei motoneuroni sono caratterizzate da un deterioramento progressivo delle cellule nervose implicate nel movimento muscolare. Ciò determina a sua volta un deterioramento dei muscoli... maggiori informazioni ).
Le malattie della giunzione neuromuscolare Panoramica sulle malattie della giunzione neuromuscolare i nervi si collegano ai muscoli in corrispondenza della giunzione neuromuscolare. Qui, le estremità delle fibre nervose si collegano a punti speciali sulla membrana del muscolo, chiamati placche... maggiori informazioni sono diverse dai disturbi dei nervi periferici, anche se possono avere conseguenze simili come la debolezza muscolare. La giunzione neuromuscolare è il punto in cui le estremità delle fibre nervose periferiche si collegano a particolari siti della membrana muscolare. Le fibre nervose rilasciano un messaggero chimico (neurotrasmettitore) che invia un impulso nervoso alla giunzione neuromuscolare che stimola il muscolo a contrarsi. Le malattie della giunzione neuromuscolare comprendono
Disfunzione causata da alcuni insetticidi Avvelenamento da insetticidi Gli insetticidi sono sostanze chimiche utilizzate per uccidere gli insetti. Alcuni insetticidi sono pericolosi anche per l’uomo. Molti insetticidi causano avvelenamento dopo essere stati ingeriti... maggiori informazioni (pesticidi organofosfati) o agenti per armi chimiche Agenti nervini per guerra chimica I molti tipi di agenti per guerra chimica influiscono su parti diverse del corpo. Gli agenti nervini (talvolta chiamati erroneamente “gas nervino”) influenzano il modo in cui i nervi trasmettono... maggiori informazioni (come il gas sarin e il Novichok), oppure dall’uso di certe sostanze (come il curaro)
Il Novichok è stato sviluppato in Russia e usato in tentativi di omicidio. Il curaro è stato utilizzato per rilassare i muscoli durante gli interventi chirurgici e per paralizzare e uccidere quando posto sulla punta di frecce avvelenate.
Anche i disturbi che colpiscono i muscoli piuttosto che i nervi (come i disturbi dei nervi periferici) causano debolezza muscolare. I disturbi muscolari possono essere classificati come
Ereditari, quali distrofia muscolare di Duchenne, distrofia muscolare di Becker Distrofia muscolare di Duchenne e distrofia muscolare di Becker Le distrofie muscolari sono un gruppo di disturbi muscolari ereditari, caratterizzati da anomalie di uno o più geni necessari per la normale struttura e funzionalità muscolare, con conseguente... maggiori informazioni , paralisi periodica familiare Paralisi periodica familiare La paralisi periodica familiare è una patologia ereditaria rara che causa attacchi improvvisi di debolezza e paralisi. Ne esistono quattro forme diverse, che provocano anomalie nella modalità... maggiori informazioni , distrofia muscolare dei cingoli Distrofia dei cingoli La distrofia dei cingoli comprende un gruppo di distrofie muscolari che possono essere ereditate in vari modi. Sono colpiti i muscoli della spalla o della pelvi. Le distrofie muscolari sono... maggiori informazioni , miotonia congenita Miotonia congenita La miotonia congenita è una malattia ereditaria che causa rigidità e ingrossamento muscolare. Colpisce quelli a cui di solito si pensa quando si parla di muscoli, vale a dire quel tipo di muscoli... maggiori informazioni (malattia di Thomsen) e distrofia miotonica Distrofia miotonica La distrofia miotonica è una distrofia muscolare rara che colpisce la capacità di rilassare i muscoli in modo volontario. Il termine miotonia si riferisce a un ritardo del rilassamento dopo... maggiori informazioni (malattia di Steinert)
Endocrini, quali acromegalia (crescita eccessiva dovuta a una sovrapproduzione dell’ormone della crescita), sindrome di Cushing Sindrome di Cushing Nella sindrome di Cushing, i livelli di corticosteroidi sono esageratamente elevati, di solito a causa dell’assunzione di farmaci corticosteroidi o di un’eccessiva produzione da parte delle... maggiori informazioni , diabete mellito, ipertiroidismo Ipertiroidismo L’ipertiroidismo è una condizione di iperattività della tiroide che determina un aumento dei livelli degli ormoni tiroidei e, quindi, l’accelerazione delle funzioni vitali dell’organismo. La... maggiori informazioni (tiroide iperattiva) e ipotiroidismo Ipotiroidismo L’ipotiroidismo è una condizione di ipoattività della tiroide che determina una ridotta produzione di ormoni tiroidei e un conseguente rallentamento delle funzioni vitali. Le espressioni del... maggiori informazioni (tiroide ipoattiva)
Infiammatori, quali infezioni (in genere virali), polimiosite e dermatomiosite Miosite autoimmune La miosite autoimmune causa infiammazione e debolezza a livello muscolare (polimiosite) o cutaneo e muscolare (dermatomiosite). Il danno muscolare può causare dolore ai muscoli, mentre la debolezza... maggiori informazioni
Metabolici, quali malattie da accumulo di glicogeno Altre rare patologie ereditarie del metabolismo lipidico I disturbi del metabolismo dei lipidi sono disturbi metabolici ereditari. Le malattie ereditarie si verificano quando i genitori trasmettono alla prole geni difettosi che causano tali patologie... maggiori informazioni e di lipidi Malattie da accumulo di glicogeno Le patologie da accumulo di glicogeno sono disturbi del metabolismo dei carboidrati che compaiono in caso di difetto degli enzimi coinvolti nel metabolismo del glicogeno e causano spesso anomalie... maggiori informazioni , alcolismo e ipocaliemia Ipokaliemia (bassi livelli di potassio nel sangue) Nell’ipokaliemia, i livelli di potassio nel sangue sono troppo bassi. Un basso livello di potassio ha molte cause, ma di solito è dovuto a vomito, diarrea, patologie delle ghiandole surrenali... maggiori informazioni (bassi livelli di potassio)
Il medico esegue degli esami per stabilire se la debolezza sia dovuta a una malattia muscolare, di una giunzione neuromuscolare o nervosa.
Diagnosi
Valutazione medica
Eventualmente elettromiografia e studi della conduzione nervosa, esami di diagnostica per immagini o una biopsia
Test genetici, se si sospetta una neuropatia ereditaria
Per diagnosticare una malattia dei nervi periferici, il medico chiede una descrizione dei sintomi, in particolare:
Quando sono iniziati i sintomi
Quali sintomi sono comparsi per primi
Come sono cambiati i sintomi nel tempo
Quali sono le parti del corpo interessate
Che cosa allevia e che cosa peggiora i sintomi
Le domande del medico riguardano anche le possibili cause; ad esempio, se la persona ha avuto un’infezione o altri disturbi, se è stata esposta a tossine e se altri familiari hanno accusato sintomi simili. Queste informazioni forniscono al medico elementi per risalire alla causa dei sintomi.
Un esame obiettivo e un esame neurologico Esame neurologico Quando si sospetta un disturbo neurologico, i medici valutano tutti i sistemi dell’organismo durante l’esame obiettivo, ma si concentrano sul sistema nervoso. L’esame del sistema nervoso, ossia... maggiori informazioni approfondito possono aiutare il medico a identificare la causa. Il medico valuta:
La sensibilità Nervi sensoriali Quando si sospetta un disturbo neurologico, i medici valutano tutti i sistemi dell’organismo durante l’esame obiettivo, ma si concentrano sul sistema nervoso. L’esame del sistema nervoso, ossia... maggiori informazioni , ossia se la persona riesce a percepire gli stimoli in modo normale o se presenta delle sensazioni anomale come il formicolio.
I risultati dell’esame obiettivo possono suggerire le cause possibili e gli eventuali esami da effettuare,
I test possono includere:
Elettromiografia e studi della conduzione nervosa Elettromiografia e studi della conduzione nervosa Possono essere necessarie delle procedure diagnostiche per confermare la diagnosi suggerita dall’ anamnesi e dall’ esame obiettivo. L’elettroencefalografia (EEG) è una procedura semplice e indolore... maggiori informazioni per aiutare il medico a capire in che punto dei nervi, della giunzione neuromuscolare o dei muscoli sia il problema
Esami di diagnostica per immagini per verificare la presenza di anomalie (come tumori) a carico dei nervi cranici o del midollo spinale e per escludere altre cause dei sintomi
Una biopsia del muscolo e del nervo per identificare il tipo di problema (ad esempio, se i nervi siano demielinizzati o infiammati)
Esami genetici (esami del sangue per rilevare il gene anomalo) se il medico sospetta una neuropatia ereditaria Neuropatie ereditarie Le neuropatie ereditarie colpiscono i nervi periferici, causando un aggravamento graduale dei sintomi lievi. (Vedere anche Panoramica sul sistema nervoso periferico.) Le neuropatie ereditarie... maggiori informazioni
Trattamento
Trattamento della causa quando è possibile
Attenuazione dei sintomi
Eventualmente fisioterapia, terapia occupazionale, logopedia e terapia del linguaggio
Se la causa dei sintomi è una malattia, questa viene trattata, se possibile. In caso contrario, il medico cerca essenzialmente di alleviare i sintomi.
La cura fornita da un team eterogeneo di operatori sanitari (un team multidisciplinare) può aiutare le persone a vivere con questa invalidità progressiva. Il team può includere:
Fisioterapisti per aiutare le persone a continuare a usare i muscoli
Terapisti occupazionali per consigliare dispositivi di assistenza che possano aiutare le persone nello svolgimento delle attività quotidiane (ad esempio dispositivi per aiutare a camminare)
Logopedisti e terapisti del linguaggio per aiutare le persone a comunicare
Specialisti per affrontare problemi specifici, come la difficoltà di deglutizione o di respirazione
Se una malattia dei nervi periferici riduce l’aspettativa di vita, il soggetto, i familiari e gli assistenti devono parlare apertamente con gli operatori sanitari delle decisioni relative all’assistenza qualora la persona perda la capacità di prendere tali decisioni da sola. Il migliore approccio consiste nello stilare un documento legale che contenga i desideri del soggetto relativi alle decisioni sanitarie (detto dichiarazioni anticipate di trattamento Dichiarazioni anticipate di trattamento La dichiarazione anticipata di trattamento è un insieme di documenti in cui si comunicano le volontà di un individuo in materia di salute, nel caso in cui quest’ultimo perda la capacità di decisione... maggiori informazioni ) qualora il soggetto perda la capacità di prenderle autonomamente.