श्वसन तंत्र का मुख्य उद्देश्य ऑक्सीजन लेना और फेफड़ों के माध्यम से कार्बन डाइऑक्साइड को बाहर निकालना है। हवा में मौजूद ऑक्सीजन, सांस के साथ फेफड़ों में ली जाती है (इनहेल)। शरीर में ऊर्जा पैदा करने और जीवन बनाए रखने के लिए ऑक्सीजन आवश्यक होती है। कार्बन डाइऑक्साइड, जो ऊर्जा उत्पादन का एक अपशिष्ट उत्पाद है, अगर शरीर में जमा हो जाए, तो खतरनाक होती है और इसे फेफड़ों के माध्यम से सांस के साथ बाहर निकाला जाना चाहिए (एक्सहेल)। श्वसन तंत्र परिसंचरण प्रणाली के साथ मिलकर काम करता है, जो फेफड़ों से ऑक्सीजन को शरीर के अंगों तक पहुंचाता है और अंगों से कार्बन डाइऑक्साइड को हटाकर वापस फेफड़ों तक ले जाता है।