Molte cellule tumorali producono molecole associate al cancro o cancro-specifiche, di solito peptidi, che possono essere rilasciate nel sangue o presenti sulla superficie cellulare. Qualsiasi molecola in grado di essere riconosciuta dal sistema immunitario e scatenare una risposta immunitaria è considerata antigenica. Antigeni associati al cancro o cancro-specifici sono stati identificati nella maggior parte dei tumori umani, tra cui il linfoma di Burkitt , il neuroblastoma , il melanoma , l' osteosarcoma , il carcinoma renale a cellule chiare , il cancro mammario , il cancro alla prostata , i carcinomi polmonari e il cancro del colon . Un ruolo chiave del sistema immunitario è il riconoscimento di questi antigeni per consentire la conseguente eradicazione mirata del tumore. Tuttavia, la risposta immunitaria agli antigeni tumorali è variabile e spesso insufficiente a prevenire la crescita tumorale (vedi anche Risposta dell'ospite ai tumori ).