La produzione di globuli rossi (eritropoiesi) ha luogo nel midollo osseo, sotto il controllo dell'ormone eritropoietina. I fibroblasti peritubulari interstiziali del rene producono eritropoietina in risposta al ridotto apporto di ossigeno (come nell'anemia o nell'ipossia). Oltre all'eritropoietina, la produzione di globuli rossi richiede un adeguato apporto di substrati, principalmente ferro, vitamina B12, folati e eme.
I globuli rossi sopravvivono circa 120 giorni (1). Essi perdono quindi le loro membrane cellulari e vengono in gran parte rimossi dalla circolazione dalle cellule fagocitiche presenti nella milza ed anche nel fegato. Il processo di degradazione dell'emoglobina avviene principalmente a opera del sistema dell'eme ossigenasi, con recupero (e successivo riutilizzo) del ferro, conversione dell'eme in bilirubina attraverso una serie di processi enzimatici e riutilizzo degli aminoacidi. Il mantenimento di un numero stabile di globuli rossi richiede la sostituzione quotidiana di 1/120 delle cellule; i globuli rossi immaturi (reticolociti) vengono continuamente rilasciati in circolo e costituiscono lo 0,5-2,5% dei globuli rossi circolanti negli adulti.
Con l'invecchiamento, l'emoglobina e l'ematocrito diminuiscono lievemente, senza scendere al di sotto dei valori normali. Nelle donne mestruate, la causa più frequente del calo dei livelli di globuli rossi è la carenza di ferro dovuta alla perdita ematica cronica derivante dalle mestruazioni.
Riferimento
1. Mock DM, Lankford GL, Widness JA, Burmeister LF, Kahn D, Strauss RG: Measurement of red cell survival using biotin-labeled red cells: validation against 51Cr-labeled red cells. Transfusion 1999;39(2):156-162. doi:10.1046/j.1537-2995.1999.39299154729.x
