Panoramica sulla gastroenterite

I virus sono la causa più comune di gastroenterite negli Stati Uniti. Certi virus infettano le cellule presenti sulla mucosa dell’intestino tenue in cui si moltiplicano e provocano diarrea acquosa, vomito e febbre.

Nella maggior parte dei casi la gastroenterite è causata da quattro tipi di virus: norovirus, rotavirus, astrovirus e adenovirus enterico (intestinale).

La maggior parte delle infezioni di gastroenterite virale è causata da

• Norovirus

• Rotavirus

L’astrovirus può infettare ad ogni età, ma generalmente colpisce in età neonatale e prescolare. Nei climi temperati, l’infezione è più comune durante i mesi invernali. Nei climi tropicali, l’infezione è più comune durante i mesi estivi. Si diffonde per trasmissione oro-fecale. I sintomi iniziano 3-4 giorni dopo l’infezione.

L’adenovirus è la quarta causa più comune di gastroenterite virale infantile. Colpisce più comunemente i bambini di età inferiore ai 2 anni. Le infezioni si contraggono tutto l’anno e aumentano lievemente d’estate. L’infezione si diffonde per trasmissione oro-fecale e in goccioline respiratorie come quelle prodotte dalla tosse. Chiunque le inali può infettarsi. I sintomi compaiono da 3 a 10 giorni dopo l’infezione.

Altri virus (come il citomegalovirus e l’enterovirus) possono causare gastroenterite in soggetti con un sistema immunitario compromesso.

Le cause più comuni di gastroenterite batterica sono:

• Campylobacter

• Clostridioides difficile (C. diff.)

• Escherichia coli (E. Coli), specialmente il ceppo O157:H7

• Salmonella

• Shigella

• Stafilococchi, che causano intossicazione alimentare da stafilococchi

La gastroenterite batterica è meno comune della gastroenterite virale. I batteri causano gastroenterite in svariati modi.

Alcune specie, come il Vibrio cholerae e ceppi enterotossigeni di E. coli, aderiscono alla mucosa intestinale senza invaderla e producono enterotossine. Queste tossine provocano una secrezione intestinale di acqua ed elettroliti, dando luogo a diarrea acquosa.

Altri batteri (come Staphylococcus aureus [vedere anche Intossicazione alimentare da stafilococchi], Bacillus cereus e Clostridium perfringens) producono un’esotossina che può essere presente nel cibo contaminato. La tossina può provocare gastroenterite senza dare luogo a infezione batterica. Tali tossine causano generalmente nausea grave, vomito e diarrea. I sintomi si manifestano entro 12 ore dall’ingestione del cibo contaminato e si attenuano nell’arco di 36 ore.

Alcuni batteri (come certi ceppi di E. coli, Campylobacter, Shigella, Salmonella e Clostridioides difficile) invadono la mucosa dell’intestino tenue o dell’intestino crasso (colon). danneggiando le cellule, causando piccole ferite (ulcerazioni) che sanguinano e una considerevole fuoriuscita di liquido contenente proteine, elettroliti e acqua. La diarrea contiene leucociti ed eritrociti microscopici e, in alcuni casi, sangue visibile.

La Salmonella e il Campylobacter sono le cause batteriche di diarrea più comuni negli Stati Uniti. Entrambe le infezioni sono più di frequente acquisite da carne di pollame poco cotta. Un’altra possibile origine è il latte non pastorizzato. Può capitare che il Campylobacter sia trasmesso da cani o gatti con la diarrea. La Salmonella può trasmettersi mangiando uova poco cotte o dal contatto con rettili (come tartarughe o lucertole), volatili o anfibi (come rane o salamandre).

Specie di Shigella sono anch’esse una causa comune di diarrea negli Stati Uniti e generalmente si trasmettono attraverso il contatto umano (specialmente negli asili); non mancano tuttavia episodi di trasmissione alimentare.

La gastroenterite da E. Coli può essere causata da vari sottotipi diversi del batterio.

Clostridioides difficile (C. diff) oggi è probabilmente la causa batterica più comune di diarrea negli Stati Uniti e la causa più comune di diarrea che insorge dopo il trattamento con antibiotici (vedere Gastroenterite da farmaci). Tuttavia, talvolta insorge in soggetti che non sono mai stati trattati con antibiotici. Gli antibiotici uccidono i batteri sani normalmente presenti nell’intestino, consentendo quindi ai batteri di Clostridioides difficile di crescere al loro posto. Il Clostridioides difficile produce una tossina che causa diarrea acquosa da lieve a grave ed emorragica (vedere anche Diarrea indotta da Clostridioides difficile).

Diversi altri batteri causano gastroenterite, ma sono per lo più rari negli Stati Uniti. La Yersinia enterocolitica può causare gastroenterite o una sindrome che presenta analogie con l’appendicite. La contrazione dell’infezione avviene dopo ingestione di carne suina poco cotta, latte non pastorizzato o acqua contaminata. Diverse specie di Vibrio (come il Vibrio parahaemolyticus) causano diarrea dopo ingestione di pesce poco cotto. Il Vibrio cholerae, che causa il colera, è responsabile della diarrea acquosa che talora dà luogo a grave disidratazione nei Paesi con poche risorse. Possono svilupparsi epidemie dopo catastrofi naturali o nei campi profughi. La Listeria raramente provoca gastroenterite di origine alimentare, ma causa più spesso un’infezione del sangue o meningite nelle donne in gravidanza, nei neonati o negli anziani. L’Aeromonas viene acquisito durante il nuoto o l’ingestione di acque contaminate, sia dolci che salate. Il Plesiomonas shigelloides può causare diarrea in soggetti che hanno mangiato crostacei crudi o hanno viaggiato in regioni tropicali di Paesi con poche risorse.

I parassiti più comuni sono

• Giardia

• Cryptosporidium

Certi parassiti intestinali, in particolar modo la Giardia intestinalis, aderiscono alla mucosa intestinale e causano nausea, vomito, diarrea e un senso di malessere generalizzato. L’infezione che ne risulta, detta giardiasi, si verifica ovunque negli Stati Uniti e in tutto il mondo. Se l’infezione diventa persistente (cronica), può impedire all’organismo di assorbire le sostanze nutritive (la cosiddetta sindrome da malassorbimento). L’infezione si diffonde generalmente bevendo acqua contaminata (talvolta di pozzi o sorgenti d’acqua non conformi trovate facendo escursioni o campeggio), assumendo cibi contaminati o attraverso il contatto umano (come negli asili).

Un altro parassita intestinale, il Cryptosporidium parvum, causa una diarrea acquosa talvolta accompagnata da crampi addominali, nausea e vomito. L’infezione che ne deriva, definita criptosporidiosi, è generalmente lieve in persone altrimenti sane, ma può essere grave o addirittura letale nei soggetti con un sistema immunitario compromesso. Viene più di frequente acquisito bevendo acqua contaminata. Essendo resistente alle normali concentrazioni di cloro, questo parassita è la causa più comune di malattia da uso delle acque a scopo ricreativo negli Stati Uniti.

Altri parassiti che possono causare sintomi analoghi a quelli di criptosporidiosi sono la Cyclospora cayetanensis e, in soggetti immunodepressi, la Cystoisospora belli e un accumulo di organismi definiti microsporidia. L’Entamoeba histolytica causa amebiasi, un’infezione dell’intestino crasso e, in alcuni casi, del fegato e di altri organi. L’amebiasi è una causa comune di diarrea emorragica in Paesi con condizioni igieniche inadeguate, ma è rara negli Stati Uniti.

I virus provocano diarrea acquosa. Raramente le feci contengono muco o sangue. Per i sintomi specifici di norovirus e rotavirus, vedere Gastroenterite da norovirus e Gastroenterite da rotavirus.

L’adenovirus causa vomito lieve 1 o 2 giorni dopo l’inizio della diarrea. La diarrea può durare da 1 a 2 settimane. I lattanti e i bambini possono avere lievi episodi di vomito che di solito inizia 1-2 giorni dopo la comparsa della diarrea. Una febbre leggera si manifesta nel 50% circa dei soggetti. In alcuni casi si può verificare congestione nasale, naso che cola, gola irritata e tosse. I sintomi sono generalmente lievi, ma possono durare più a lungo rispetto ad altre cause virali di gastroenterite.

I sintomi dell’astrovirus sono simili a quelli di un’infezione da rotavirus lieve.

I batteri possono causare febbre e indurre diarrea sanguinolenta o acquosa. Alcuni batteri provocano anche vomito.

I parassiti di solito causano diarrea che può durare a lungo e possono indurre diarrea intermittente. La diarrea di solito non è sanguinolenta. La diarrea di lunga durata causata da infezione parassitaria può provocare molta stanchezza e perdita di peso.

Vomito e diarrea gravi possono portare a una marcata perdita di liquidi (disidratazione). I sintomi di disidratazione comprendono debolezza, diminuita frequenza dell’emissione di urine, secchezza delle fauci e, nei lattanti, la mancata produzione di lacrime quando piangono. Vomito o diarrea eccessivi possono comportare problemi degli elettroliti come bassi livelli di potassio nel sangue (ipokaliemia) e disidratazione, che possono causare un abbassamento della pressione e frequenza cardiaca accelerata. Possono anche svilupparsi bassi livelli di sodio nel sangue (iponatriemia), specialmente se il soggetto sostituisce i liquidi perduti con liquidi che contengono poco sale o che ne sono privi, come l’acqua e il tè. La perdita di acqua e gli squilibri elettrolitici sono potenzialmente gravi, specialmente nei giovani, negli anziani e nei soggetti con patologie croniche. Nei casi gravi si possono sviluppare basso volume di sangue (shock ipovolemico) e insufficienza renale.

Spesso l’unico trattamento necessario per la gastroenterite è il riposo a letto e bere un’adeguata quantità di liquidi. Anche in caso di vomito è necessario bere il più possibile, con sorsi piccoli e frequenti.

Se la diarrea o il vomito è prolungato o se il soggetto diventa gravemente disidratato, può essere necessario infondere liquidi ed elettroliti per via endovenosa. Dato che i bambini possono disidratarsi più rapidamente, devono ricevere liquidi con l’appropriata miscela di sali e zuccheri. Una qualunque delle soluzioni disponibili in commercio che servono per reintegrare i liquidi e gli elettroliti perduti (soluzioni reidratanti orali) è soddisfacente. Bevande gassate, tè, bevande per lo sport, bevande contenenti caffeina e succhi di frutta non sono appropriati. Proseguire l’allattamento al seno se possibile.

Al risolversi dei sintomi, è possibile aggiungere gradualmente cibi alla dieta. Nonostante sia spesso raccomandato, non è necessario limitare la dieta ad alimenti leggeri come cereali, gelatina, banane, riso, purea di mele e pane tostato. Tuttavia, in alcuni casi, per qualche giorno dopo la diarrea, si assiste a una temporanea intolleranza al latte e ai suoi derivati.

Il medico può somministrare agli adulti farmaci antiemetici, come ondansetron, proclorperazina e prometazina, per via orale o sotto forma di iniezione o supposta. I bambini che continuano a vomitare dopo 24 ore devono essere visitati nuovamente da un medico.

Se la diarrea persiste per 24–48 ore e non è presente sangue nelle feci a indicare un’infezione batterica più grave, il medico può prescrivere un farmaco per il controllo del sintomo, come il difenossilato, o suggerire l’uso di un farmaco da banco come la loperamide. Questi farmaci (chiamati farmaci antidiarroici) non vengono prescritti a bambini di età inferiore ai 18 anni con diarrea acuta. I farmaci antidiarroici non vengono somministrati neanche in caso di uso recente di antibiotici, diarrea emorragica, presenza di piccole quantità di sangue nelle feci invisibili ad occhio nudo o diarrea accompagnata da febbre.

Dato che gli antibiotici possono provocare diarrea e promuovere la crescita di microrganismi resistenti agli antibiotici, di solito è meglio evitarli, perfino quando la gastroenterite è causata da un batterio noto. Si può tuttavia ricorrere agli antibiotici se la causa sono alcuni batteri, come Campylobacter, Shigella e Vibrio, nonché nei pazienti affetti da diarrea del viaggiatore. Gli antibiotici vengono utilizzati anche per trattare la diarrea causata da Clostridioides difficile. L’antibiotico usato per il trattamento è diverso dall’antibiotico che ha causato l’infezione da Clostridioides difficile. (Vedere anche la tabella Microrganismi che causano la gastroenterite.)

Le infezioni parassitarie sono trattate con farmaci antiparassitari come metronidazolo, imidazolo e nitazoxanide.

Alcuni batteri sono naturalmente presenti nel corpo umano e favoriscono la crescita dei batteri buoni (probiotici). L’uso di probiotici, come il lactobacillus (tipicamente presente nello yogurt), può ridurre leggermente la durata della diarrea (forse meno di un giorno). Tuttavia, le evidenze che i probiotici prevengono le conseguenze più gravi della gastroenterite, come la necessità di liquidi per via endovenosa o il ricovero, sono insufficienti per raccomandarne l'uso di routine per trattare o prevenire la diarrea infettiva.