Afte e infiammazione del cavo orale

I virus sono le cause infettive più comuni di afte orali. L’herpes labiale e, con minore frequenza, le ulcere del palato causate dal virus herpes simplex sono forse le più conosciute. Tuttavia, molti altri virus possono causare le afte alla bocca. Il virus varicella-zoster, responsabile sia della varicella sia della dolorosa malattia cutanea denominata fuoco di Sant’Antonio, può causare la formazione di numerose afte su un lato della bocca. Queste afte sono la conseguenza di riattivazioni del virus, che come quello dell’herpes simplex, non viene mai eliminato dall’organismo. A volte il dolore persiste per mesi o anni, se non addirittura per sempre, anche dopo la scomparsa delle eruzioni.

Herpes labiale

MODELLO 3D

Un’infezione batterica può determinare afte e gonfiore della bocca. Le infezioni possono insorgere in seguito alla crescita incontrollata di organismi normalmente presenti nella bocca o introdotti di recente, come i batteri che causano la sifilide o la gonorrea. Le infezioni batteriche di denti e gengive si possono diffondere e formare una tasca infetta piena di pus (ascesso) o provocare un’infiammazione meno localizzata (cellulite).

La sifilide può provocare una lesione rossa, asintomatica (sifiloma) che si sviluppa in bocca o sulle labbra durante la fase iniziale dell’infezione. La lesione, di solito, guarisce dopo molte settimane. Circa 4-10 settimane dopo, se la sifilide non è stata trattata, si forma una zona bianca (placca mucosa) sul labbro o all’interno della bocca. Sia il sifiloma sia la placca mucosa sono estremamente contagiosi e il bacio può diffondere la malattia durante questi stadi. Nella sifilide in stadio avanzato, può comparire un’ulcera profonda (gomma) sul palato o sulla lingua. In questo stadio, la malattia non è contagiosa.

Il lievito Candida albicans è un normale componente della flora orale. Tuttavia può moltiplicarsi eccessivamente nelle persone che hanno assunto antibiotici o corticosteroidi o che hanno un sistema immunitario debole, come le persone affette da AIDS. La candida può causare la formazione di aree biancastre e caseose che distruggono lo strato superiore del rivestimento della bocca (mughetto) quando vengono sfregate per rimuoverle. A volte compaiono solo aree arrossate e piatte.

Stomatite da Candida

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Immagine fornita dal Dott. Jonathan A. Ship, medico dentista.

Qualsiasi tipo di lesione o trauma alla bocca, per esempio il morso accidentale della parte interna della guancia, il graffio di un dente rotto o aguzzo, o una protesi non perfettamente aderente può causare l’insorgenza di vesciche (vescicole o bolle) nella bocca. In genere, la superficie di una vescica si lacera rapidamente (rotture), formando l’ulcera.

Molti cibi e sostanze chimiche possono essere irritanti o scatenare una reazione allergica, causando afte orali. Cibi acidi, aromi alla cannella o astringenti possono rivelarsi particolarmente irritanti, così come determinati ingredienti contenuti in sostanze di uso comune come il dentifricio, il collutorio, le caramelle e le gomme da masticare.

Il consumo di tabacco può causare afte alla bocca. Le lesioni insorgono spesso in seguito all’esposizione ad agenti irritanti, a tossine e alle sostanze cancerogene contenute naturalmente nei prodotti a base di tabacco, ma possono anche essere una conseguenza della disidratazione delle mucose che rivestono la bocca, delle alte temperature in bocca, delle alterazioni dell’acidità della bocca o della ridotta resistenza alle infezioni virali, batteriche e micotiche.

I farmaci che più comunemente causano afte orali includono alcuni chemioterapici antitumorali. Anche la radioterapia è una causa comune delle afte orali. Anche i farmaci contenenti oro, utilizzati in passato nel trattamento dell’artrite reumatoide e di alcuni altri disturbi autoimmuni, possono dare origine ad afte orali, ma sono usati di rado perché ora sono disponibili farmaci più sicuri ed efficaci. L’insorgenza di afte orali in seguito all’assunzione di antibiotici è rara.

Molte malattie colpiscono la bocca e altre parti del corpo. La sindrome di Behçet, malattia infiammatoria che colpisce molti organi compresi occhi, genitali, cute, articolazioni, vasi sanguigni, cervello e tratto gastrointestinale, può provocare afte sintomatiche ricorrenti nella bocca. La sindrome di Stevens-Johnson, un tipo di reazione allergica, causa vesciche cutanee e afte orali. Anche alcune persone affette da malattia infiammatoria intestinale possono sviluppare afte orali. Le persone affette da celiachia grave, causata dall’intolleranza al glutine (un componente del grano e di altri cereali), spesso sviluppano afte orali. Il lichen planus, una malattia cutanea, raramente può provocare afte orali, sebbene queste lesioni non siano fastidiose quanto quelle cutanee. Anche il pemfigo volgare e il pemfigoide bolloso, entrambe malattie della pelle, possono causare la formazione di vesciche nella bocca.

Carenze nutrizionali di ferro, niacina (vitamina B3), vitamina B6, vitamina B12 e vitamina C possono anch’esse essere la causa delle afte orali.

Nelle persone con afte orali, determinati sintomi e caratteristiche possono essere indice di malattie sistemiche. Tra questi troviamo:

• Febbre

• Vesciche cutanee

• Infiammazione degli occhi

• Qualsiasi ulcera in persone con un sistema immunitario indebolito (ad esempio quelle con infezione da HIV).

Le persone che rilevano segnali d’allarme devono immediatamente consultare un medico. Le persone che non presentano segnali d’allarme, ma hanno molto dolore, hanno un senso di malessere generale e/o hanno difficoltà a mangiare devono rivolgersi a un medico entro alcuni giorni. Qualsiasi lesione che persista per 10 o più giorni deve essere esaminata da un dentista o da un medico per accertarsi che non sia maligna o precancerosa.

Il medico inizia ponendo al paziente domande sui sintomi e sull'anamnesi. Il medico interroga il paziente sul suo consumo o esposizione ad alimenti, farmaci e altre sostanze (tabacco, sostanze chimiche, dentifricio, collutori, metalli, vapori o polveri). Il medico deve essere informato di tutte le patologie in atto note che potrebbero aver causato le afte orali (come herpes simplex, sindrome di Behçet o malattia infiammatoria intestinale), i disturbi che rappresentano fattori di rischio per le afte orali (sistema immunitario indebolito, tumori o infezione da HIV) e le abitudini sessuali del paziente.

Esegue quindi un esame obiettivo. La bocca viene ispezionata prestando attenzione all’ubicazione e alla natura delle lesioni. Il medico esegue quindi un esame generale per rilevare eventuali segnali di malattie sistemiche che possano interessare la bocca. Viene controllata l’eventuale presenza di lesioni, vesciche o arrossamenti alla cute, agli occhi e ai genitali.

I risultati dell’anamnesi e dell’esame obiettivo spesso consentono di suggerire la causa delle afte orali e gli eventuali esami da effettuare.

• A volte colture, esami del sangue o biopsia

La necessità di effettuare esami dipende da cosa rileva il medico dall’anamnesi e nel corso dell’esame obiettivo, in particolare in presenza di segnali d’allarme. Per le persone con episodio temporaneo di afta orale e che non mostrano sintomi o fattori di rischio di malattie sistemiche, potrebbe non essere necessario alcun esame. In caso di episodi ricorrenti di afta orale, vengono eseguite colture virali e batteriche e diversi esami del sangue. Potrebbe essere eseguita una biopsia di lesioni persistenti senza ovvia causa apparente.

Eliminare un alimento alla volta dalla dieta o cambiare marca di dentifricio, gomma da masticare o collutorio, può aiutare a determinare se le afte siano causate da uno specifico alimento o prodotto per la cura dei denti.

I trattamenti topici prevedono l’applicazione di sostanze direttamente sull’area del corpo interessata. I trattamenti topici per le afte orali includono

• Anestetici

• Rivestimenti protettivi

• Corticosteroidi

• Rimozione con laser o sostanze chimiche

Un anestetico, come la diclonina o la lidocaina, può essere usato come collutorio. Tuttavia, poiché rendono insensibile la bocca e la gola, questi collutori rendono difficile anche la deglutizione; i bambini che ne fanno uso devono essere controllati per evitare che si soffochino con il cibo. La lidocaina sotto forma di preparazione meno liquida (lidocaina viscosa) può anche essere pennellata direttamente sull’afta. I soggetti che usano questi collutori devono utilizzarli solo nelle dosi raccomandate per evitare effetti tossici.

Possono rivelarsi efficaci i rivestimenti protettivi contenenti sucralfato e gli antiacidi a base di alluminio e magnesio utilizzati come collutori. Molti medici aggiungono altri ingredienti come la lidocaina e/o la difenidramina (un antistaminico). La pasta di amlexanox è un’ulteriore alternativa. Questi rivestimenti possono alleviare il fastidio, ma non trattano la causa delle afte. I collutori che contengono alcol (etanolo) vanno evitati, perché possono peggiorare l’afta orale.

Una volta che il medico si è accertato che la lesione non è insorta in seguito a infezione, potrebbe prescrivere un collutorio o gel a base di corticosteroidi da applicare sulle lesioni.

Alcune afte orali possono essere trattate con il laser a bassa frequenza, che elimina immediatamente il dolore e spesso ne previene la ricorrenza. Anche bruciare chimicamente la lesione con un bastoncino rivestito di nitrato d’argento può alleviare il dolore ma non efficacemente quanto un laser.