Prurito

Le cause più comuni del prurito sono le patologie della cute:

• Cute secca (vedere xerodermia e ittiosi)

• Dermatite atopica (a volte detta eczema)

• Dermatite da contatto allergica (un’eruzione allergica dovuta al contatto diretto con una sostanza particolare)

• Orticaria (può essere dovuta un gran numero di patologie cutanee o sistemiche, farmaci e sostanze chimiche)

• Infezioni micotiche della cute

• Infezioni parassitarie della cute (come la scabbia)

• Punture d’insetto

Diversi disturbi sistemici possono causare prurito in assenza di alterazioni cutanee visibili (come l’eruzione cutanea). Le patologie sistemiche sono cause meno comuni di prurito rispetto a quelle cutanee.

Alcune delle più comuni cause sistemiche del prurito sono:

• Insufficienza renale cronica

• diabete

• Disturbi del fegato o della cistifellea, soprattutto quando causano ittero

• Ipertiroidismo (ghiandola tiroidea iperattiva)

• Ipotiroidismo (ghiandola tiroidea ipoattiva)

Le cause sistemiche meno comuni comprendono le leucemie e i linfomi (tumori del sangue).

L’irritazione dei nervi sensoriali, per esempio in caso di compressione di un nervo, può causare prurito localizzato alla parte del corpo innervata da tale nervo. Al contrario, alcuni disturbi che interessano il sistema nervoso possono causare prurito diffuso (generalizzato) perché i neuroni (un tipo di cellula nervosa) responsabili del prurito sono troppo attivi oppure meno inibiti da altri neuroni. Per esempio, nella sclerosi multipla, la conduzione nervosa è compromessa a causa di un processo autoimmune in cui il sistema immunitario attacca il tessuto ad alto contenuto lipidico che riveste le fibre nervose (mielina). Ciò rende i neuroni responsabili del prurito meno inibiti e, pertanto, più attivi. Il prurito determinato da disturbi del sistema nervoso è detto prurito neuropatico.

Alcuni soggetti affetti da disturbi psicologici possono presentare prurito senza alcuna causa fisica apparente. Questo tipo di prurito viene detto prurito psicogeno.

Le sostanze stupefacenti, i farmaci e le sostanze chimiche possono causare prurito quando assunti internamente o applicati alla pelle. In genere, il prurito è causato da una reazione allergica.

Anche alcuni farmaci, come la morfina e alcuni mezzi di contrasto radiopachi utilizzati per eseguire determinate radiografie, possono causare prurito pur senza causare una reazione allergica.

I seguenti sintomi potrebbero indicare che la causa del disturbo è grave:

• Perdita di peso, affaticamento o sudorazione notturna possono indicare una grave infezione o un tumore.

• Debolezza, perdita di sensibilità o formicolio possono indicare un disturbo del sistema nervoso.

• Dolore addominale o pigmentazione giallastra della cute e degli occhi (ittero) possono indicare un disturbo della cistifellea o del fegato.

• Sete eccessiva, minzione particolarmente frequente e perdita di peso possono indicare il diabete.

Le persone che hanno perso peso o che manifestano affaticamento o sudorazione notturna dovrebbero consultare un medico appena possibile.

Quelle che presentano altri segnali d’allarme o che soffrono di prurito intenso dovrebbero probabilmente consultare un medico immediatamente.

Il medico potrebbe rivolgere molte domande e osservare la pelle. Spesso, il paziente deve svestirsi per consentire al medico di esaminare l’intera superficie cutanea.

Se non riscontra una causa evidente dopo aver esaminato la pelle, il medico potrebbe eseguire un esame obiettivo completo per verificare la presenza di cause sistemiche. Potrebbe essere necessario effettuare degli esami per diagnosticare certe cause sistemiche e a volte le patologie della cute.

Se il prurito è diffuso e inizia subito dopo l’assunzione di una sostanza stupefacente o di un farmaco, tale sostanza o farmaco può esserne la causa. Se il prurito (solitamente con un’eruzione cutanea) rimane circoscritto in un’area che è entrata in contatto con una sostanza, in particolare se questa è in grado di causare la dermatite da contatto, tale sostanza è probabilmente la causa. Tuttavia, le cause allergiche del prurito diffuso possono essere difficili da identificare perché, solitamente, le persone colpite hanno mangiato parecchi alimenti diversi e sono state esposte a molte sostanze che potrebbero aver causato una reazione allergica prima della comparsa del prurito. In egual misura, l’identificazione di un farmaco che causa la reazione in una persona che assume vari farmaci potrebbe essere difficile. A volte, l’individuo ha assunto la sostanza stupefacente o il farmaco che causa la reazione per mesi o perfino per anni prima della comparsa della reazione.

La maggior parte delle cause di prurito possono essere diagnosticate senza esami. Se la diagnosi dell’anomalia cutanea non è chiara, in base al suo aspetto e all’anamnesi della persona, potrebbe essere necessario rimuovere un campione di pelle (biopsia) in modo da poterlo analizzare.

Se la causa del prurito sembra essere una reazione allergica, ma la sostanza che causa la reazione non è evidente, potrebbe essere necessario effettuare esami cutanei. Durante gli esami cutanei, le sostanze che causano le reazioni allergiche da contatto vengono applicate sulla pelle in un cerotto (chiamato patch test).

Se la causa non risale a una reazione allergica o a un disturbo cutaneo, le analisi vengono eseguite sulla base degli altri sintomi della persona. Ad esempio, si possono eseguire esami per le patologie della cistifellea o del fegato, per le malattie renali croniche, per i disturbi della tiroide, il diabete o il cancro.

Se il prurito è causato dalla pelle secca, variazioni nella cura della pelle di base sono spesso molto efficaci. La secchezza è spesso causata da un eccessivo lavaggio. Le modifiche delle cura della pelle devono includere lavaggi meno frequenti, nonché l’uso di acqua tiepida anziché calda e di meno sapone.

Si deve evitare di strofinare eccessivamente la cute secca e dopo il lavaggio si deve applicare una crema idratante.

Inoltre, può essere utile umidificare l’aria secca (ad esempio d’inverno) e non indossare indumenti di lana.

I trattamenti topici consistono nell’applicazione di sostanze sulla pelle, come creme e lozioni. La maggior parte dei trattamenti topici viene somministrata per risolvere la causa di base del prurito; per esempio, un medico può prescrivere una crema a base di corticosteroidi quando l’infiammazione cutanea deriva da una dermatite atopica o una dermatite da contatto.

Le creme, lozioni e pomate a base di corticosteroidi devono essere utilizzate solo quando la cute è infiammata, ad esempio se è presente un’eruzione cutanea. Di norma non devono essere usate se:

• La cute è infetta.

• È presente un’infestazione.

• La causa è sistemica.

Possono venire somministrati anche trattamenti topici per il sollievo del prurito non rivolti a una causa specifica, tra cui lozioni o creme contenenti mentolo, canfora, pramocaina o capsaicina. Le creme e le lozioni contenenti difenidramina, un antistaminico, o benzocaina, un anestetico, non sono consigliate.

L’esposizione alla luce ultravioletta (fototerapia), presso un ambulatorio medico o a domicilio, spesso può aiutare a ridurre i disturbi cutanei pruriginosi. Inoltre, spesso aiuta ad alleviare il prurito senza eruzione cutanea (causato da varie patologie) quando altri trattamenti sono inefficaci.

I trattamenti sistemici sono farmaci assunti internamente per via orale o mediante un’iniezione. Vengono usati se il prurito è diffuso o se i trattamenti topici non sono efficaci.

Gli antistaminici, in particolare l’idrossizina, sono usati più spesso. Alcuni antistaminici, come la ciproeptadina, la difenidramina e l’idrossizina causano sonnolenza. Aiutano ad alleviare il prurito e, se usati prima di andare a letto, facilitano il sonno. Aiutare il sonno è importante, in quanto il prurito grave può pregiudicarlo e, pertanto, ridurre notevolmente il benessere. Dato che possono causare sonnolenza, questi farmaci di solito non vengono somministrati durante il giorno. Inoltre, devono essere utilizzati selettivamente e con attenzione dagli anziani. perché presentano un rischio di caduta superiore. La cetirizina e la loratadina provocano meno sonnolenza, ma in rari casi possono avere questo effetto nelle persone anziane. La fexofenadina causa meno sonnolenza, ma a volte provoca cefalee. La doxepina provoca una forte sonnolenza ed è efficace, quindi è ideale da assumere prima di andare a letto se il prurito è grave.

La colestiramina viene usata per curare il prurito causato da certi disturbi della cistifellea o del fegato. Tuttavia ha un sapore sgradevole, causa stipsi e può diminuire l’assorbimento di altri farmaci.

La gabapentina, un farmaco antiepilettico, può aiutare ad alleviare il prurito neuropatico e quello causato da malattie renali croniche, ma può causare sonnolenza.