Alcune cause di stupor e coma
Condizione | Procedimento | Effetti |
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Disturbi cerebrali | ||
Le crisi convulsive che ricorrono di frequente o che durano a lungo possono
Le convulsioni possono danneggiare il tessuto cerebrale. | La coscienza spesso è compromessa durante una crisi convulsiva. Dopo una crisi convulsiva, la maggior parte delle persone si sente fiacca (letargica) e confusa, e alcune si sentono deboli o sono paralizzate. Si può rimanere in questo stato per un tempo che va da minuti a ore dopo la crisi. | |
Gli ictus si verificano quando si verifica un’ostruzione del flusso sanguigno ad alcune parti del cervello, incluso il tronco encefalico. | In caso di ostruzione del flusso sanguigno diretto al tronco encefalico, si ha perdita improvvisa di coscienza e può insorgere lo stato di coma. Se viene ostruito il flusso sanguigno a tutto il tronco encefalico e non viene ripristinato entro vari minuti, la maggior parte o tutto il tronco encefalico sarà danneggiato e può portare alla morte. | |
Gli ictus possono essere provocati da un sanguinamento nel cervello (emorragia intracerebrale) o fra gli strati di tessuto che lo ricoprono (emorragia subaracnoidea). Il sangue può danneggiare direttamente il tessuto cerebrale o aumentare la pressione su di esso. | La coscienza può essere alterata e può insorgere lo stato di coma. Possono verificarsi delle crisi convulsive. Anche una piccola quantità di sangue nel tronco encefalico può causare il coma. | |
Un tumore o un ascesso di grandi dimensioni può spingere il cervello contro le strutture relativamente rigide all’interno del cranio ed esercitare una pressione sul tessuto cerebrale, creando problemi di funzionamento. Talvolta la pressione spinge il tessuto cerebrale attraverso un’apertura fisiologica degli strati di tessuto relativamente rigidi che suddividono il cervello in varie parti. Questa protrusione anomala di tessuto cerebrale è definita ernia cerebrale. I tumori possono invadere e danneggiare direttamente il tessuto cerebrale e causare gonfiore che interrompe la comunicazione tra aree diverse del cervello. | Se vengono colpite le aree del cervello che controllano la coscienza, ne risulta il coma. | |
Altri disturbi | ||
Arresto cardiaco o respiratorio | Nell’arresto cardiaco, il cuore smette di pompare. Di conseguenza, il cervello non viene irrorato da sangue sufficiente e viene privato di ossigeno, perché è il sangue a portare l’ossigeno ai tessuti dell’organismo. Nell’arresto respiratorio, la persona smette di respirare. Di conseguenza, il sangue non riceve abbastanza ossigeno e il cervello ne viene privato. Di solito, l’arresto cardiaco e l’arresto respiratorio si manifestano insieme. | Lo stato di incoscienza subentra entro uno o due minuti. Se le persone sono private di ossigeno anche per 4-5 minuti, la mancanza di ossigeno provoca la morte delle cellule nervose di alcune parti dell’encefalo. Ne risulta un coma che può diventare rapidamente irreversibile. |
Disturbi cardiaci o polmonari se gravi | Patologie cardiache gravi (come l’insufficienza cardiaca) possono ridurre l’afflusso di sangue al cervello. Le patologie polmonari gravi (come la broncopneumopatia cronica ostruttiva, l’edema polmonare, l’embolia polmonare e gli attacchi di asma di lunga durata) possono ridurre la quantità di ossigeno nel sangue. | Con questi tipi di patologie il cervello potrebbe non ricevere abbastanza ossigeno. La carenza di ossigeno può causare delirio o coma, a seconda della quantità di ossigeno nel sangue. |
Se i reni o il fegato non sono in grado di rimuovere i rifiuti tossici dal sangue come avviene di norma, questi si accumulano nel sangue e impediscono al cervello di funzionare correttamente. | Il trattamento dell’insufficienza epatica o renale cronica di solito riesce a invertire il coma causato da tali condizioni. Se il coma deriva da un’insufficienza epatica grave e acuta, il cervello si gonfia a causa dell’accumulo di liquidi nelle cellule cerebrali. Ciò porta spesso alla morte. | |
Nel tempo, la pressione arteriosa elevata danneggia i vasi sanguigni nel cervello. | Se i vasi sanguigni nel cervello sono danneggiati, l’afflusso di sangue e ossigeno al cervello sono ridotti. Inoltre, i vasi sanguigni danneggiati possono scoppiare, provocando un ictus (dovuto a emorragia cerebrale). | |
Anomalie metaboliche | ||
Il diabete può causare l’aumento eccessivo del livello di zucchero nel sangue (iperglicemia) oppure, se il trattamento è troppo aggressivo, una diminuzione eccessiva (ipoglicemia, vedere di seguito). Inoltre, se non è presente abbastanza insulina (come può accadere nel diabete di tipo 1), l’organismo metabolizza le cellule adipose per produrre energia. Durante questo processo, vengono prodotti dei chetoni. I chetoni rendono il sangue troppo acido (una condizione nota come chetoacidosi diabetica). | Ne possono derivare stupor o coma. Senza trattamento, la chetoacidosi diabetica o l’ipoglicemia può portare al coma e alla morte. | |
Il livello di zucchero nel sangue è anormalmente alto. Alti livelli di zucchero nel sangue possono causare disidratazione, drenando liquidi dal cervello e causandone il rimpicciolimento. | Ne possono derivare stupor o coma. | |
Il livello di zucchero è anormalmente basso. Il cervello non può funzionare correttamente o viene danneggiato se viene privato di zucchero, che è la fonte principale di energia insieme all’ossigeno. | Ne può risultare il coma. I soggetti con ipoglicemia devono essere trattati immediatamente per prevenire danni cerebrali permanenti o il decesso. Il trattamento prevede la somministrazione di glucosio (uno zucchero) per via endovenosa | |
Il livello di sodio nel sangue è alto. L’ipernatriemia è solitamente dovuta alla disidratazione e può ridurre la quantità di acqua nelle cellule cerebrali. | Una quantità anormale di acqua nelle cellule cerebrali interferisce con le reazioni chimiche in esse. Ne possono derivare stupor o coma. | |
Il livello di sodio nel sangue è basso. L’iponatriemia può essere dovuta a quanto segue:
L’iponatriemia può aumentare la quantità di acqua nelle cellule cerebrali, facendo gonfiare il cervello. | Una quantità anormale di acqua nelle cellule cerebrali interferisce con le reazioni chimiche in esse. Se il cervello è danneggiato e la gravità del danno dipendono dalla rapidità dell’aumento della quantità di acqua nelle cellule cerebrali. Se la quantità aumenta lentamente, il cervello potrebbe essere in grado di adattarsi e in genere non si hanno danni. | |
La ghiandola tiroidea è ipoattiva. | L’ipotiroidismo non trattato può causare confusione mentale e rallentare il pensiero. Lo stato confusionale può progredire fino a stupor e coma. | |
La carenza di un nutriente, come la tiamina, o di alcuni elettroliti o minerali (come il magnesio) | La carenza della vitamina tiamina o di un minerale come il magnesio provoca il malfunzionamento delle cellule nervose nel cervello. Alcuni minerali (compreso il magnesio) sono anche elettroliti. Gli elettroliti aiutano a regolare le funzioni nervose e muscolari e a mantenere l’equilibrio acido-base nell’organismo. | La carenza di tiamina può determinare stato confusionale, stupor e coma. I muscoli degli occhi possono non funzionare normalmente, determinando visione doppia. Livelli molto bassi o molto alti di alcuni elettroliti o minerali (come il magnesio) possono provocare sonnolenza, debolezza e, raramente, convulsioni e coma. |
Infezioni | ||
Encefalite (infezione del cervello) Meningite (infezione degli strati di tessuto che ricoprono l’encefalo e il midollo spinale) Sepsi (una grave risposta di tutto il corpo a un’infezione presente nel sangue) Sindrome respiratoria acuta grave (SARS) Infezioni delle vie urinarie negli anziani | Se il tessuto cerebrale si infetta, il cervello può non funzionare correttamente. Altre infezioni, come la sepsi, possono causare febbre alta, che può impedire al cervello di funzionare correttamente o può danneggiare il tessuto cerebrale. Le modificazioni cerebrali associate all’età rendono gli anziani più suscettibili a disturbi della funzione mentale causati da patologie minori, come ad esempio le infezioni delle vie urinarie. | Può verificarsi il coma. Nei soggetti anziani, le infezioni delle vie urinarie possono causare stato confusionale, disorientamento e delirio. |
Incidenti e traumi | ||
Asfissia | Il cervello viene privato di ossigeno. | Si perde rapidamente conoscenza e possono seguire coma e morte. |
I traumi cranici possono danneggiare il cervello nei seguenti modi:
Il sangue può irritare direttamente il tessuto cerebrale o può accumularsi come una massa (ematoma) che esercita una pressione sul cervello (come nell’ematoma epidurale o subdurale). | A seconda del trauma, il coma può svilupparsi immediatamente o gradualmente nell’arco di alcune ore. Possono anche insorgere crisi convulsive, soprattutto se dai vasi sanguigni fuoriesce una grande quantità di sangue che entra in contatto diretto con il tessuto cerebrale, irritandolo. | |
Una temperatura corporea superiore ai 40 °C, come in caso di febbre alta o di colpo di calore, può danneggiare il cervello. | Ne può risultare il coma. Le cellule nervose muoiono molto più rapidamente quando la temperatura corporea è molto alta. | |
Una temperatura corporea inferiore a 36 °C rallenta le funzioni cerebrali. Una temperatura corporea inferiore a 26,7 °C provoca il coma. Tuttavia, le basse temperature a volte possono proteggere il cervello rallentando il danno causato dalla mancanza di sangue o di ossigeno. Inoltre, le cellule nervose muoiono molto più lentamente quando la temperatura corporea è molto bassa. Ad esempio, un bambino può guarire completamente dopo essere stato immerso per 30 minuti in un lago ghiacciato. Un’immersione così lunga nell’acqua calda è generalmente fatale. | Ne possono derivare stupor o coma, ma se la persona sopravvive, solitamente non restano danni permanenti. | |
Sostanze | ||
L’alcol rallenta la funzione cerebrale. Consumato in grandi quantità, può colpire il tessuto cerebrale direttamente o indirettamente rallentando la respirazione al punto che il livello di ossigeno nel sangue diventa abbastanza basso da causare un danno cerebrale. | Un alto livello di consumo alcolico, soprattutto se supera lo 0,2%, può causare stupor o coma. | |
Monossido di carbonio o sostanze simili inalate in grandi quantità | Il monossido di carbonio si lega all’emoglobina nei globuli rossi. Prende il posto dell’ossigeno e impedisce ai globuli rossi di trasportare l’ossigeno ai tessuti, incluso al cervello. | Un avvelenamento grave da monossido di carbonio può causare coma o un danno cerebrale irreversibile, perché il cervello non riceve abbastanza ossigeno. |
Farmaci e sostanze illegali | Molti farmaci e sostanze stupefacenti illegali, anche se non vengono assunti ad alte dosi, possono rallentare la funzione cerebrale, talvolta a causa del rallentamento della respirazione. Tra questi troviamo:
| Ne può risultare il coma. Se trattato tempestivamente, questo tipo di coma è completamente reversibile. |