Stipsi nei bambini

I lattanti e i bambini sono tendono a sviluppare stipsi in particolare durante tre periodi:

• Quando vengono introdotti nella dieta i cereali e gli alimenti solidi

• Durante l’educazione all’uso del wc

• Nel periodo intorno all’inizio della scuola

Nel 95% dei bambini la stipsi deriva da

• problemi nella dieta

• Problemi comportamentali

La stipsi che deriva da questi due fattori è denominata stipsi funzionale.

Fra i problemi alimentari che danno origine alla stipsi vi sono una dieta carente di liquidi e/o fibre (le fibre sono presenti nella frutta, nella verdura e nei cereali integrali).

I problemi nel comportamento associabili alla stipsi includono lo stress (che scaturisce magari dalla nascita di un fratellino), la resistenza all’educazione all’uso del wc e il desiderio di controllo. Inoltre, i bambini possono intenzionalmente rimandare l’evacuazione (trattenere le feci) a causa di una fissurazione anale dolorosa o per non interrompere il gioco. L’abuso sessuale può anche tradursi in stress o lesioni che fanno sì che il bambino trattenga le feci.

Se il bambino non evacua quando ne sente la necessità, il retto si allunga per accogliere le feci, provocando una riduzione della necessità di evacuazione e l’accumulo e l’indurimento delle feci. Si può cadere in un circolo vizioso con il peggioramento della stipsi. Se le feci accumulate si induriscono, spesso bloccano il passaggio delle altre feci, una condizione denominata impatto fecale. È possibile che feci più morbide che sormontano quelle indurite possano superare la ritenzione e colare sugli indumenti intimi del bambino determinando incontinenza fecale (encopresi). I genitori possono quindi pensare che il bambino sia affetto da diarrea, mentre il problema reale è la stipsi.

In circa il 5% dei bambini, la stipsi deriva da un disturbo fisico, un farmaco o una tossina. I disturbi possono essere presenti alla nascita o manifestarsi in seguito. La stipsi che deriva da un disturbo, un farmaco o una tossina è detta stipsi organica e deve essere valutata da un medico.

Nei neonati e nei bambini il disturbo più comune che causa stipsi è

• la malattia di Hirschsprung (inadeguata trasmissione nervosa all’intestino crasso)

Tra le altre cause di stipsi organica occorre menzionare:

• Difetti congeniti dell’ano

• Fibrosi cistica

• Disturbi metabolici e degli elettroliti, come un livello insolitamente alto di calcio (ipercalcemia) o un livello basso di potassio (ipokaliemia)

• Problemi al midollo spinale (come spina bifida)

• Disturbi ormonali, come una ghiandola tiroidea ipoattiva (ipotiroidismo)

• Disturbi intestinali, come allergia alle proteine del latte vaccino o celiachia

• Farmaci, tra cui potenti antidolorifici detti oppioidi (ad esempio codeina e morfina)

• Tossine come il piombo o quelle che causano botulismo infantile

I bambini affetti da gravi disturbi addominali (come appendicite o blocco intestinale) spesso non riescono a evacuare. Tuttavia, spesso questi bambini hanno altri sintomi più spiccati, quali dolore e gonfiore addominale, vomito o una loro combinazione, che solitamente conducono i genitori a richiedere il parere medico prima della riduzione del numero delle evacuazioni.

Alcuni sintomi sono causa di preoccupazione e devono destare sospetto di una causa organica della stipsi:

• Assenza di evacuazione nelle prime 24-48 ore dopo la nascita

• Calo ponderale o insufficiente crescita

• Appetito ridotto

• Sangue nelle feci

• Febbre

• Vomito

• Gonfiore addominale

• Dolore addominale (nei bambini di età sufficiente a comunicarlo)

• Nei bambini, perdita di tono muscolare (il bambino appare debole o cadente) e ridotta capacità di suzione

• Nei bambini più grandi, un rilascio involontario di urina (incontinenza urinaria), mal di schiena, gambe deboli o problemi di deambulazione

I bambini devono essere sottoposti a visita medica immediata se manifestano segni allarmanti. In assenza di segnali di allarme, ma nel caso in cui l’evacuazione sia poco frequente, dolorosa o difficile, è necessario rivolgersi al medico. In base agli altri sintomi del bambino (se presenti) il medico può consigliare semplici trattamenti domestici o chiede ai genitori di sottoporre il bambino a una visita.

Per prima cosa, il medico pone delle domande sui sintomi e sull’anamnesi del bambino, Esegue quindi un esame obiettivo. Spesso le informazioni che emergono dall’esame obiettivo e dall’anamnesi suggeriscono una causa di stipsi e le analisi da effettuare (vedere la Tabella Alcune cause e caratteristiche fisiche della stipsi nei neonati e nei bambini).

I medici stabiliscono se i neonati hanno mai evacuato (la prima evacuazione è denominata meconio). I neonati che non hanno evacuato entro 24-48 ore dalla nascita devono essere sottoposti a un approfondito esame per escludere la possibilità di malattia di Hirschsprung, malformazioni anorettali o di altri gravi disturbi.

Per i lattanti e i bambini più grandi, i medici chiedono se la stipsi sia iniziata dopo un evento specifico, come l’introduzione di cereali o altri cibi solidi, il consumo di miele (prima dei 12 mesi di età), l’inizio dell’educazione all’uso del wc o l’inizio della scuola. Per tutte le fasce di età, i medici si informano sull’alimentazione e sui disturbi, le tossine e i farmaci che possono causare stipsi.

Durante l’esame obiettivo, i medici innanzitutto osservano il bambino nel complesso per cercare segni di patologie e misurano altezza e peso per verificare segni di ritardi nella crescita. I medici si concentrano quindi sulla funzionalità di addome, ano (incluso un esame rettale con i guanti) e dei nervi (in grado di incidere sul funzionamento del tratto digerente).

Se la causa della stipsi sembra essere funzionale, non sono necessarie analisi se i bambini rispondono al trattamento. In caso contrario oppure se i medici sospettano che la stipsi sia dovuta a un altro disturbo, si procede a una radiografia addominale e si eseguono esami per altri disturbi in base ai risultati ottenuti.

Nei bambini i cambiamenti della dieta comprendono l’aggiunta di 30-120 ml di succo di prugna, pera o mela al giorno.

I lattanti e i bambini devono bere più acqua, mangiare più frutta, verdura e cereali ad alto contenuto di fibre e mangiare meno cibi che provocano stipsi, come latte e formaggio.

Le modifiche comportamentali possono essere di aiuto per i bambini più grandi. Gli accorgimenti comprendono

• Incoraggiare i bambini educati all’uso del wc a rimanere seduti sul water per 5-10 minuti dopo i pasti e premiarli quando compiono progressi (ad esempio annotandoli su una tabella)

• Interrompere momentaneamente l’educazione all’uso del wc fino alla risoluzione della stipsi

Stare seduti sul water dopo un pasto può aiutare, poiché il pasto stimola il riflesso di evacuazione. Frequentemente, i bambini ignorano i segnali di tale riflesso ed evacuano. Questa tecnica sfrutta il riflesso per contribuire ad allenare nuovamente il tratto digerente, stabilire una routine del bagno e incoraggiare evacuazioni più regolari.

Se la stipsi non si risolve dopo le modifiche comportamentali e i cambiamenti apportati alla dieta, i medici possono consigliare alcuni farmaci che aiutano ad ammorbidire le feci (emollienti delle feci) e/o aumentano il movimento spontaneo del tratto digerente (lassativi). Tali farmaci includono il polietilenglicole, il lattulosio, l’olio minerale, il latte di magnesia (idrossido di magnesio), la senna e il bisacodile. Talvolta vengono utilizzati anche clisteri salini. Molti di questi farmaci sono disponibili come prodotti da banco. Tuttavia, i dosaggi devono essere basati sull’età e sul peso corporeo del bambino oltre che sulla gravità della stipsi. Pertanto, i genitori sono tenuti a rivolgersi a un medico in merito al dosaggio appropriato e al numero di dosi giornaliere prima di utilizzare questi trattamenti. L’obiettivo del trattamento rimane l’espulsione di feci morbide una volta al giorno.

Se i bambini sono affetti da impatto fecale, tra le opzioni rientrano blandi clisteri e agenti (come l’olio minerale o il polietilenglicole) assunti per via orale con grandi quantità di fluidi. Se tali trattamenti non sono efficaci, può rendersi necessario il ricovero per rimuovere la ritenzione.

Solitamente tali trattamenti non sono necessari nei bambini. Generalmente funziona una supposta di glicerina.

Per mantenere la regolarità delle evacuazioni, i medici possono raccomandare l’uso di integratori di fibra (ad esempio lo psillio), acquistabili senza prescrizione. Affinché questi integratori siano efficaci, i bambini devono bere circa 1-2 litri di acqua al giorno.