Tutti i lattanti e i bambini piccoli utilizzano il pianto come forma di comunicazione, si tratta dell’unico mezzo a loro disposizione per esprimere un’esigenza. Pertanto la maggior parte degli episodi di pianto è una risposta a fame, fastidio (ad esempio a causa del pannolino bagnato), paura o separazione dai genitori. Tale pianto è normale e solitamente si interrompe non appena le esigenze sono soddisfatte, ad esempio quando i bambini sono alimentati, fanno il ruttino, il pannolino viene cambiato o sono cullati. Il pianto tende a manifestarsi con minore frequenza e durata quando il bambino raggiunge i 3 mesi.
Per pianto eccessivo si intendono episodi di pianto che non si interrompono quando si prova a soddisfare le esigenze ordinarie o quando durano più del solito per un determinato bambino.
Cause del pianto nei bambini
In oltre il 95% dei casi non è presente alcun disturbo medico specifico responsabile del pianto eccessivo. Sebbene tali episodi siano stressanti per i genitori, i bambini magari si calmano e smettono di piangere da soli.
L’astenia (affaticamento) è una causa comune del pianto nei bambini.
Tra i 6 mesi e i 3 anni, il pianto notturno è spesso causato dalla difficoltà di riaddormentarsi dopo essersi svegliati durante la notte. Per alcuni bambini è difficile riaddormentarsi da soli, in particolare per quelli abituati ad addormentarsi in determinate condizioni, come essere cullati o con il ciuccio.
Le paure notturne sono comuni dopo i 3 anni di età. Le paure particolari dipendono solitamente dall’età e dallo stadio evolutivo emotivo e fisico del bambino. Spesso i bambini dai 3 agli 8 anni piangono spaventati nel mezzo della notte e non sembrano essere svegli, né magari si riesce a calmarli. Magari non si ricordano di un sogno o del pianto al risveglio al mattino. Episodi del genere sono denominati terrori notturni.
Sapevate che...
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Disturbi medici
In meno del 5% dei casi il pianto eccessivo è causato da un disturbo medico. Alcuni disturbi non pericolosi nell’immediato. Tra le cause meno gravi del pianto rientrano il reflusso gastroesofageo, capelli/peli arrotolati attorno a un dito della mano o del piede o al pene (sindrome del laccio da peli), un graffio sulla superficie dell’occhio (abrasione corneale), una fissurazione anale o un’infezione dell’orecchio medio.
Più raramente, la causa è un disturbo grave che richiede attenzione immediata. Tali disturbi includono un blocco intestinale causato da intussuscezione (un segmento dell’intestino scivola dentro un altro) e volvolo (torsione dell’intestino), nonché insufficienza cardiaca, meningite e traumi cranici responsabili di sanguinamento intracranico. I bambini affetti da tali gravi disturbi spesso hanno altri sintomi (ad esempio vomito o febbre), che indicano ai genitori la presenza di un problema più grave. Tuttavia, il pianto eccessivo è talvolta il primo segno.
Le coliche sono un pianto eccessivo senza cause identificabili e che si verifica per almeno 3 ore al giorno, per oltre 3 giorni a settimana, per più di 3 settimane. Le coliche si verificano nei bambini di circa 6 settimane e 3 o 4 mesi di vita.
Valutazione del pianto nei bambini
I medici provano a identificare un disturbo medico che possa essere responsabile del pianto persistente del bambino.
Segnali d’allarme
Alcuni sintomi sono causa di preoccupazione e suggeriscono la presenza di un disturbo medico responsabile del pianto:
Difficoltà respiratoria
Ecchimosi o gonfiore cranico e in altre parti del corpo
Movimenti anomali o contrazioni di una qualsiasi parte del corpo
Estrema irritabilità (la manipolazione o lo spostamento normale provocano pianto o stress)
Pianto continuo, in particolare se accompagnato da febbre
Uno scroto arrossato e/o gonfio
Febbre in un bambino di età inferiore a 8 settimane
Quando rivolgersi a un medico
I bambini vanno subito sottoposti a visita medica in caso di segni allarmanti, se vomitano, se hanno smesso di mangiare o se i genitori notano gonfiore addominale, arrossamento e/o rigonfiamento dello scroto o qualsiasi comportamento insolito (oltre al pianto).
Se i bambini che non manifestano questi sintomi sembrano stare comunque bene, i genitori possono provare le misure tipiche, ad esempio alimentazione, il ruttino, il cambio e il cullarli. Se il pianto continua dopo tali misure, i genitori devono rivolgersi al medico, che potrà aiutarli a stabilire la rapidità con cui è necessario visitare il bambino.
Come si comporta il medico
Per prima cosa, il medico pone delle domande sui sintomi e sull’anamnesi del bambino, Esegue quindi un esame obiettivo. Spesso le informazioni che emergono dall’anamnesi e dall’esame obiettivo suggeriscono una causa del pianto e gli esami da effettuare (vedere la Tabella Alcune cause e caratteristiche fisiche del pianto eccessivo nei neonati e nei bambini piccoli). I bambini con febbre hanno spesso un’infezione, quelli con difficoltà respiratorie hanno un disturbo cardiaco o polmonare e quelli che manifestano vomito, diarrea o stipsi possono essere affetti da un disturbo digestivo.
In merito al pianto i dottori domandano:
Quando è cominciato
Quanto dura
La frequenza
Se è correlato all’alimentazione o all’evacuazione
Come i bambini rispondono agli sforzi di coccolarli
Si informano con i genitori in merito agli eventi recenti che possano spiegare il pianto (ad esempio vaccini, lesioni e malattie) e ai farmaci somministrati al bambino. Cercano inoltre di ottenere informazioni sul legame tra i genitori e il bambino e il modo in cui questi rispondono alle sue esigenze.
Si procede a un esame obiettivo per valutare i disturbi fisici potenzialmente responsabili di malessere o dolore. I medici osservano in particolare gli occhi del bambino per escludere abrasione della cornea e le dita di mani e piedi e il pene per escludere un laccio da pelo.
Esami
Gli esami possono essere necessari solo in base ai sintomi del bambino e alle cause sospettate dal medico. Se la visita medica non suggerisce un disturbo grave non si procede solitamente agli esami, tuttavia il medico può fissare una visita di follow-up per visitare nuovamente il bambino.
Alcuni disturbi medici che provocano piano eccessivo in lattanti e bambini piccoli
Causa* | Caratteristiche comuni† | Esami |
|---|---|---|
Disturbi cardiaci | ||
Difficoltà respiratoria, alimentare e sudorazione eccessiva Spesso tono cardiaco anomalo rilevato durante un esame medico | Radiografia del torace ECG Ecocardiografia | |
Disturbi digestivi | ||
Vomito Diarrea o stipsi Inappetenza Calo ponderale, insufficiente crescita o entrambi Sangue nelle feci Eruzione cutanea | Esami delle feci Sintomi che diminuiscono cambiando il latte artificiale o (nel caso dei neonati allattati al seno) si elimina il latte vaccino dalla dieta della madre Possibile endoscopia, colonscopia o entrambe | |
Evacuazioni dure e meno frequenti, con difficile espulsione Spesso dolore apparente durante un’evacuazione Spesso ragadi anali | Visita medica | |
Sintomi che si verificano dopo l’alimentazione, tra cui agitazione o pianto, rigurgito o inarcamento della schiena Spesso tosse in posizione distesa o scarso aumento ponderale | Visita medica Talvolta trattamento con farmaci che sopprimono la produzione di acido (se i sintomi si alleviano, la causa probabilmente è malattia da reflusso gastroesofageo) Talvolta radiografie del tratto digerente superiore dopo aver somministrato bario per via orale oppure esame per misurare l’acidità o gli episodi di reflusso esofageo (pH-metria o impedenzometria) o endoscopia | |
Ernia incarcerata‡ | Protuberanza rossa rigonfia e indolenzita a livello inguinale | Visita medica |
Intussuscezione‡ (un segmento dell’intestino scivola dentro un altro) | Pianto che si manifesta in attacchi ogni 15-20 minuti con bambini che sollevano le gambine al torace Successivamente, addome indolenzito alla palpazione ed evacuazioni di aspetto gelatinoso scuro (poiché contengono sangue) Di solito in bambini dai 3 ai 36 mesi | Ecografia dell’addome Inserimento di aria nel retto (clistere d’aria) |
Volvolo ‡ (torsione dell’intestino) | Vomito, gonfiore e/o indolenzimento addominale alla palpazione Possibile sangue nelle feci o assenza di feci | Radiografia dell’addome Clistere d’aria o al bario |
Infezioni | ||
Infezione auricolare (otite media) | Spesso sintomi del raffreddore (ad esempio rinorrea e tosse) A volte febbre Otalgia | Visita medica |
Febbre e letargia o apatia Protrusione delle fontanelle, punti morbidi tra le ossa craniche Agitazione e irritabilità (in particolare se sono in braccio), inconsolabilità e scarsa alimentazione | Una puntura lombare (rachicentesi) | |
Spesso febbre Pianto o lamento durante la minzione | Analisi delle urine e urinocoltura | |
Una lesione | ||
Frattura ossea | Gonfiore ed ecchimosi Riluttanza a usare un arto Dolore durante il bagnetto, il cambio del pannolino o la visita medica | Radiografie |
Abrasione della cornea (lesione sulla superficie oculare) | Nessun altro sintomo | Esame oculare dopo aver applicato un collirio che rende visibile l’abrasione (test con fluoresceina) |
Laccio da peli | Gonfiore a un dito del piede, della mano o al pene con un pelo avvolto sotto la parte gonfia | Visita medica |
Trauma cranico‡ | Pianto acuto e inconsolabile Spesso area gonfia sulla testa | Visita medica TC cranica |
Altre cause | ||
Eruzione o preparazione all’eruzione di un dente, presenza di bava Spesso insonnia o sonno disturbato di notte Spesso lieve febbre | Sintomi che si risolvono dopo l’eruzione del dente | |
Torsione testicolare‡ (testicolo ritorto) | Scroto arrossato, gonfio e dolorante | Ecodoppler dello scroto |
Reazione a un vaccino | Vaccinazione recente (entro 24-48 ore) | Visita medica |
* I disturbi medici causano meno del 5% dei casi di pianto eccessivo. | ||
† Le caratteristiche includono sintomi ed esiti della visita medica. Le caratteristiche citate sono tipiche, ma non sempre presenti. | ||
‡ Questi disturbi, sebbene rari, sono pericolosi per la vita e richiedono un intervento medico immediato. | ||
TC = tomografia computerizzata; ECG = elettrocardiogramma. | ||
Trattamento del pianto nei bambini
Trattamento di qualsiasi disturbo specifico. Ad esempio, si rimuove il laccio da peli, oppure si tratta l’abrasione della cornea con una pomata antibiotica.
Per i bambini che non manifestano un disturbo specifico, i genitori o chi si occupa di loro sono tenuti a continuare a ricercare tra le cause ovvie del pianto, ad esempio un pannolino bagnato, indumenti troppo caldi e rispondere a tali esigenze. Possono ricorrere a svariate strategie di altro tipo. Ad esempio è possibile consolare un bambino
Tenendolo in braccio, cullandolo delicatamente o dandogli piccoli colpetti
Facendogli ascoltare rumori piacevoli, ad esempio il rumore della pioggia o rumori elettronici, come quello di una ventola, una lavatrice, un aspirapolvere o il phon
Portandolo in auto
Dandogli il ciuccio
Utilizzando tettarelle con foro più piccolo se l’alimentazione avviene troppo rapidamente
Avvolgimento in fasce, ad esempio in un sacco nanna
Facendogli fare il ruttino
Dandogli da mangiare (tuttavia i genitori devono evitare l’alimentazione eccessiva nel tentativo di interrompere il pianto)
Quando il pianto è causato da affaticamento, molti degli interventi menzionati consolano solo brevemente il bambino e il pianto torna non appena lo stimolo o l’attività si arresta, facendo solo aumentare tale condizione. Spesso è più efficace incoraggiare il sonno e il consolamento spontaneo, lasciando regolarmente il bambino nella culla sveglio.
Le madri che allattano al seno possono notare se hanno mangiato alcuni alimenti, il bambino piange, devono quindi evitarli.
La dentizione alla fine si completa e il pianto associato solitamente si riduce nel tempo. Nel frattempo possono essere utili blandi analgesici come paracetamolo o ibuprofene e massaggiagengive. È sconsigliato utilizzare prodotti contenenti l’analgesico benzocaina, a causa del rischio di un grave effetto collaterale detto metaemoglobinemia. La Food and Drug Administration (FDA) statunitense ha richiesto alle aziende di sospendere la vendita di questi prodotti per la dentizione.
Assistenza per i genitori
Quando un bambino piange eccessivamente senza un motivo apparente, i genitori possono sentirsi esausti e stressati. Ci sono stati casi di abuso dei bambini a causa della frustrazione dei genitori riguardo al pianto del bambino. L’assistenza emotiva da parte di amici, familiari, vicini e medici può essere utile ai genitori. I genitori devono chiedere tutto l’aiuto necessario (ai fratelli, o a chi si prende cura del bambino) e condividere le loro sensazioni e paure. Se si sentono frustrati, devono prendersi una pausa dal bambino che piange, lasciandolo in un luogo sicuro per qualche minuto. Questa strategia può aiutare i genitori a staccare e contribuisce a prevenire gli abusi.
I medici possono fornire informazioni sui servizi di assistenza per i genitori che si sentono sopraffatti.
Punti principali
Per i bambini piccoli il pianto è un modo di comunicare e fa parte del normale sviluppo.
Spesso, l’identificazione e la soddisfazione dell’esigenza del bambino placano il pianto.
Il pianto generalmente si riduce quando i bambini raggiungono i 3 mesi.
In meno del 5% dei casi il pianto è causato da un disturbo medico.
Se i genitori sono preoccupati del pianto, possono rivolgersi al medico, che può consigliar loro di portare il bambino per una visita.
I genitori possono aver bisogno di sostegno, perché il pianto è frustrante per loro e per il bambino.
