La tosse contribuisce a espellere materiali dalle vie aeree, prevenendone l’ingresso nei polmoni. I materiali possono essere composti da particelle inalate o sostanze secrete dai polmoni e/o dalle vie aeree. Per la maggior parte dei casi, il materiale espulso con la tosse dai polmoni e le vie aeree è l’espettorato (chiamato anche flemma, una miscela di muco, sporco e cellule espulse dai polmoni).
Una tosse che comporta l’espulsione di catarro è considerata produttiva. Talvolta la tosse produce sangue. Alcune tossi non producono catarro e sono considerate secche o non produttive. I bambini più grandi (e gli adulti) in genere espellono il materiale tramite la tosse, mentre i bambini più piccoli di solito lo ingoiano.
La tosse è uno dei motivi più comuni per cui i genitori portano i bambini da un medico.
(Vedere anche Tosse negli adulti.)
Cause della tosse nei bambini
Le probabili cause della tosse dipendono dal fatto che la sua durata sia inferiore a 4 settimane (acuta) o maggiore o uguale a 4 settimane (cronica).
Cause comuni
La causa più comune della tosse acuta è
un’infezione delle vie aeree superiori di origine virale
Le cause più comuni della tosse cronica sono
Asma (la più comune)
Perdita retronasale (deflusso di fluido dal naso verso la gola)
Cause meno comuni
La tosse acuta può derivare anche da un corpo estraneo (ad esempio un pezzetto di cibo o di un giocattolo) inalato nei polmoni (aspirazione) o da infezioni respiratorie meno comuni come polmonite, pertosse (tosse asinina) o tubercolosi.
La tosse cronica può derivare anche dall’aspirazione di un corpo estraneo, da disturbi ereditari quali la fibrosi cistica o la discinesia ciliare primaria, un difetto congenito delle vie aeree o dei polmoni, disturbi infiammatori a carico delle vie aeree o dei polmoni. La tosse può essere correlata allo stress (nota anche come tosse di abitudine o psicogena).
Valutazione della tosse nei bambini
Non ogni tosse richiede visita medica immediata. Conoscere i sintomi che possono indicare una causa grave può aiutare i genitori a decidere se sia opportuno rivolgersi al medico.
Segnali d’allarme
I seguenti sintomi sono particolarmente allarmanti:
Quando rivolgersi a un medico
I bambini che presentano segni allarmanti vanno immediatamente portati dal medico o al pronto soccorso, per esempio quelli i cui genitori sospettano l’inalazione di un corpo estraneo. Se i bambini non manifestano segni allarmanti, ma hanno una tosse stridula e non controllabile frequente, i genitori devono rivolgersi al medico. I medici solitamente desiderano visitare tali bambini entro un giorno, più o meno, a seconda dell’età, agli altri sintomi (come febbre o espettorato) e all’anamnesi medica (in particolare un’anamnesi di disturbi polmonari, come asma o fibrosi cistica). Altrimenti i bambini sani che manifestano occasionalmente la tosse e hanno i sintomi tipici del raffreddore (ad esempio rinorrea) non richiedono la consulenza medica. Contrariamente a quanto molti possano pensare, che l’espettorato sia giallo o verde, denso o fluido non consente al medico di distinguere un’infezione batterica da cause di altro tipo.
I bambini affetti da tosse cronica e assenza di segnali d’allarme devono essere visitati da un medico, tuttavia rimandare di qualche giorno o di una settimana in genere non è dannoso.
Come si comporta il medico
Per prima cosa, il medico pone delle domande sui sintomi e sull’anamnesi del bambino, Esegue quindi un esame obiettivo. Quanto emerge dall’anamnesi e dall’esame obiettivo spesso suggerisce una causa della tosse e gli eventuali esami necessari (vedere la tabella Cause e caratteristiche della tosse nei bambini).
Le informazioni sulla tosse aiutano il medico a determinarne la causa. Pertanto, il medico può chiedere
In quali momenti del giorno si manifesta la tosse?
Quali fattori, ad esempio aria fredda, posizione del corpo, parlare, mangiare, bere o allenarsi, scatenano o alleviano la tosse?
Qual è il suono della tosse?
I sintomi iniziano improvvisamente o gradualmente?
Quali sono gli altri sintomi manifestati dal bambino?
La tosse produce espettorato o sangue?
Una tosse notturna può essere causata da asma o perdita retronasale.
La tosse al momento di addormentarsi e al mattino al risveglio di solito è dovuta a infiammazione dei seni paranasali (sinusite). Tossire nel mezzo della notte è più propriamente un sintomo di asma.
Una tosse secca suggerisce crup o spesso è il residuo di un’infezione virale delle vie aeree superiori.
Una tosse scatenata improvvisamente in un bambino che non manifesta altri sintomi suggerisce la possibile inalazione di un corpo estraneo.
Ai genitori dei bambini piccoli e dei bambini con ritardi dello sviluppo viene chiesto se sia possibile l’ingestione di un corpo estraneo (come un piccolo giocattolo) o piccoli alimenti lisci e solidi (come arachidi o uva). I medici domandano inoltre se il bambino abbia avuto recentemente infezioni respiratorie, frequenti attacchi di polmonite, allergia o asma, oppure sia stato esposto a tubercolosi o ad altre infezioni, come può accadere durante i viaggi in alcuni Paesi.
Viene eseguito un esame obiettivo. Per indagare sui problemi respiratori, i medici osservano il torace del bambino, lo auscultano con lo stetoscopio e praticano movimenti di percussione, controllano inoltre la presenza di sintomi del raffreddore, gonfiore dei linfonodi e dolore addominale.
Alcune cause e caratteristiche della tosse nei bambini
Causa | Caratteristiche comuni* | Esami |
|---|---|---|
Tosse acuta (durata inferiore a 4 settimane) | ||
Innanzitutto, sintomi di raffreddore Respiro sibilante e, se la bronchiolite è grave, respirazione rapida, con narici dilatate e difficoltà respiratorie Possibile vomito dopo la tosse Solitamente in bambini fino a 24 mesi, più spesso in quelli di 3-6 mesi | Visita medica Talvolta una radiografia del torace e l’analisi del muco nasale (prelevato mediante un tampone) per identificare il virus | |
Febbre, tosse, naso che cola, respirazione affannosa, mal di gola, brividi, cefalea, perdita del gusto o dell’olfatto, vomito, diarrea, dolore addominale, eruzione cutanea, occhi arrossati Particolarmente in presenza di casi noti in comunità | Talvolta analisi mediante un tampone nasale A volte radiografia del torace | |
Innanzitutto, sintomi di raffreddore Quindi una tosse frequente e non controllabile (peggiora di notte) e quando il crup è grave, forte rumore stridulo (stridore) quando il bambino inspira e respirazione rapida con narici dilatate Di solito in bambini dai 6 mesi ai 3 anni | Visita medica Talvolta una radiografia del collo e del torace | |
Un corpo estraneo nella trachea o nelle vie aeree più grandi dei polmoni (bronchi) | Tosse e soffocamento a inizio improvviso All’inizio la febbre è assente Nessun sintomo di raffreddore Storia di presenza di piccoli oggetti o giocattoli vicino al bambino Generalmente nei bambini piccoli e nei bambini con ritardi dello sviluppo | Visita medica Radiografia toracica A volte broncoscopia |
Pertosse (tosse convulsa) | Sintomi di blando raffreddore per 1-2 settimane, seguiti da fitte di tosse Neonati/lattanti: attacchi di tosse che possono essere associati a un colorito bluastro di labbra o pelle (cianosi), vomito dopo la tosse o pause nella respirazione (apnea) Bambini più grandi: gli attacchi di tosse possono essere seguiti da un suono profondo (denominato urlo) Tosse che può persistere per svariate settimane | Analisi di un campione di muco prelevato dal naso |
Solitamente febbre Talvolta respiro sibilante, respiro affannoso e dolore toracico Tosse che è talvolta produttiva | Visita medica A volte radiografia del torace | |
Tosse al momento di addormentarsi o al mattino al risveglio Talvolta secrezioni croniche dal naso | Visita medica Talvolta TC delle cavità nasali | |
Infezioni alle vie aeree superiori (più comuni) | Rinorrea e congestione nasale Possibile febbre e mal di gola Possibili piccoli linfonodi gonfi nel collo, non dolorosi al tatto | Visita medica |
Tosse cronica † (di durata almeno pari a 4 settimane) | ||
Gli attacchi periodici di tosse in risposta a una causa scatenante (ad esempio polline o altri allergeni), esposizione all’aria fredda o esercizio fisico Tosse durante la notte Talvolta familiari affetti da asma | Visita medica Trattamento con farmaci per l’asma per vedere se i sintomi si risolvono Esami respiratori per valutare la funzionalità polmonare (test di funzionalità polmonare) | |
Difetti congeniti a carico dei polmoni | Svariati episodi di polmonite nella stessa porzione dei polmoni | Radiografia del torace Talvolta TC o RMI |
Difetti congeniti alla trachea, all’esofago o a entrambi | Varia in base al difetto Tipicamente in neonati e bambini Se lo sviluppo della trachea non è avvenuto normalmente, possibile rumore stridulo quando il bambino inspira o tosse non controllabile e difficoltà di respirazione In caso di collegamento anomalo tra la trachea e l’esofago (fistola tracheoesofagea), tosse o difficoltà di respirazione quando il bambino viene alimentato e frequenti attacchi di polmonite | Radiografia del torace Spesso broncoscopia ed endoscopia Talvolta TC o RMI |
Blocco intestinale causato da secrezioni dense (ileo da meconio) rilevato subito dopo la nascita Attacchi frequenti di polmonite, sinusite o entrambi Crescita inferiore al previsto (ritardo nella crescita) Ingrandimento dei polpastrelli o variazione dell’angolo del letto ungueale (ippocratismo digitale) e letti ungueali di colore blu | Risultati anomali del test di screening neonatale Esame del sudore Possibili test genetici per confermare la diagnosi | |
Oggetto estraneo nei polmoni o nelle vie aeree | Tosse e soffocamento con inizio improvviso Risoluzione del soffocamento, ma tosse persistente o con progressivo peggioramento nel corso di svariate settimane Possibile febbre Nessun sintomo di raffreddore Generalmente nei bambini piccoli e nei bambini con ritardi dello sviluppo | Radiografie del torace durante l’inspirazione e l’espirazione Broncoscopia |
Neonati/lattanti: agitazione, rigurgito dopo l’alimentazione, inarcamento della schiena o pianto dopo l’alimentazione e tosse in posizione distesa Scarso aumento di peso Bambini più grandi e adolescenti: dolore toracico o pirosi dopo i pasti in posizione distesa e possibile respiro sibilante, raucedine, nausea e rigurgito La tosse è talvolta peggiore di notte | Visita medica Neonati/lattanti: talvolta radiografia dell’apparato digerente superiore dopo la somministrazione di bario per via orale per stabilire se la conformazione anatomica è nella norma Trattamento con bloccanti istamina-2 (H2) (se i sintomi si alleviano, si tratta probabilmente di reflusso gastroesofageo) Talvolta esame volto alla misurazione dell’acidità o degli episodi di reflusso esofageo (pH-metria o impedenzometria) o radiografie dopo aver somministrato il latte artificiale per via orale (esame di svuotamento gastrico) per stabilire la frequenza e la gravità degli episodi di reflusso Bambini più grandi: trattamento con bloccanti H2 o inibitori di pompa protonica per constatare se c’è un’attenuazione dei sintomi Possibile endoscopia | |
Perdita retronasale | Cefalea, prurito oculare, blando mal di gola, in particolare al mattino e tosse di notte o al risveglio Anamnesi di allergie | Trattamento con uno spray nasale antistaminico o corticosteroide (se i sintomi si alleviano, si tratta di un’allergia) Possibili radiografie o TC delle cavità nasali |
Tosse psicogena o abituale | Può insorgere in bambini dopo un raffreddore o un agente irritante delle vie aeree Tosse frequente (magari con cadenza di 2-3 secondi), stridula o honking (che richiama il verso dell’anatra) quando si è svegli, che magari dura per settimane o mesi Tosse che si arresta completamente quando il bambino si addormenta Mancanza di febbre e altri sintomi | Visita medica Spesso radiografie del torace per indagare su altre cause |
Contatto recente con un soggetto infetto Solitamente indebolimento del sistema immunitario (immunocompromissione) Talvolta febbre, sudorazione notturna, brividi e calo ponderale | Radiografia toracica Test cutaneo alla tubercolina o esami del sangue per la tubercolosi | |
* Le caratteristiche includono i sintomi e gli esiti della visita medica. Le caratteristiche citate sono tipiche, ma non sempre presenti. | ||
† I bambini con disturbi che causano tosse cronica possono anche essere portati dal medico prima di 4 settimane. Durante la prima valutazione dei bambini con tosse cronica può essere eseguita una radiografia del torace. | ||
TC = tomografia computerizzata; RMI = risonanza magnetica per immagini. | ||
Esami
Gli esami possono essere necessari solo in base ai sintomi e alle cause sospettate dal medico.
Nei bambini che manifestano segni allarmanti, di solito i medici misurano la concentrazione di ossigeno nel sangue mediante un sensore applicato al dito (pulsossimetria) e procedono a una radiografia del torace. Tali esami sono condotti inoltre in caso di tosse cronica o peggioramento della tosse. La necessità di effettuare altri esami dipende da cosa emerge nel corso dell’anamnesi e dell’esame obiettivo (vedere la tabella Alcune cause e caratteristiche della diarrea).
Per i bambini senza segni allarmanti, gli esami sono condotti di rado se la tosse dura da non più di 4 settimane e sono presenti i sintomi del raffreddore. In casi del genere la causa è solitamente da imputarsi a un’infezione virale. Tuttavia, se è presente un’infezione come il COVID-19 in una scuola o in un asilo, possono essere eseguiti dei test.
Se i sintomi suggeriscono senza dubbio una causa, gli esami possono non essere necessari. In casi del genere, i medici possono semplicemente avviare il trattamento per la causa presunta. Tuttavia, se i sintomi persistono nonostante il trattamento, spesso vengono condotti esami.
Trattamento della tosse nei bambini
Il trattamento della tosse si concentra sul trattamento della causa (ad esempio antibiotici per la polmonite batterica o antistaminici per la perdita retronasale allergica).
Per alleviare i sintomi della tosse, spesso ai genitori si consiglia di utilizzare rimedi casalinghi, come i suffumigi (ad esempio con un vaporizzatore o in una doccia calda) e aumentare il consumo di liquidi. Sebbene tali rimedi non siano nocivi, le prove scientifiche dell’efficacia sulle condizioni del bambino sono poche. Tuttavia, ai bambini di età superiore a un anno si può somministrare miele (diretto o diluito in un liquido) per alleviare la tosse.
Gli esperti non raccomandano farmaci per la tosse e il raffreddore da banco per i bambini di età inferiore ai 4 anni. I sedativi della tosse (come destrometorfano e codeina) in genere non sono consigliati per i bambini, perché la tosse è un modo importante per l’organismo di eliminare le secrezioni dalle vie aeree. Inoltre questi farmaci da banco possono avere effetti collaterali, quali stato confusionale e sedazione e ci sono poche evidenze della loro efficacia nell’alleviare i sintomi o accelerare la guarigione.
Punti principali
Di solito, è possibile individuare la causa della tosse in base ai risultati dell’esame condotto dal medico.
Nei bambini piccoli e nei bambini con ritardi dello sviluppo, la causa può essere un corpo estraneo.
Si eseguono spesso radiografie del torace nel caso in cui i bambini manifestino segni allarmanti o la tosse duri da oltre 4 settimane.
Di solito, i sedativi della tosse e gli espettoranti non sono raccomandati per i bambini piccoli; il miele può essere somministrato ai bambini di età superiore a un anno.
