Il maltrattamento minorile include tutti i tipi di abuso e incuria esercitati su un bambino di età inferiore a 18 anni da parte di un genitore, una persona che se ne prende cura o un’altra persona con un ruolo di custodia che causa danni, potenziali danni o minacce di danni a un bambino. Per incuria minorile s’intende la mancata soddisfazione delle necessità fondamentali del bambino a livello fisico ed emotivo. Per abuso minorile s’intende fare del male a un bambino.
Alcuni fattori che aumentano il rischio di incuria e abusi sui bambini sono genitori giovani o single, che hanno subito abusi o incuria minorile essi stessi o che vivono stress personali o familiari (come insicurezza alimentare, problemi finanziari, violenza del partner intimo, isolamento sociale, problemi di salute mentale o un disturbo da uso di sostanze).
I bambini che subiscono incuria o abusi possono apparire stanchi o affamati, avere scarsa igiene o presentare lesioni fisiche o problemi di salute emotiva o mentale, oppure possono non avere segni evidenti di abuso o incuria.
Si sospetta un abuso quando il tipo di lesioni suggerisce che non sono state accidentali, quando le lesioni non concordano con la spiegazione fornita dal responsabile del bambino o quando i bambini non sono in grado, dal punto di vista dello sviluppo, di compiere le azioni che avrebbero potuto causare la lesione (come ad esempio l’accensione di un fornello da parte di un lattante).
I bambini vanno tutelati da ulteriori pericoli con modalità che possono includere consulenza per i responsabili dei bambini e i bambini stessi e assistenza alla famiglia per fornire un sostegno sicuro e adeguato e/o il ricovero. È indicato il coinvolgimento dei servizi di protezione dei minori; possono essere coinvolte anche le forze dell’ordine.
Il maltrattamento minorile comprende tutti i tipi di abuso e incuria su un bambino di età inferiore ai 18 anni da parte di un genitore, una persona che se ne prende cura o un’altra persona in un ruolo di custodia che causa danni, potenziali danni o minacce di danni a un bambino.
Incuria significa non soddisfare le necessità fondamentali del bambino: fisiche, mediche, educative ed emotive.
Gli abusi possono essere di carattere fisico, sessuale o emotivo.
Incuria e abusi sui bambini spesso coesistono anche con altre forme di violenza familiare, come il maltrattamento di uno dei genitori.
I bambini possono essere trascurati o maltrattati da genitori e altri responsabili o familiari, persone che vivono nella casa del bambino o persone che hanno occasionalmente responsabilità di custodia (come insegnanti, allenatori e clero).
Ogni anno sono vittima di maltrattamento minorile milioni di bambini negli Stati Uniti e centinaia di milioni di bambini in tutto il mondo. I tassi di abuso sessuale sui bambini sono più elevati per le ragazze rispetto ai ragazzi, mentre i tassi di abuso fisico sono più elevati per i ragazzi rispetto alle ragazze. Molte vittime hanno meno di 2 anni, un’età a cui sono fisicamente molto vulnerabili e incapaci di difendersi verbalmente o di chiedere aiuto.
L’abuso o l’incuria possono causare lesioni, malattie, denutrizione, ritardi dello sviluppo, problemi psicologici e perfino la morte. Oltre al danno immediato, l’incuria e l’abuso aumentano il rischio di problemi a lungo termine, come ad esempio problemi di salute mentale e disturbi da uso di sostanze. L’abuso minorile è inoltre associato a un aumento del rischio di problemi di salute in età adulta come obesità, cardiopatie e broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO).
Negli Stati Uniti, la maggior parte dei casi di maltrattamento di minori viene denunciata da professionisti legalmente obbligati a farlo, come medici, infermieri, insegnanti e assistenti sociali.
Fattori di rischio di incuria e abusi sui bambini
Incuria e abusi sui bambini derivano da una complessa associazione di fattori individuali, familiari, di comunità e sociali. Problemi finanziari o insicurezza alimentare, un disturbo da uso di sostanze, un problema di salute mentale (ad esempio un disturbo della personalità o un basso livello di autostima) o una combinazione di questi fattori possono aumentare la probabilità che un genitori trascuri o maltratti un bambino. Quanto più numerosi sono i fattori di rischio dei genitori, tanto maggiore è la probabilità che si verifichino maltrattamenti.
Gli adulti che hanno subito abusi fisici o sessuali da bambini presentano una maggiore probabilità di abusare dei propri figli. Anche i genitori per la prima volta, adolescenti e con più bambini al di sotto dei 5 anni presentano un rischio aumentato di abusare dei propri figli.
A volte non si forma un forte legame emotivo tra genitori e figli. Questa mancanza di legame avviene più spesso in caso di neonati prematuri o malati che vengono separati molto presto dai genitori, oppure in caso di bambini senza legami biologici (ad esempio figli adottivi), il che aumenta il rischio di abuso.
Tipi di incuria e abusi sui bambini
Esistono molti tipi diversi di incuria e di abuso sui bambini. Spesso si verificano vari tipi di abuso contemporaneamente. I 4 tipi principali sono
Inoltre, causare intenzionalmente, mentire in proposito o esagerare i sintomi medici di un bambino provocando valutazioni e interventi medici potenzialmente dannosi è una forma di abuso chiamata abuso medico di minore.
Incuria
Per incuria s’intende la mancata soddisfazione delle necessità fondamentali del bambino a livello fisico, medico, educativo ed emotivo. Ad esempio, i genitori o i responsabili lasciano il bambino in custodia a una persona notoriamente inaffidabile o lasciano un bambino piccolo senza supervisione. Esistono numerose forme di incuria.
Nell’incuria fisica, i genitori o i responsabili non forniscono adeguati cibo, indumenti, abitazione, supervisione e protezione da potenziali pericoli.
Nell’incuria emotiva, i genitori o i responsabili non danno sufficiente affetto, amore o altri tipi di sostegno emotivo. I bambini vengono ignorati, rifiutati oppure potrebbe essere loro impedito di interagire con altri bambini o adulti.
Si parla di incuria medica quando i genitori o chi ne è responsabile non sottopongono il bambino a cure appropriate, come il trattamento di lesioni o di disturbi fisici o mentali. Possono posticipare i trattamenti sanitari quando un bambino è malato, esponendolo al rischio di malattie più gravi, e perfino di decesso.
Si parla di incuria educativa quando i genitori o chi ne è responsabile non iscrivono il bambino a scuola oppure non si assicurano che il bambino frequenti la scuola in un contesto convenzionale, come una scuola pubblica o privata, o li istruiscono a casa.
L’incuria differisce dall’abuso perché nel primo caso generalmente i genitori e i responsabili non hanno l’intenzione di nuocere al bambino affidato alle loro cure.
L’incuria deriva in genere da una combinazione di fattori come una scarsa attitudine genitoriale, scarse capacità di far fronte allo stress, sistemi familiari non solidali e circostanze di vita complicate. Spesso l’incuria riguarda famiglie con difficoltà finanziarie e ambientali, in particolare quelle nelle quali i genitori hanno anche disturbi di salute mentale non trattati (di solito depressione, disturbo bipolare o schizofrenia), un disturbo da uso di sostanze oppure una capacità intellettiva limitata. È importante sottolineare, tuttavia, che la povertà non è un crimine. I bambini che vivono in famiglie con difficoltà dovute a determinanti sociali della salute (ad es. famiglie con un solo genitore, problemi finanziari, insicurezza alimentare o abitativa) possono essere a rischio di incuria a causa delle ridotte risorse disponibili.
Maltrattamento fisico
Il maltrattamento o la violenza fisica perpetrata nei confronti di un minore, incluso un eccesso di punizioni fisiche, rappresentano un abuso fisico. Alcuni esempi specifici sono: scuotere, far cadere, colpire, mordere e provocare ustioni sui bambini (ad esempio con acqua bollente o con sigarette accese). Questo tipo di abuso è una delle 10 principali cause di morte infantile negli Stati Uniti.
Possono subire abusi fisici bambini di qualsiasi età, ma i neonati e i bambini piccoli sono particolarmente vulnerabili a episodi ripetuti di abuso, perché non sono in grado di difendersi. Inoltre, a quell’età chi se ne prende cura incontra difficoltà, vive frustrazioni e perde il controllo degli impulsi. Le situazioni frustranti sono ad esempio gli accessi d’ira, l’educazione all’uso del wc, il sonno incostante e le coliche.
La violenza fisica è la più comune causa di gravi lesioni cerebrali nei neonati. Le lesioni addominali dovute a maltrattamenti fisici sono più comuni nei bambini piccoli che nei neonati. Neonati e bambini piccoli presentano inoltre un rischio più elevato di lesioni della testa e della colonna vertebrale, perché la loro testa è grande rispetto al corpo e perché hanno muscoli del collo relativamente più deboli.
Povertà e genitori giovani e single sono associati a rischi più elevati di abuso fisico. Il disagio familiare contribuisce all’abuso fisico. I fattori di tensione possono derivare da disoccupazione, frequenti trasferimenti, isolamento sociale da amici o familiari o continua violenza domestica. I genitori possono frustrarsi più facilmente e, pertanto sottoporre a maggiori abusi fisici i bambini che hanno comportamenti difficili (irritabili, esigenti o iperattivi) o che hanno esigenze particolari (disabilità fisiche o dello sviluppo).
L’abuso fisico è spesso scatenato da una crisi che si va a unire ad altri disagi, che può scaturire dalla perdita di un lavoro, da un lutto in famiglia o da un problema disciplinare. I genitori con un disturbo da uso di sostanze potrebbero avere comportamenti impulsivi e incontrollabili nei confronti dei bambini. Anche i bambini con genitori affetti da problemi psichici sono esposti a un maggior rischio di abuso.
I genitori che hanno subito incuria o maltrattamenti da piccoli potrebbero non essere emotivamente maturi o potrebbero soffrire di scarsa autostima. I genitori violenti potrebbero vedere i propri figli come una fonte di affetto illimitato e incondizionato, ricercando in essi il sostegno che non hanno mai avuto. Di conseguenza, potrebbero avere aspettative utopiche nei confronti dei propri figli, potrebbero innervosirsi facilmente e avere scarso controllo sui propri impulsi, e potrebbero non essere in grado di dare ciò che non hanno mai ricevuto.
Abuso sessuale
Qualsiasi atto esplicato con un bambino volto alla gratificazione sessuale di un adulto o di una persona molto più grande (dal punto di vista dello sviluppo o cronologicamente) o di un bambino più potente è considerato un abuso sessuale (vedere Pedofilia).
L’abuso sessuale include
Penetrazione della vagina, dell’ano o della bocca del bambino
Toccare il bambino con intenzioni sessuali ma senza penetrazione (molestia)
Esporre i genitali dell’abusatore o mostrare immagini pornografiche a un bambino
Condivisione di messaggi o fotografie di carattere sessuale (solitamente al telefono cellulare; sexting) o pubblicazione di immagini di un bambino
Obbligare un bambino a partecipare a un atto sessuale con un’altra persona
Utilizzare un bambino per la produzione di pornografia
L’abuso sessuale non comprende il gioco sessuale. Il gioco sessuale è generalmente considerato un comportamento normale quando coinvolge bambini di età e sviluppo comparabili che guardano o toccano l’area genitale dell’altro senza forza o intimidazione. Quando si cerca di stabilire se una particolare situazione tra bambini debba essere considerata abuso sessuale, è importante prendere in considerazione le differenze di potere, come l’età, la forza, le dimensioni e il livello di popolarità dei bambini. Quanto maggiore è la differenza d’età, tanto maggiore sarà anche la differenza in termini di maturità emotiva e intellettuale e di stato sociale tra il bambino più grande e quello più piccolo. A un certo punto (definito legalmente in alcune giurisdizioni come una differenza di 4 anni), tali differenze sono talmente marcate che non si può più affermare legittimamente che il bambino più piccolo sia “consenziente” all’attività con uno più grande.
Abuso emotivo
Il ricorso a parole o ad atti tesi a maltrattare psicologicamente un bambino rappresenta un abuso emotivo. L’abuso emotivo fa sentire i bambini indegni, violati, non amati, indesiderati o considerati solo se soddisfano le esigenze di un’altra persona.
L’abuso emotivo include
Il rimprovero violento urlando a squarciagola
La denigrazione delle abilità e dei traguardi raggiunti dal bambino
L’incoraggiamento di comportamenti degeneri o criminali, ad esempio commettere reati o abusare di alcol o stupefacenti
Atti di bullismo, minacce o intimorimento del bambino
Gli abusi emotivi tendono a verificarsi durante un lungo arco di tempo.
Considerazioni particolari
Abuso medico sui bambini
L’abuso medico di minori (noto in precedenza come sindrome di Munchausen per procura e ora noto come disturbo fittizio imposto a un’altra persona) è un tipo di abuso meno comune nel quale un genitore o una persona responsabile di un bambino cerca intenzionalmente di indurre i medici a pensare che un bambino sano sia ammalato. In genere fornisce false informazioni sui sintomi del bambino, ad esempio affermando che ha vomitato o lamenta dolori addominali quando in realtà non è vero. Tuttavia, i responsabili del bambino compiono anche delle azioni concrete per causare i sintomi, come ad esempio somministrare al bambino farmaci non indicati o non prescritti. Talvolta cerca di simulare una malattia del bambino aggiungendo sangue o altre sostanze ai campioni per le analisi di laboratorio.
I bambini vittime di questo tipo di abuso vengono sottoposte a valutazioni, esami e trattamenti non necessari e nocivi o potenzialmente nocivi, comprese procedure o interventi chirurgici.
Fattori culturali
Le norme culturali variano e un individuo può essere guidato dalle norme di una o più culture definite da regione, Paese, città, gruppo sociale, fascia di età, origine nazionale, religione o altri fattori. La distinzione tra comportamento socialmente accettato e abuso varia in culture diverse. Tuttavia, le norme culturali non devono essere usate per giustificare qualsiasi comportamento, anche se può essere difficile riconoscere un comportamento normale dal maltrattamento.
Culture diverse hanno modi diversi di educare i bambini. Alcune culture utilizzano le punizioni corporali, ovvero qualsiasi punizione fisica che causi dolore. Numerose punizioni corporali, quali l’uso di fruste, la bruciatura e la scottatura, rappresentano forme di maltrattamento fisico. Tuttavia per punizioni corporali di grado inferiore, come la sculacciata, il confine tra comportamento socialmente accettato e abuso varia a seconda delle norme sociali.
Alcune pratiche accettate e apprezzate nell’ambito di tradizioni o rituali culturali o religiosi sono considerate abusi in contesti esterni alla cultura in cui tali pratiche hanno avuto origine (ad esempio la mutilazione genitale femminile). Alcuni rimedi popolari (come lo sfregamento con monete (coining) e la coppettazione) che possono causare lividi o ustioni non gravi possono essere considerati abuso da parte di alcuni.
Le convinzioni di alcuni gruppi religiosi o culturali includono evitare il trattamento medico, non acconsentire a certi tipi di trattamenti medici (ad es. trasfusioni di sangue, vaccinazioni) o considerare qualcosa una manifestazione sacra o spirituale piuttosto che una malattia (ad es. le convulsioni). I seguaci di alcuni gruppi religiosi a volte rifiutano trattamenti salvavita (ad es. per la chetoacidosi diabetica o la meningite), causando la morte del bambino. Una tale evenienza viene generalmente considerata incuria, a prescindere dalle convinzioni dei genitori o di chi si prende cura del bambino. Quando i bambini sono malati e non sani, il rifiuto del trattamento medico talvolta determina un intervento legale, compreso il trattamento imposto dal tribunale. Se il rifiuto della vaccinazione o di altre cure mediche preventive venga considerato legalmente incuria medica varia a seconda della giurisdizione.
Sintomi dell’incuria e degli abusi sui bambini
I sintomi dell’incuria e dell’abuso dipendono in parte dalla loro natura e durata e dalle circostanze in cui si verificano. Oltre alle ovvie lesioni fisiche, i sintomi comprendono problemi emotivi, comportamentali e di salute mentale. Tali problemi possono svilupparsi subito o comparire in seguito e, talvolta, perdurano nel tempo.
Incuria fisica
I bambini trascurati fisicamente possono avere un aspetto denutrito, stanco o sporco oppure possono non avere vestiti adeguatati e avere problemi di crescita. Possono assentarsi frequentemente dalla scuola. Nei casi estremi, vivono da soli o con i fratelli, senza la supervisione di un adulto. I bambini senza supervisione possono ammalarsi o ferirsi. Lo sviluppo emotivo e fisico può risultare rallentato. Alcuni bambini trascurati muoiono di fame o assiderati.
Maltrattamento fisico
Ecchimosi, ustioni, segni di percosse, morsi o graffi sono alcuni dei segni comuni di abuso fisico. Tali segni spesso assumono la forma dell’oggetto utilizzato per procurarli, come una cintura, una lampada o un cavo elettrico. Il bambino potrebbe avere impronte delle mani o dei polpastrelli sulla cute causate da schiaffi o da strette e scuotimenti. Sulle braccia, sulle gambe o su altre parti del corpo possono essere visibili ustioni da sigarette o bruciature. I bambini che sono stati imbavagliati potrebbero avere la cute ispessita o cicatrici ai lati della bocca. Nei bambini a cui sono stati tirati i capelli possono essere presenti chiazze senza capelli oppure gonfiore del cuoio capelluto. Gravi lesioni della bocca, degli occhi, del cervello o di altri organi interni possono essere presenti, ma non visibili.
Tuttavia, i segni di abuso fisico spesso non sono evidenti. Ad esempio, potrebbero essere presenti un piccolo ematoma o dei puntini rosso bluastri sul viso, sul collo o su entrambi. I bambini possono presentare segni di vecchie lesioni, come ad esempio fratture ossee ormai in via di guarigione. A volte le lesioni causano la deturpazione.
I bambini piccoli che vengono immersi volontariamente in acqua bollente (come una vasca da bagno) potrebbero presentare ustioni da scottatura. Queste ustioni possono essere localizzate sul sederino o assumere una forma a ciambella. Non si notano ustioni sulla parte di cute che non è stata immersa nell’acqua o che era schiacciata contro il fondo più freddo della vasca. Qualche schizzo di acqua bollente può causare piccole ustioni su altre parti del corpo.
I lattanti possono subire lesioni cerebrali in conseguenza di quello che viene ora chiamato un trauma cranico da abuso, causato da violenti scuotimenti e/o colpi inferti con la testa del bambino contro un oggetto solido. Il trauma cranico da abuso ha sostituito il termine “sindrome del bambino scosso”, perché potrebbero essere coinvolti altri fattori oltre allo scuotimento. I neonati con un trauma cranico da abuso potrebbero essere irritabili o vomitare oppure non presentare alcun segno visibile di lesione, ma apparire immersi in un sonno profondo. Questa sonnolenza è dovuta al danno e all’edema cerebrale che possono derivare da emorragie tra cervello e cranio (emorragia subdurale). I bambini possono inoltre manifestare il sanguinamento della retina (emorragia retinica) nella parte posteriore dell’occhio. Le costole e altre ossa (o le estremità delle ossa dove si formano le articolazioni) possono essere fratturate.
I bambini che subiscono abusi da molto tempo possono essere timorosi e irritabili. Il loro sonno è spesso disturbato. Talvolta i bambini oggetto di abusi sembrano presentare sintomi di disturbo da deficit dell’attenzione/iperattività (attention-deficit/hyperactivity disorder, ADHD) che viene loro diagnosticato erroneamente. Possono essere depressi e ansiosi e avere sintomi da stress post-traumatico. Hanno maggiori probabilità di comportarsi in maniera violenta o di esprimere ideazione suicidaria.
Abuso sessuale
I cambiamenti comportamentali sono un segno comune di abuso sessuale. Essi possono verificarsi all’improvviso ed essere estremi. I bambini possono diventare aggressivi o introversi o sviluppare fobie o disturbi del sonno. I bambini vittime di abusi sessuali possono mostrare comportamenti sessuali problematici, come ad esempio toccarsi eccessivamente o toccare gli altri in modo inappropriato. Se il responsabile dell’abuso è un genitore o un altro familiare, a volte possono avere sentimenti conflittuali; possono infatti sentirsi emotivamente legati al colpevole, dal quale si sentono tuttavia traditi.
L’abuso sessuale può anche tradursi in lesioni fisiche. I bambini possono presentare lividi, lacerazioni, sanguinamento, piaghe, rigonfiamenti e irritazione all’interno e intorno ai genitali, all’ano e alla bocca. Le lesioni delle aree genitali e del retto possono inizialmente provocare difficoltà nel camminare e sedersi. Le bambine possono presentare secrezioni, prurito, lividi o sanguinamento vaginali. I bambini maschio possono presentare lividi, sanguinamento e irritazione intorno ai genitali. Possono essere presenti un’infezione a trasmissione sessuale, come gonorrea, clamidia, infezione da virus dell’immunodeficienza umana (HIV) o altre infezioni. Potrebbe essere presente una gravidanza.
Abuso e incuria emotiva
Solitamente, i bambini vittime di abusi emotivi tendono a essere insicuri e ansiosi nella sfera affettiva, perché non hanno ricevuto in modo costante e prevedibile le cure e le attenzioni necessarie al loro sviluppo. Altri esiti variano in base all’abuso emotivo specifico. I bambini possono avere una scarsa autostima. I bambini che vengono terrorizzati o minacciati possono apparire timorosi e introversi. Possono essere insicuri, diffidenti, timorosi ed estremamente ansiosi di compiacere gli adulti. Possono rivolgersi in maniera inappropriata agli estranei. I bambini a cui non è permesso interagire con gli altri possono essere impacciati nelle situazioni sociali e avere difficoltà nell’allacciare rapporti normali. Altri possono commettere reati o sviluppare un disturbo da uso di sostanze. I bambini più grandi potrebbero non frequentare regolarmente la scuola, non avere buoni risultati scolatici o avere difficoltà a stabilire relazioni con gli insegnanti e i compagni.
I neonati trascurati emotivamente in genere presentano un rallentamento della crescita e possono apparire indifferenti o disinteressati all’ambiente circostante. Il loro comportamento può essere interpretato erroneamente come un deficit intellettivo o un disturbo fisico. Sono talvolta carenti nelle abilità sociali o possono presentare ritardi nello sviluppo della parola e del linguaggio.
Sapevate che...
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Diagnosi di incuria e abusi sui bambini
Anamnesi ed esame obiettivo condotti da un medico
Fotografie delle lesioni
Per l’abuso fisico, talvolta esami di laboratorio o di diagnostica per immagini come radiografie e tomografia computerizzata (TC)
Per l’abuso sessuale, talvolta analisi per infezioni e a volte prelievo di campioni di liquidi corporei, peli e altro materiale come prova forense
L’incuria e l’abuso sono spesso difficili da riconoscere, a meno che i bambini non appaiano gravemente malnutriti o feriti in modo evidente o esista una testimonianza al riguardo da parte di altre persone. L’incuria e l’abuso possono non essere riconosciuti per anni.
Esistono molte ragioni per cui è difficile riconoscerli. I bambini vittime di abusi possono pensare che l’abuso sia una parte normale della vita e non parlarne affatto. I bambini vittime di abusi fisici e sessuali sono spesso riluttanti a fornire volontariamente informazioni sull’abuso per vergogna, minacce di ritorsione o persino perché hanno la sensazione di meritare l’abuso. Spesso i bambini vittime di abusi fisici che sono in grado di comunicare identificano la persona che ha perpetrato l’abuso e descrivono l’accaduto se interrogati direttamente in merito. Tuttavia, i bambini vittime di abusi sessuali potrebbero essere obbligati al silenzio o essere talmente traumatizzati da non essere in grado di parlare dell’abuso e potrebbero addirittura negarlo se viene loro posta una domanda specifica.
Quando i medici sospettano incuria o un qualsiasi tipo di abuso, cercano segni degli altri tipi di maltrattamento. Valutano anche in dettaglio le esigenze fisiche, ambientali, emotive e sociali del bambino. Se possibile, osservano le interazioni tra il bambino e chi se ne prende cura e documentano l’anamnesi del bambino annotando con precisione le sue dichiarazioni, se ne fornisce, e scattando fotografie di eventuali lesioni.
Incuria e abuso emotivo
Un bambino oggetto di incuria può essere identificato dagli operatori sanitari durante una visita per un problema non collegato, come una lesione, una malattia o un problema comportamentale. I medici possono notare che lo sviluppo fisico o emotivo di un bambino non avviene secondo ritmi normali, oppure che ha saltato molte vaccinazioni o appuntamenti. Spesso sono insegnanti e assistenti sociali ad accorgersi per primi dell’incuria. Gli insegnanti possono identificare un bambino trascurato per le assenze frequenti e inspiegabili da scuola.
L’abuso emotivo viene solitamente riconosciuto durante una visita per un altro problema, ad esempio lo scarso rendimento scolastico o un problema comportamentale. I bambini vittime di abusi emotivi vengono esaminati per ricercare eventuali segni di abuso fisico e sessuale. Il medico ottiene l’anamnesi ed esegue un esame obiettivo che potrebbe includere o meno un esame dei genitali esterni con un colposcopio (un dispositivo speciale che consente al medico di ottenere una visione ingrandita dei tessuti genitali).
Maltrattamento fisico
Il maltrattamento fisico può essere sospettato quando un bambino che ancora non cammina reggendosi ai mobili presenta lividi o lesioni gravi. I neonati che presentano sonnolenza o letargia anomale vengono visitati per una lesione cerebrale. L’abuso può essere sospettato quando un bambino che gattona o un po’ più grande presenta lividi in sedi insolite, come ad esempio sul dorso delle gambe e sulle natiche. Quando i bambini imparano a camminare, spesso si procurano ecchimosi ma, in genere, queste compaiono in zone sporgenti della parte anteriore del corpo, come ginocchia, tibie, mento e fronte.
Si può sospettare un abuso anche quando i genitori appaiono poco informati sulla salute del bambino o sembrano disinteressati o troppo preoccupati per una lesione grave. I genitori che abusano del proprio bambino sono riluttanti a descrivere al medico o agli amici le modalità del trauma. La descrizione può non rispecchiare i tempi e la natura del trauma o presentare discordanze evidenti. A volte, i genitori che abusano dei figli non portano immediatamente il bambino dal medico in caso di lesioni.
Se i medici sospettano il maltrattamento fisico, solitamente fotografano le lesioni esterne (come i lividi). Possono inoltre eseguire esami di diagnostica per immagini del cervello (una tomografia computerizzata [TC] o una risonanza magnetica per immagini [RMI]). A volte si eseguono radiografie per cercare segni di lesioni precedenti e/o attuali. Se il bambino ha meno di 2 anni, spesso si eseguono radiografie di tutte le ossa per individuare eventuali fratture.
In questa radiografia sono visibili fratture delle costole (evidenziate in rosso) in un neonato indicative di abuso minorile.
Abuso sessuale
Spesso, la violenza sessuale è diagnosticata sulla base del racconto del bambino o di un testimone. Tuttavia, molti bambini sono riluttanti a parlare di abuso sessuale, perché possono vergognarsi o temere conseguenze da parte dell’aggressore o altre conseguenze se ne parlano a qualcuno. L’abuso può essere sospettato solo perché il comportamento del bambino cambia. I medici devono sospettare un abuso sessuale se un bambino piccolo presenta un’infezione a trasmissione sessuale.
Se si sospetta che un bambino abbia subito abusi sessuali, di solito viene organizzata una visita con un infermiere esaminatore specializzato nella valutazione delle violenze sessuali, anche se è necessario trasferire il bambino in un’altra struttura. Lì l’esaminatore raccoglie prove legali di un possibile contatto sessuale, come tamponi di liquidi corporei e delle superfici cutanee. Questo insieme di prove viene spesso chiamato “kit per gli stupri”. Si scattano fotografie di tutte le lesioni visibili. Normalmente i medici eseguono anche delle analisi per ricercare infezioni a trasmissione sessuale e, se opportuno, un test di gravidanza.
Trattamento dell’incuria e degli abusi sui bambini
Trattamento delle lesioni
Misure per garantire la sicurezza del bambino, inclusa la denuncia a un’opportuna agenzia e a volte con l’allontanamento dalla famiglia
Le lesioni e i disturbi di natura fisica vengono trattati come necessario. Alcuni bambini sono ricoverati per il trattamento di lesioni corporee, grave denutrizione o altri disturbi. Alcune lesioni gravi richiedono l’intervento chirurgico. I neonati con probabile trauma cranico da abuso vengono generalmente ricoverati in ospedale. A volte, bambini sani vengono ricoverati per proteggerli da ulteriori abusi fino a quando non sia possibile garantire loro un luogo sicuro. I maltrattamenti fisici, e in particolare i traumi cranici, possono avere conseguenze durature sullo sviluppo. Tutti i bambini con trauma cranico vanno esaminati, perché potrebbero avere bisogno di servizi di intervento precoce, come terapia logopedica e terapia occupazionale.
Ad alcuni bambini vittime di abusi sessuali si somministrano farmaci per prevenire infezioni a trasmissione sessuale tra cui, a volte, l’infezione da HIV. Se si sospetta un abuso su un bambino, è necessario fornirgli sostegno immediato. I bambini vittime di abusi sessuali, anche quelli che inizialmente non sembrano aver subito conseguenze, sono inviati a un operatore di salute mentale, perché sono comuni problemi in futuro. Spesso è necessaria una consulenza psicologica a lungo termine. I medici indirizzano i bambini con altri tipi di abusi alla consulenza psicologica in caso di insorgenza di problemi comportamentali o emotivi.
Sicurezza immediata del bambino
La legge richiede ad alcuni soggetti l’obbligo di segnalare immediatamente all’autorità giudiziaria regionale preposta alla tutela dei bambini i casi sospetti di incuria o abusi sui bambini. Molti soggetti diversi, non solo i medici e gli operatori sanitari, che sono a contatto con minori in ambito professionale o in attività di volontariato sono soggetti all’obbligo di segnalazione. Ad esempio insegnanti, educatori, famiglie affidatarie, personale di polizia e servizi legali. In questi casi gli operatori sanitari sono invitati, ma non tenuti, a informare i genitori che, in conformità alla normativa, è stata redatta una denuncia e che saranno contattati, interrogati e probabilmente riceveranno una visita a domicilio. In base alle circostanze, possono anche essere avvisate le forze di polizia.
Anche coloro che non sono obbligati per legge alla segnalazione, ma sono a conoscenza o sospettano incuria o abuso sono incoraggiati a segnalarli, anche se non obbligati per legge. Chiunque segnali un abuso su basi ragionevoli e in buona fede non può essere arrestato né denunciato per tale azione. Negli Stati Uniti per segnalare un abuso o chiedere aiuto, è possibile chiamare la National Child Abuse Hotline al numero 1-800-4-A-CHILD (1-800-422-4453).
Le segnalazioni di abuso minorile vengono esaminate per stabilire se sono necessarie ulteriori indagini; quelle che devono essere ulteriormente indagate vengono esaminate dal personale dell’ufficio locale dei servizi di protezione dei minori, che valuta i fatti e fornisce indicazioni. Il personale dei Servizi potrebbe raccomandare il ricorso ai servizi sociali (per il bambino e i familiari), il ricovero ospedaliero temporaneo a scopo di tutela o per il supporto nutrizionale se necessario, il trasferimento temporaneo presso parenti o l’affidamento temporaneo. I medici decidono cosa fare in base alle esigenze mediche immediate del bambino, che dipendono in parte dalla gravità delle lesioni. Questi medici sono spesso assistiti da assistenti sociali. I rappresentanti dell’agenzia per i servizi di protezione dei minori stabiliscono il piano di sicurezza o la sistemazione del bambino.
Assistenza continuativa
Un’equipe composta da medici, altri operatori sanitari e assistenti sociali tenta di occuparsi delle cause e degli effetti di incuria e abuso e collabora con il sistema legale per coordinare l’assistenza per il bambino. L’équipe aiuta i familiari a comprendere le necessità del bambino e ad accedere alle risorse locali. Ad esempio, un bambino i cui genitori non possono permettersi le cure sanitarie può ricevere l’autorizzazione all’assistenza sanitaria statale. Altri programmi delle istituzioni locali e governativi possono fornire assistenza per alimentazione e alloggio. I genitori con problemi di abuso di sostanze o di salute mentale possono essere indirizzati a specifici programmi terapeutici.
In alcune zone sono disponibili programmi per l’educazione dei genitori e gruppi di supporto. Per la famiglia potrebbe essere necessario il contatto periodico o continuo con un assistente sociale e/o l’avvocato della vittima.
Allontanamento dalla famiglia
Lo scopo ultimo dei servizi di protezione dei minori è quello di reinserire i bambini in un ambiente familiare sicuro e sano. In base al tipo di abuso e ad altri fattori, i bambini possono tornare a casa dalla propria famiglia, essere allontanati e trasferiti da parenti o dati in affidamento, in modo da essere protetti da ulteriori abusi. Questa sistemazione è spesso temporanea, ad esempio può durare fino a quando i genitori non ottengono un alloggio o un’occupazione, oppure finché non vengono istituite regolari visite a domicilio da parte di un assistente sociale. Sfortunatamente, i casi ricorrenti di incuria e/o abuso sono comuni.
Nei casi gravi di incuria e abuso, a volte viene preso in considerazione l’allontanamento a lungo termine e la potestà dei genitori può essere annullata definitivamente. In tali casi, il bambino rimane in affidamento fino al momento dell’adozione o al raggiungimento della maggiore età.
Prevenzione dell’incuria e degli abusi sui bambini
La migliore prevenzione dell’abuso e dell’incuria minorile consiste nel fermarli prima ancora che inizino. I programmi che forniscono supporto ai genitori e che insegnano competenze genitoriali positive sono estremamente importanti e necessari. I genitori possono imparare a comunicare in modo positivo, a fornire un’educazione adeguata e a rispondere alle esigenze fisiche ed emotive dei loro figli. I programmi per la prevenzione dell’abuso e dell’incuria minorile possono inoltre migliorare la relazione genitore-figlio e fornire un sostegno sociale ai genitori.
Questi programmi di sostegno per genitori possono essere tenuti a casa degli utenti, nelle scuole, in cliniche mediche o psichiatriche oppure in altri contesti comunitari. I programmi possono prevedere sessioni individuali o di gruppo.
Ulteriori informazioni
Di seguito si riportano alcune risorse in lingua inglese che possono essere utili. Si prega di notare che il Manuale non è responsabile del contenuto di queste risorse.
