La toxoplasmosi è un’infezione causata dal parassita Toxoplasma gondii. Di solito non dà problemi negli adulti sani, ma può causare malattie gravi nei neonati e nei soggetti con un sistema immunitario debole.
La toxoplasmosi è causata da un parassita che vive e si moltiplica nei gatti.
Il feto può nascere prematuramente e il neonato può presentare problemi come testa piccola o fegato ingrossato.
Esami del sangue e di altri liquidi consentono di rilevare l’infezione nel feto, nel neonato o nella madre.
I farmaci che trattano l’infezione possono essere somministrati alle gestanti per prevenire la trasmissione dell’infezione al feto o possono essere somministrati ai neonati.
In alcuni bambini l’infezione può essere fatale, mentre in altri può causare problemi neurologici a lungo termine.
Le gestanti devono evitare le lettiere dei gatti e devono cucinare bene la carne prima di mangiarla.
(Vedere anche Panoramica sulle infezioni del neonato e Toxoplasmosi negli adulti.)
Il parassita Toxoplasma gondii vive e si moltiplica principalmente nei gatti e le sue uova vengono disperse nelle feci di gatto. Le feci di gatto possono contaminare gli alimenti, il terreno e l’acqua.
Le gestanti possono infettarsi ingerendo le uova di toxoplasma dopo aver toccato una lettiera per gatti, terra o altri oggetti contaminati e portandosi poi le mani alla bocca oppure maneggiando e mangiando alimenti senza essersi lavate le mani. Le gestanti possono infettarsi anche consumando carne cruda o poco cotta o altri cibi contaminati.
Il feto si infetta se durante la gravidanza il Toxoplasma gondii attraversa la placenta (l’organo che fornisce nutrimento al feto).
Il parassita che causa la toxoplasmosi può rimanere quiescente (inattivo) in vari tessuti per tutta la vita. Le donne che hanno contratto la toxoplasmosi prima della gravidanza di solito non trasmettono il parassita al feto, a meno che il loro sistema immunitario non sia indebolito (per esempio a causa di un’infezione da HIV) e il parassita quiescente si riattivi (diventa attivo).
L’infezione del feto è più grave se contratta nelle prime fasi della gravidanza.
Ciclo vitale di Toxoplasma gondii
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Sintomi della toxoplasmosi nel neonato
Il feto può crescere lentamente e nascere prematuro.
Alla nascita, i neonati di solito non presentano sintomi, ma possono manifestare vari problemi, tra cui
Testa piccola (microcefalia)
Infiammazione cerebrale
Ittero (una colorazione giallastra della pelle o del bianco degli occhi)
Ingrossamento di fegato e milza
Infiammazione di cuore, polmoni o occhi
Eruzione cutanea
L’infiammazione degli occhi (corioretinite) può causare cecità. Possono insorgere gravi problemi neurologici, comprese convulsioni. Alcuni bambini presentano deficit intellettivo.
Diagnosi della toxoplasmosi nel neonato
Per la gestante: Esami del sangue
Per il feto: Analisi del liquido amniotico
Per il neonato: Esami del sangue e di altri liquidi, esami di diagnostica per immagini del cervello, puntura lombare ed esame oculistico
Solitamente la diagnosi di toxoplasmosi nelle gestanti viene formulata in base alle analisi del sangue che rivelano la presenza di anticorpi contro il parassita. (Gli anticorpi sono proteine prodotte dal sistema immunitario che aiutano a difendere l’organismo dall’attacco di agenti esterni, parassiti compresi.)
Per determinare se si sia verificata l’infezione del feto, si può prelevare un campione del liquido che lo circonda (liquido amniotico) e analizzarlo per ricercare il materiale genetico (DNA) del parassita. Il test, una procedura detta amniocentesi, viene solitamente effettuato dopo la 14a settimana di gravidanza.
In alcuni Stati degli Stati Uniti l’infezione viene riscontrata in neonati apparentemente sani durante i test di screening neonatali di routine effettuati su una goccia di sangue secco. Se sospettano che un neonato sia infetto, i medici esaminano il sangue e il liquido che circonda il cervello e il midollo spinale (liquido cerebrospinale). Per ottenere il liquido spinale, i medici eseguono una puntura lombare (rachicentesi). Possono essere analizzati anche altri liquidi organici e la placenta. Inoltre, si eseguono esami di diagnostica per immagini, come tomografia computerizzata (TC) o risonanza magnetica per immagini (RMI) per individuare eventuali anomalie tipiche della toxoplasmosi. I neonati vengono sottoposti anche a un approfondito esame oculare da parte di un oftalmologo (un medico specializzato nella valutazione e nel trattamento di tutti i tipi di disturbi oculari) e a test dell’udito.
Trattamento della toxoplasmosi nel neonato
Per la gestante e il feto: Spiramicina o pirimetaminasulfadiazina e acido folinico (leucovorina)
Per il neonato: pirimetamina, sulfadiazina e leucovorina
La spiramicina è un farmaco che può essere somministrato a una gestante che contrae l’infezione prima di 18 settimane di gestazione. Questo farmaco riduce il rischio di trasmissione dell’infezione al feto. Per prevenire ulteriormente la trasmissione, i medici possono anche somministrare la combinazione di antibiotici trimetoprim-sulfametossazolo.
Pirimetamina, sulfadiazina e leucovorina sono farmaci che possono essere somministrati alle gestanti che contraggono l’infezione dopo 18 settimane di gestazione o se i risultati di un esame del sangue o di un’ecografia mostrano che il feto è infetto.
I neonati infetti, sintomatici o meno, vengono trattati con pirimetamina, sulfadiazina e leucovorina (un farmaco che previene gli effetti collaterali della pirimetamina).
L’infiammazione degli occhi talvolta è trattata con corticosteroidi. I neonati infetti con o senza sintomi devono essere sottoposti a una visita oculistica ogni 3-6 mesi per i primi 3 anni di vita.
Prognosi della toxoplasmosi nel neonato
Alcuni bambini presentano un’infezione grave e muoiono prematuramente, mentre altri sopravvivono ma hanno problemi neurologici a lungo termine. Occasionalmente, problemi neurologici (come deficit intellettivo, sordità e convulsioni) o problemi oculari come la corioretinite, si sviluppano anni più tardi in bambini apparentemente normali alla nascita. Pertanto, i bambini con toxoplasmosi congenita devono essere monitorati attentamente dai medici oltre la prima infanzia.
Prevenzione della toxoplasmosi nel neonato
Le gestanti a rischio di infezione (ad esempio quelle frequentemente esposte alle feci di gatto) devono essere sottoposte a screening durante la gravidanza.
Le gestanti devono evitare di toccare le lettiere per gatti. Se non fosse possibile, devono cambiare l’intera lettiera ogni giorno, perché le uova di toxoplasma diventano infettive solo dopo 24 ore circa dopo l’eliminazione da parte del gatto. Devono inoltre indossare dei guanti e poi lavarsi accuratamente le mani, per ridurre il rischio di infezione.
Le gestanti devono cucinare la carne accuratamente prima di mangiarla. Frutta e verdura devono essere lavate accuratamente o sbucciate e tutta la preparazione del cibo deve essere seguita immediatamente dal lavaggio delle mani.
