La linfoadenopatia consiste nell'ingrossamento palpabile di uno o più linfonodi. La diagnosi è clinica. La terapia è incentrata sulla patologia di base.
I linfonodi sono presenti in tutto il corpo e possono essere superficiali o profondi. Particolari gruppi di linfonodi superficiali sono presenti sul collo, sulle ascelle e sulla regione inguinale; alcuni linfonodi piccoli (< 1 cm) spesso possono essere palpabili in quelle zone in persone sane.
La linfoadenopatia è la dimensione, la crescita o la consistenza anormali di uno o più linfonodi (1). Spesso la linfoadenopatia comporta un ingrossamento palpabile (> 1 cm per la maggior parte dei linfonodi, > 2 cm per i linfonodi inguinali). La linfoadenopatia può essere:
Localizzata: quando è presente solo in 1 zona del corpo
Generalizzata: quando è presente in ≥ 2 zone del corpo
La linfoadenite è una linfoadenopatia associata a dolore e/o a segni di infiammazione (p. es., eritema [meno visibile su pelle scura], indolenzimento).
Altri sintomi possono essere presenti a seconda del disturbo sottostante.
Riferimento generale
1. Falk N, Joseph R, Dieujuste M. Lymphadenopathy: Evaluation and Differential Diagnosis. Am Fam Physician. 2025;112(3):286-293.
Fisiopatologia della linfoadenopatia
Parte del plasma e cellule (p. es., cellule tumorali, microrganismi infettivi) presenti nello spazio interstiziale, insieme a materiale cellulare, antigeni e particelle estranee, entrano nei vasi linfatici e diventano costituenti del liquido linfatico. I linfonodi filtrano il liquido linfatico lungo il suo percorso verso la circolazione venosa centrale, eliminando cellule e altro materiale. Nel processo di filtrazione vengono presentati anche gli antigeni ai linfociti contenuti nei linfonodi. La risposta immune derivante da questi linfociti comporta proliferazione cellulare, che può causare l'ingrandimento dei linfonodi (linfoadenopatia reattiva). I microrganismi patogeni trasportati nel liquido linfatico possono infettare direttamente i linfonodi, causando linfoadenite, e le cellule tumorali possono invadere i linfonodi e proliferarvi all'interno.
Eziologia della linfoadenopatia
Poiché i linfonodi partecipano alla risposta immunitaria dell'organismo, la maggior parte delle cause di linfoadenopatia è infettiva, infiammatoria o neoplastica (vedi tabella ). Solo le cause più frequenti saranno discusse qui. Le cause più probabili variano a seconda dell'età del paziente, dei reperti associati e dei fattori di rischio. La linfoadenopatia localizzata di breve durata (< 2 settimane) è generalmente benigna sia negli adulti che nei bambini (1, 2). (Fanno eccezione le linfoadenopatie localizzate sopraclaveari o epitrocleari, che possono essere segno di cancro.)
Cause frequenti di linfoadenopatia localizzata benigna comprendono:
Idiopatica, autolimitante
Infezioni delle alte vie respiratorie
Infezioni dei tessuti molli locali
Una linfoadenopatia localizzata che dura > 2 settimane non è sempre benigna (p. es., linfoadenopatia cervicale nel cancro della testa e del collo; linfoadenopatia sopraclaveare o epitrocleare nel linfoma o nel cancro metastatico).
La linfoadenopatia generalizzata suggerisce una malattia sistemica sottostante causata da infezione (p. es., mononucleosi infettiva), neoplasia (p. es., linfoma) o disturbi autoimmuni (p. es., lupus eritematoso sistemico).
Le cause pericolose di linfoadenopatia includono:
Carcinoma
Circa l'1% dei casi indifferenziati negli adulti che si presentano per cure primarie risulta essere un cancro, sebbene questa cifra aumenti al 4% nei pazienti di età superiore ai 40 anni (1).
Alcune cause di linfoadenopatia
Causa | Reperti indicativi | Approccio diagnostico |
|---|---|---|
Tumori maligni | ||
Leucemie (leucemia linfatica tipicamente cronica e talvolta acuta) | Affaticamento, febbre, perdita di peso, splenomegalia Con leucemia acuta, spesso ecchimosi e/o sanguinamento | Emocromo, striscio periferico, citometria a flusso, esame del midollo osseo |
Adenopatia indolente (locale o generalizzata), spesso gommosa, a volte conglobata Spesso febbre, sudorazione notturna, perdita di peso, splenomegalia | Biopsia linfonodale e citometria a flusso | |
Tumori metastatici (spesso testa e collo, tiroide, mammella, o polmone) | Uno o più linfonodi locali indolenti Linfonodi spesso duri, talvolta fissi rispetto al tessuto adiacente | Solitamente valutazione per identificare il tumore primitivo Biopsia se il cancro primario non è stato trovato |
Disturbi reumatici sistemici e sistemici | ||
Adenopatia cervicale dolente nei bambini Febbre (di solito > 39 °C), eruzione cutanea al tronco, lingua a fragola, desquamazione periungueale, palmare e plantare | Criteri clinici, spesso con ecocardiografia e studi di laboratorio (marcatori infiammatori, elettroliti, test epatici, emocromo) | |
Adenopatia indolente (locale o generalizzata) Spesso tosse e/o dispnea, febbre, malessere generale, debolezza muscolare, perdita di peso, dolori articolari | Imaging del torace (radiografia standard [diretta] o TC) Se i risultati di imaging sono positivi, biopsia del linfonodo | |
Adenopatia diffusa Tipicamente artrite o artralgie Talvolta eritema a farfalla, altre lesioni cutanee | Criteri clinici Esame degli anticorpi | |
Altre malattie reumatiche sistemiche (p. es., artrite idiopatica giovanile, linfoadenopatia di Kikuchi [linfoadenite istiocitica necrotizzante], artrite reumatoide, sindrome di Sjögren) | Varia | Vario |
Infezioni | ||
Infezione da HIV (infezione primaria) | Adenopatia diffusa Di solito febbre, malessere, eruzione cutanea, artralgia Spesso storia di esposizione ad HIV o attività ad alto rischio | Ricerca degli anticorpi anti-HIV A volte test HIV-RNA (se si sospetta un'infezione primaria recente) |
Adenopatia simmetrica, di solito cervicale, ma a volte in regione ascellare e/o inguinale Febbre, mal di gola, grave astenia Spesso splenomegalia In genere in adolescenti o giovani adulti | Test degli anticorpi eterofili Talvolta test sierologico per il virus di Epstein-Barr | |
Infezioni orofaringea (p. es., faringite, stomatite, ascesso dentale) | Adenopatia cervicale isolata (spesso dolente) Infezione orofaringea clinicamente evidente | Valutazione clinica |
Infezioni a trasmissione sessuale (in particolare herpes simplex, infezioni da clamidia, cancroide e sifilide) | Fatta eccezione per la sifilide secondaria, solo adenopatia inguinale (linfonodi fluttuanti o drenanti suggeriscono linfogranuloma venereo) Spesso sintomi urinari, secrezione uretrale o cervicale Talvolta lesioni genitali Per la sifilide secondaria, spesso lesioni mucocutanee diffuse, linfoadenopatia generalizzata | Per l'herpes simplex, coltura Per le infezioni da clamidia, test degli acidi nucleici Per la sifilide, test sierologici |
Infezioni della pelle e dei tessuti molli (p. es., cellulite, ascesso, malattia da graffio di gatto), che determinano infezione diretta del linfonodo | Di solito una lesione locale visibile (o storia recente di una lesione) distale al sito di adenopatia A volte solo eritema, dolorabilità di un linfonodo isolato (spesso cervicale) senza un apparente sito primario di entrata | In genere valutazione clinica Per la malattia da graffio di gatto, titoli anticorpali sierici |
Adenopatia cervicale o ascellare bilaterale, non dolente A volte una sindrome simil-influenzale, epatosplenomegalia Spesso anamnesi positiva per esposizione a feci di gatto | Test sierologici | |
Tubercolosi (linfadenite tubercolare, tubercolosi extrapolmonare) | Solitamente adenopatia cervicale o sovraclaveare, a volte linfonodi infiammati o drenanti Spesso in pazienti con infezione da HIV | Test cutaneo alla tubercolina o test di rilascio dell'interferone-gamma Di solito aspirazione o biopsia del linfonodo |
Infezione delle prime vie respiratorie | Adenopatia cervicale con dolorabilità scarsa o assente Mal di gola, naso che cola, tosse | Valutazione clinica |
Altre infezioni (p. es., brucellosi, infezione da cytomegalovirus, istoplasmosi, paracoccidioidomicosi, peste, febbre da morso di ratto, tularemia) | Varia Spesso fattori di rischio (p. es., posizione geografica, esposizione) | Vario |
Altre condizioni | ||
Farmaci come allopurinolo, antibiotici (p. es., cefalosporine, penicillina, sulfamidici), atenololo, captopril, carbamazepina, fenitoina, pirimetamina, e chinidina | Anamnesi di utilizzo di un farmaco causale Fatta eccezione per la fenitoina, la reazione è a tipo malattia da siero (p. es., eruzioni cutanee, artrite e/o artralgie, mialgia, febbre) | Valutazione clinica |
Protesi mammarie al silicone | Adenopatie localizzate in pazienti con protesi mammarie | Esclusione di altre cause di adenopatia |
TC = tomografia computerizzata; HIV = virus dell'immunodeficienza umana. | ||
Riferimenti relativi all'eziologia
1. Falk N, Joseph R, Dieujuste M. Lymphadenopathy: Evaluation and Differential Diagnosis. Am Fam Physician. 2025;112(3):286-293.
2. Stanford EF, Levine HM, Cabana MD, Anosike BI. Lymphadenopathy: Differential Diagnosis and Indications for Evaluation. Pediatr Rev. 2024;45(8):429-439. doi:10.1542/pir.2023-006291
Valutazione della linfoadenopatia
L'adenopatia può essere il motivo di presentazione del paziente o può essere scoperta durante la valutazione per un altro problema.
Anamnesi
L'anamnesi della malattia attuale deve indicare la sede e la durata dell'adenopatia e se è accompagnata da dolore. Devono essere indagate lesioni cutanee recenti (in particolare punture di insetto, graffi di gatto e morsi di ratto) e infezioni nell'area drenata dai linfonodi interessati.
La revisione dei sistemi deve cercare la sintomatologia di possibili cause (vedi tabella ), tra cui:
Naso che cola e congestionato (infezione delle vie respiratorie superiori, di solito virale)
Mal di gola (faringite, mononucleosi)
Dolore alla bocca, alle gengive o ai denti (infezione oro-dentale)
Tosse e/o dispnea (sarcoidosi, cancro ai polmoni, tubercolosi, alcune infezioni fungine)
Febbre, affaticamento e malessere (mononucleosi e molte altre infezioni, tumori e disturbi del tessuto reumatici sistemici)
Attività sessuale, esposizione a partner con infezioni sessualmente trasmissibili, lesioni o secrezioni genitali (herpes simplex, clamidia, sifilide)
Dolori e/o gonfiore articolari (lupus eritematoso sistemico o altre malattie reumatiche sistemiche)
Facile sanguinamento e/o ecchimosi (leucemia)
Secchezza, irritazione degli occhi (sindrome di Sjögren)
Esposizione ad animali: gatti, conigli, ratti, pecore, bovini (malattia da graffio di gatto, toxoplasmosi, antrace, brucellosi, tularemia)
Anamnesi di viaggi
Fumo, esposizione al sole, consumo di alcol (neoplasia)
Anamnesi farmacologica
L'anamnesi patologica remota deve identificare i fattori di rischio (o la malattia nota) per tubercolosi o infezione da HIV e il cancro (in particolare l'uso di alcol e/o tabacco). I pazienti vengono interrogati sui contatti con persone malate (per valutare il rischio di tubercolosi o malattie virali, come il virus di Epstein-Barr) e sull'anamnesi sessuale (per valutare il rischio di infezioni sessualmente trasmesse).
L'anamnesi dei viaggi deve identificare visite fatte in aree endemiche per infezioni (p. es., il Medio Oriente per la brucellosi, il sud-ovest americano per la peste) e possibili esposizioni (p. es., feci di gatto per la toxoplasmosi, animali da fattoria per la brucellosi, animali selvatici per la tularemia). L'anamnesi farmacologica deve essere rivista per specifici agenti causali noti.
Esame obiettivo
Si esaminano i parametri vitali alla ricerca di febbre. Si palpano le aree di particolare concentrazione linfonodale nel collo (comprese le aree occipitali e sovraclaveari) e le regioni sovraclaveari, epitrocleari, ascellari e inguinali. Dimensione, dolorabilità, e consistenza del linfonodo devono essere analizzate, così come fissità o mobilità dei linfonodi rispetto ai tessuti adiacenti.
Questa foto mostra una linfoadenomegalia nel collo di un paziente con linfoma non-Hodgkin.
DR P. MARAZZI/SCIENCE PHOTO LIBRARY
La cute deve essere ispezionata per valutare la presenza di eruzioni cutanee e lesioni, con particolare attenzione alle aree drenate dai linfonodi interessati. L'orofaringe deve essere ispezionata e palpata per valutare segni di infezione ed eventuali lesioni che potrebbero essere cancerogene. La tiroide deve essere palpata per valutare la presenza di ingrandimenti e nodularità. Le mammelle (anche nei maschi) devono essere palpate per evidenziare masse. I polmoni devono essere auscultati per escludere la presenza di crepitii (che suggeriscono sarcoidosi o infezione). L'addome deve essere palpato per valutare epatomegalia e splenomegalia. I genitali devono essere esaminati per sifilomi, vescicole, e altre lesioni, e per secrezione uretrale. Le articolazioni vanno esaminate alla ricerca di segni di infiammazione.
Segni d'allarme
Nodo cervicale o inguinale > 2 cm o qualsiasi nodo sopraclavicolare o ascellare palpabile indipendentemente dalle dimensioni
Linfonodo di drenaggio, duro, o fisso rispetto al tessuto sottostante
Fattori di rischio per HIV o tubercolosi
Febbre e/o perdita di peso
Splenomegalia
Interpretazione dei reperti
I pazienti con adenopatia generalizzata spesso hanno una malattia sistemica. Tuttavia, i pazienti con adenopatia localizzata possono avere un disturbo locale o sistemico (tra cui uno che è spesso causa di adenopatia generalizzata).
A volte l'anamnesi e l'esame obiettivo suggeriscono una causa (vedi tabella ) e possono essere diagnostici in pazienti con una chiara infezione virale delle vie aeree superiori o con infezione locale dei tessuti molli o dentale. In altri casi, i risultati (come per esempio i segnali d'allarme) sono fonte di preoccupazione, ma non indicano una sola causa.
I linfonodi cervicali o inguinali duri, marcatamente ingrossati (generalmente > 2 cm, sebbene i linfonodi inguinali possano raggiungere i 2 cm negli adulti sani [1]) e/o fissi al tessuto adiacente destano preoccupazione per un cancro, in particolare nei pazienti che hanno fatto un uso prolungato di tabacco e/o alcol. Tuttavia, qualsiasi linfonodo sopraclavicolare o ascellare palpabile non ascrivibile a infezioni indipendentemente dalle dimensioni, deve suscitare preoccupazione per un possibile carcinoma intratoracico o mammario. La dolorabilità marcata, l'eritema e il calore in un unico linfonodo ingrandito possono essere dovuti a un'infezione suppurata del linfonodo (p. es., da stafilococco o streptococco).
La febbre può verificarsi in molti dei disturbi di natura infettiva, maligna e nelle malattie reumatiche sistemiche. La splenomegalia può verificarsi con la mononucleosi, la toxoplasmosi, la leucemia, e il linfoma. La perdita di peso si verifica con la tubercolosi e il cancro. Fattori di rischio, viaggi e anamnesi di esposizione sono indicativi.
Infine, l'adenopatia può avere una causa seria in pazienti che non hanno altre manifestazioni di malattia.
Esami
Se si sospetta un disturbo specifico (p. es., una mononucleosi in un giovane paziente con febbre, mal di gola e splenomegalia), il test iniziale è diretto ai test clinicamente indicati per tale condizione (vedi tabella ). Per esempio, i pazienti con linfoadenopatia, sintomi articolari ed eruzione cutanea potrebbero essere sottoposti al test degli anticorpi antinucleo per il lupus eritematoso sistemico e ai test virali per l'HIV acuto e il parvovirus B19.
Se l'anamnesi e l'esame obiettivo non mostrano una causa probabile, ulteriori valutazioni dipendono dai linfonodi coinvolti e dagli altri reperti presenti. I pazienti con adenopatia localizzata o generalizzata di recente identificazione e senza sintomi sistemici, segni di allarme, aumentato rischio o sospetto di malignità possono essere osservati in sicurezza per un massimo di 4 settimane, a meno che non si sospetti un cancro (1).
Ai pazienti con segni d'allarme inspiegabili e a quelli con adenopatia generalizzata, devono essere prescritti un emocromo con formula e una radiografia del torace (1). Se nell'emocromo si osservano globuli bianchi anomali, vengono eseguiti uno striscio periferico e una citometria a flusso per valutare la presenza di leucemia o linfoma. Per l'adenopatia generalizzata di eziologia non chiara, una valutazione completa include anticorpi treponemici, test cutaneo alla tubercolina (o test di rilascio dell'interferone-gamma), test sierologici per HIV, antigene di superficie dell'epatite B, anticorpi antinucleo, proteina C-reattiva, velocità di eritrosedimentazione, anticorpi anti-DNA a doppia elica, anticorpi anti-peptide citrullinato ciclico, lattato deidrogenasi e fattori reumatoidi.
L'imaging per la linfoadenopatia localizzata spesso inizia con l'ecografia, specialmente nei bambini ≤ 14 anni (1, 2). L'ecografia può rivelare dimensioni, estensione, vascolarità e talvolta suggerire una causa. La radiografia del torace può essere d'aiuto nella valutazione di una sospetta neoplasia, oltre a identificare cause infettive nel caso di adenopatia cervicale, toracica o generalizzata. Se si sospetta un cancro, o per adulti e adolescenti più grandi (> 14 anni) con linfoadenopatia persistente e inspiegata, i pazienti vengono sottoposti a tomografia computerizzata (TC) o risonanza magnetica (RM) dell'area, come indicato clinicamente.
A seconda dei reperti e del grado di sospetto per neoplasia, i pazienti devono essere sottoposti a biopsia del linfonodo e di qualsiasi tessuto anomalo. La biopsia viene presa in considerazione anche se l'adenopatia isolata o generalizzata non si risolve in 3-4 settimane (3), o se una causa non è evidente nonostante un'approfondita valutazione diagnostica. Il tessuto può essere ottenuto mediante agoaspirato, biopsia con ago spesso o biopsia escissionale; la biopsia con ago spesso è una buona scelta iniziale (1).
Riferimenti relativi alla valutazione
1. Falk N, Joseph R, Dieujuste M. Lymphadenopathy: Evaluation and Differential Diagnosis. Am Fam Physician. 2025;112(3):286-293.
2. Stanford EF, Levine HM, Cabana MD, Anosike BI. Lymphadenopathy: Differential Diagnosis and Indications for Evaluation. Pediatr Rev. 2024;45(8):429-439. doi:10.1542/pir.2023-006291
3. Bazemore AW, Smucker DR. Lymphadenopathy and malignancy. Am Fam Physician 2002;66(11):2103-2110.
Trattamento della linfoadenopatia
Il trattamento primario è diretto verso la causa; l'adenopatia di per sé non va trattata.
Un tentativo con glucocorticoidi non deve essere effettuato per l'adenopatia di eziologia ignota perché i glucocorticoidi possono ridurre l'adenopatia causata da leucemia e linfoma e quindi ritardare la diagnosi (1), e i glucocorticoidi possono esacerbare la tubercolosi.
Un tentativo con antibiotici non è generalmente indicato, tranne quando si sospetta un'infezione suppurativa del linfonodo.
Riferimento relativo al trattamento
1. Falk N, Joseph R, Dieujuste M. Lymphadenopathy: Evaluation and Differential Diagnosis. Am Fam Physician. 2025;112(3):286-293.
Punti chiave
La maggior parte delle linfoadenopatie è idiopatica e autolimitante o è il risultato di cause locali clinicamente evidenti.
I test iniziali devono essere fatti se ci sono segni d'allarme, se altre manifestazioni o fattori di rischio suggeriscono un disturbo specifico, o quando l'adenopatia generalizzata non ha una causa apparente.
I pazienti con linfoadenopatia localizzata o generalizzata di nuova identificazione e nessun altro reperto diagnostico possono essere tenuti in osservazione fino a 4 settimane, dopodiché occorre prendere in considerazione una valutazione diagnostica più approfondita, che includa potenzialmente una biopsia.
