L'herpes genitale è un'infezione a trasmissione sessuale causata da herpes virus umano 1 o 2. Causa lesioni genitali ulcerose. La diagnosi è clinica con la conferma di laboratorio attraverso test colturali, PCR (Polymerase Chain Reaction), o esami sierologici. Il trattamento consiste in farmaci antivirali.
L'herpes genitale è un'infezione a trasmissione sessuale frequente causata da herpes virus umano 1 (HSV-1) e 2 (HSV-2). A livello mondiale, l'herpes genitale causato da HSV-2 ha colpito 520 milioni di persone di età compresa tra 15 e 49 anni nel 2020 (1); la prevalenza di HSV-2 era due volte superiore nelle donne rispetto agli uomini.
La maggior parte dei casi di herpes genitale è causata dal virus herpes simplex di tipo 2, ma la percentuale di casi causata dal virus herpes simplex di tipo 1 è aumentata (2). Negli Stati Uniti, i dati osservazionali dei National Health and Nutrition Examination Surveys 2015–2016 hanno rilevato che la prevalenza dell'HSV-2 è generalmente diminuita nel tempo (3). Tuttavia, la prevalenza dell'HSV-2 è risultata più comune con l'aumentare dell'età e nelle donne, nelle persone di colore non ispaniche e nelle persone di etnia messicano-americana (4, 5).
Dopo l'infezione iniziale, il virus dell'herpes simplex rimane quiescente nei gangli nervosi a partire dai quali può periodicamente riattivarsi. Quando il virus emerge, può o meno causare sintomi (ossia, lesioni genitali). La trasmissione può avvenire attraverso il contatto con le lesioni o, più spesso, attraverso il contatto pelle a pelle con partner sessuali quando le lesioni non sono evidenti (chiamata escrezione asintomatica).
Le donne in gravidanza con herpes genitale possono trasmettere il virus dell'herpes simplex (solitamente virus dell'herpes simplex di tipo 2) al feto o al neonato. Tipicamente, il virus dell'herpes simplex viene trasmesso durante il parto attraverso il contatto con secrezioni vaginali contenenti virus dell'herpes simplex. Il virus è raramente trasmesso per via transplacentare. Le madri con infezione genitale primaria (recentemente acquisita) da virus dell'herpes simplex hanno un rischio maggiore di trasmettere il virus dell'herpes simplex al neonato. La maggior parte delle donne che trasmette il virus dell'herpes simplex ai neonati non ha sintomi di infezione da virus dell'herpes simplex al momento del parto. L'infezione neonatale da virus dell'herpes simplex è una grave infezione potenzialmente fatale.
Sebbene la sieroprevalenza dell'immunità all'HSV-1 sia molto più comune in tutto il mondo, l'immunità preesistente all'HSV-1 non protegge completamente dallo sviluppo di infezioni da HSV-2 (5).
Riferimenti generali
1. Harfouche M, AlMukdad S, Alareeki A, et al. Estimated global and regional incidence and prevalence of herpes simplex virus infections and genital ulcer disease in 2020: mathematical modelling analyses. Sex Transm Infect. 2025;101(4):214-223. Published 2025 May 19. doi:10.1136/sextrans-2024-056307
2. World Health Organization. Over 1 in 5 Adults Worldwide Has a Genital Herpes Infection. December 11, 2024. Accessed October 16, 2025.
3. Fanfair RN, Zaidi A, Taylor LD, Xu F, Gottlieb S, Markowitz L. Trends in seroprevalence of herpes simplex virus type 2 among non-Hispanic blacks and non-Hispanic whites aged 14 to 49 years--United States, 1988 to 2010. Sex Transm Dis. 2013;40(11):860-864. doi:10.1097/OLQ.0000000000000043
4. McQuillan G, Kruszon-Moran D, Flagg EW, Paulose-Ram R. Prevalence of Herpes Simplex Virus Type 1 and Type 2 in Persons Aged 14-49: United States, 2015-2016. NCHS Data Brief. 2018;(304):1-8.
5. Stanberry LR, Rosenthal SL, Mills L, et al. Longitudinal risk of herpes simplex virus (HSV) type 1, HSV type 2, and cytomegalovirus infections among young adolescent girls. Clin Infect Dis. 2004;39(10):1433-1438. doi:10.1086/425307
Sintomatologia dell'herpes genitale
La maggior parte dei casi di herpes genitale primario non causa sintomi evidenti. Molte persone infettate da HSV-1 o HSV-2 potrebbero non essere consapevoli di avere l'herpes genitale.
Le lesioni genitali primarie si sviluppano da 4 a 7 giorni dopo il contatto iniziale con una persona infetta (1). Le vescicole solitamente si erodono formando ulcere che possono confluire. Grappoli di vescicole o ulcere su base eritematosa sono infrequenti nelle patologie ulcerative genitali diverse da quelle dovute ad infezione virus dell'herpes simplex.
Le lesioni possono verificarsi nelle seguenti posizioni:
Sul prepuzio, sul glande e sul corpo del pene negli uomini
Su grandi e piccole labbra, clitoride, perineo, vagina e cervice uterina nelle donne
Attorno all'ano e nel retto in uomini o donne che hanno rapporti anali passivi
Questa foto mostra pustole nell'herpes genitale primario della vulva.
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© Springer Science+Business Media
Questa foto mostra ulcerazioni nella vulva causate da herpes genitale.
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Questa foto mostra vescicole e ulcere nella vulva di una donna con herpes genitale ricorrente.
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Questa foto mostra un ammasso di vescicole sul corpo del pene in un uomo con herpes genitale.
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Questa foto mostra gruppi e grappoli di vescicole e ulcere in un uomo con herpes genitale primario.
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Questa foto mostra un'estesa ulcerazione del pene e dello scroto dovuta alla coalescenza di piccole lesioni in un uomo con grave infezione da herpes genitale.
Questa foto mostra un'estesa ulcerazione del pene e dello scroto dovuta alla coalescenza di piccole lesioni in un uomo
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Questa foto mostra pustole nell'herpes genitale primario della vulva.
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Questa foto mostra ulcerazioni nella vulva causate da herpes genitale.
Questa foto mostra ulcerazioni nella vulva causate da herpes genitale.
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Questa foto mostra vescicole e ulcere nella vulva di una donna con herpes genitale ricorrente.
Questa foto mostra vescicole e ulcere nella vulva di una donna con herpes genitale ricorrente.
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Questa foto mostra un ammasso di vescicole sul corpo del pene in un uomo con herpes genitale.
Questa foto mostra un ammasso di vescicole sul corpo del pene in un uomo con herpes genitale.
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Questa foto mostra gruppi e grappoli di vescicole e ulcere in un uomo con herpes genitale primario.
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Questa foto mostra un'estesa ulcerazione del pene e dello scroto dovuta alla coalescenza di piccole lesioni in un uomo con grave infezione da herpes genitale.
Questa foto mostra un'estesa ulcerazione del pene e dello scroto dovuta alla coalescenza di piccole lesioni in un uomo
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Si possono verificare esitazione urinaria, disuria, ritenzione urinaria, stipsi, o grave nevralgia sacrale.
Le lesioni da herpes cervicale sono spesso asintomatiche ma possono essere osservate durante l'esame obiettivo (1).
Le lesioni genitali primarie sono in genere più dolorose, prolungate, e diffuse, coinvolgono l'adenopatia regionale e hanno maggiori probabilità di essere accompagnate da sintomi generali, rispetto alle lesioni genitali ricorrenti.
Le riattivazioni sintomatiche sono meno frequenti con l'infezione genitale da HSV-1 rispetto all'HSV-2; le lesioni recidivano fino all'80% dei pazienti con HSV-2 e fino al 50% di quelli con HSV-1 (2). Le lesioni recidive tendono a essere più lievi e a provocare un minor numero di sintomi.
Riferimenti relativi alla sintomatologia
1. Sauerbrei A. Herpes Genitalis: Diagnosis, Treatment and Prevention. Geburtshilfe Frauenheilkd. 2016;76(12):1310-1317. doi:10.1055/s-0042-116494
2. Gnann JW Jr, Whitley RJ. CLINICAL PRACTICE. Genital Herpes. N Engl J Med. 2016;375(7):666-674. doi:10.1056/NEJMcp1603178
Diagnosi dell'herpes genitale
Principalmente anamnesi ed esame obiettivo
PCR (Polymerase Chain Reaction)
Coltura e test degli anticorpi in immunofluorescenza diretta
Test sierologici
La diagnosi di herpes genitale è spesso clinica e basata sulle lesioni caratteristiche; grappoli di vescicole o ulcere su base eritematosa sono infrequenti nelle patologie ulcerative genitali diverse da quelle dovute a virus dell'herpes simplex. Tuttavia, queste lesioni possono essere assenti in molti pazienti.
Il test per virus dell'herpes simplex deve essere fatto per confermare la diagnosi se non è immediatamente evidente dall'esame obiettivo. Il test può essere eseguito utilizzando un campione di liquido prelevato da una vescicola o raschiando la base di una vescicola, oppure da una lesione ulcerata di recente formazione, se presente, da inviare a un laboratorio in un terreno di trasporto appropriato (1).
I test di amplificazione dell'acido nucleico (p. es., PCR) sono spesso utilizzati per diagnosticare sospette lesioni da herpes genitale a causa della loro elevata sensibilità e della capacità di differenziare tra HSV-1 e HSV-2. Considerando che l'HSV-1 è ora una causa comune di herpes genitale, specialmente tra i gruppi ad alto rischio, e l'HSV-2 ha un tasso di recidiva significativamente più alto, differenziare l'HSV-1 dall'HSV-2 può aiutare a guidare la cura del paziente. La PCR (reazione a catena della polimerasi) è più sensibile ed è preferita alla coltura.
Altri metodi come l'anticorpo fluorescente diretto e la coltura possono essere utilizzati; sono generalmente specifici ma meno sensibili dei test di amplificazione degli acidi nucleici e spesso richiedono una manipolazione specializzata o laboratori di riferimento. La mancata rilevazione dell'HSV, in particolare in pazienti senza lesioni attive, non esclude l'infezione da HSV, poiché l'escrezione virale è intermittente.
I test sierologici possono rilevare esattamente anticorpi anti-virus dell'herpes simplex di tipo 1 e virus dell'herpes simplex di tipo 2, che si sviluppano durante le prime settimane dopo l'infezione e persistono. Così, se l'herpes genitale è pensato per essere di recente acquisizione, i test possono essere ripetuti per dare il tempo alla sieroconversione.
HSV serologic testing should be considered for the following:
Per valutare i pazienti che non hanno lesioni genitali sospette, ma che richiedono o richiedono una valutazione (p. es., a causa di lesioni genitali passate o comportamenti ad alto rischio)
Per identificare le donne in gravidanza che non hanno lesioni genitali, ma sono a rischio di trasmissione di herpes al neonato durante il parto
Per determinare se una persona è suscettibile all'infezione da un partner sessuale con l'herpes genitale
Riferimenti per le diagnosi
1. Miller JM, Binnicker MJ, Campbell S, et al. Guide to Utilization of the Microbiology Laboratory for Diagnosis of Infectious Diseases: 2024 Update by the Infectious Diseases Society of America (IDSA) and the American Society for Microbiology (ASM). Clin Infect Dis. Published online March 5, 2024. doi:10.1093/cid/ciae104
Trattamento dell'herpes genitale
Antivirali orali (p. es., aciclovir, valaciclovir, famciclovir)
L'herpes genitale viene trattato principalmente con farmaci antivirali orali (1). I farmaci antivirali topici hanno solo poca efficacia, e il loro uso è sconsigliato.
Gli episodi primari e le recidive (riattivazioni) possono essere trattati con aciclovir orale, valaciclovir o famciclovir. Il trattamento è più efficace se iniziato entro 1 giorno dall'insorgenza della lesione. Questi farmaci riducono l'eliminazione virale e la sintomatologia nelle infezioni primarie gravi. Tuttavia, anche il trattamento precoce delle infezioni primarie non impedisce le ricorrenze. Nelle eruzioni recidivanti, la durata e la gravità dei sintomi possono essere ridotte marginalmente dal trattamento antivirale, particolarmente durante la fase prodromica.
Il dosaggio va corretto in caso di insufficienza renale. Gli effetti avversi sono poco frequenti con la somministrazione orale, ma comprendono nausea, vomito, diarrea, cefalea e rash.
La valutazione dei partner sessuali dei pazienti con herpes genitale è importante.
Riferimento relativo al trattamento
1. Workowski KA, Bachmann LH, Chan PA, et al. Sexually Transmitted Infections Treatment Guidelines, 2021. MMWR Recomm Rep. 2021;70(4):1-187. Published 2021 Jul 23. doi:10.15585/mmwr.rr7004a1
Prevenzione dell'herpes genitale
I modi migliori per evitare l'herpes genitale sono
Astenersi dal contatto sessuale (vaginale, anale, e il sesso orale)
Avere una relazione a lungo termine reciprocamente monogama con un partner che è stato testato e non è infetto
Il rischio di herpes genitale può essere ridotto
Utilizzando i preservativi in lattice in modo corretto e costante
Tuttavia, i preservativi non coprono tutte le aree che possono essere infettate e quindi non proteggono completamente contro l'herpes genitale.
I pazienti con herpes genitale devono astenersi da attività sessuale quando hanno lesioni o altri sintomi di herpes. I pazienti devono essere ricordati che possono trasmettere l'infezione anche quando non hanno alcun sintomo.
La somministrazione di antivirali orali può essere presa in considerazione nei pazienti che presentano frequenti recidive di herpes genitale per ridurre l'incidenza delle recidive (1).
Prevenire l'infezione neonatale da virus dell'herpes simplex
Gli sforzi per prevenire la trasmissione neonatale dell'HSV non sono stati molto efficaci.
Lo screening sierologico universale delle donne in gravidanza non è stato raccomandato né si è dimostrato efficace (2). Invece, le donne incinte devono essere interrogate sulla storia di herpes genitale durante la prima visita prenatale e devono essere informate dell'importanza di non contrarre l'herpes durante la gravidanza.
Se le donne hanno sintomi di herpes (p. es., lesioni genitali attive) quando inizia il travaglio, è consigliato il parto cesareo per prevenire la trasmissione al neonato. Le donne che sviluppano lesioni di herpes genitale in qualsiasi momento della gravidanza possono ricevere aciclovir a partire dalla 36a settimana di gestazione per ridurre il rischio di una recidiva e quindi la necessità di parto cesareo (3).
Il monitoraggio del cuoio capelluto fetale deve essere evitato durante il travaglio in neonati le cui madri hanno un'anamnesi di herpes genitale.
Riferimenti relativi alla prevenzione
1. Le Cleach L, Trinquart L, Do G, et al. Oral antiviral therapy for prevention of genital herpes outbreaks in immunocompetent and nonpregnant patients. Cochrane Database Syst Rev. 2014;2014(8):CD009036. Published 2014 Aug 3. doi:10.1002/14651858.CD009036.pub2
2. US Preventive Services Task Force, Mangione CM, Barry MJ, et al. Serologic Screening for Genital Herpes Infection: US Preventive Services Task Force Reaffirmation Recommendation Statement. JAMA. 2023;329(6):502-507. doi:10.1001/jama.2023.0057
3. Hammad WAB, Konje JC. Herpes simplex virus infection in pregnancy - An update. Eur J Obstet Gynecol Reprod Biol. 2021;259:38-45. doi:10.1016/j.ejogrb.2021.01.055
Punti chiave
Dopo l'infezione iniziale, il virus dell'herpes simplex rimane quiescente nei gangli nervosi a partire dai quali può periodicamente riattivarsi.
La trasmissione può avvenire attraverso il contatto con le lesioni, ma la diffusione e la trasmissione virale possono verificarsi anche quando le lesioni non sono evidenti (spargimento asintomatico).
La maggior parte delle infezioni iniziali non causa sintomi, ma le lesioni genitali primarie sono di solito più dolorose, prolungate e diffuse di quanto lo siano le lesioni genitali ricorrenti.
Diagnosticare sulla base di caratteristiche lesioni genitali in pazienti con lesioni e confermare con coltura, PCR (Polymerase Chain Reaction) (preferibilmente).
Le eruzioni primarie e ricorrenti possono essere trattate con aciclovir, valaciclovir o famciclovir orali.
Se le pazienti incinte hanno un herpes genitale, considerare di dare l'aciclovir a partire da 36 settimane di gestazione per ridurre il rischio di recidiva e di trasmissione al neonato durante il parto.
Per ulteriori informazioni
Le seguenti risorse in lingua inglese possono essere utili. Si noti che il Manuale non è responsabile per il contenuto di queste risorse.
