Generalmente nei lattanti non piccolissimi e nei bambini la meningite batterica viene causata da batteri trasportati all'interno dell'apparato respiratorio, mentre nei neonati la meningite è spesso causata da un'infezione batterica nel torrente ematico (sepsi Sepsi e shock settico La sepsi costituisce una grave risposta sistemica dell’organismo alla batteriemia o a un’altra infezione, ed è associata alla disfunzione o all’insufficienza di organi vitali. Lo shock settico... maggiori informazioni ).
I bambini più grandi e gli adolescenti soffrono di rigidità del collo associata a febbre, cefalea e stato confusionale, mentre i lattanti appaiono in genere irritabili, inappetenti, vomitano o accusano altri sintomi.
La diagnosi si basa sui risultati della rachicentesi e degli esami del sangue e delle urine.
Alcuni bambini muoiono di meningite anche dopo aver ricevuto il trattamento adeguato.
La vaccinazione può aiutare a prevenire alcune infezioni batteriche che causano la meningite.
L’infezione è trattata con gli antibiotici.
Per una panoramica sulla meningite, vedere Introduzione alla meningite Introduzione alla meningite La meningite è un’infiammazione degli strati di tessuto che rivestono il cervello e il midollo spinale (meningi) e dello spazio pieno di liquido tra le meningi (spazio subaracnoideo). La meningite... maggiori informazioni . Vedere anche Meningite virale Meningite virale La meningite virale è un’infiammazione degli strati di tessuto che rivestono il cervello e il midollo spinale (meningi) e dello spazio pieno di liquido tra le meningi (spazio subaracnoideo)... maggiori informazioni .
La meningite può colpire a qualsiasi età; quella dei bambini più grandi è simile a quella degli adolescenti e degli adulti (vedere Meningite batterica acuta Meningite batterica acuta La meningite batterica acuta è un’infiammazione, che si sviluppa rapidamente, degli strati di tessuto che rivestono il cervello e il midollo spinale (meningi) e dello spazio pieno di liquido... maggiori informazioni ). Tuttavia, la meningite nei neonati (vedere anche Meningite batterica nel neonato Meningite batterica nel neonato La meningite batterica è un’infiammazione degli strati di tessuto che rivestono il cervello e il midollo spinale (meningi) causata da batteri. I neonati affetti da meningite batterica sono spesso... maggiori informazioni ) e nei lattanti è diversa.
Anche se la meningite può colpire qualunque bambino, quelli affetti da anemia falciforme Anemia falciforme L’anemia falciforme è una malformazione genetica ereditaria dell’emoglobina (la proteina che trasporta l’ossigeno contenuta nei globuli rossi) caratterizzata dalla presenza di globuli rossi... maggiori informazioni e/o splenectomizzati Panoramica sulla milza La milza, un organo spugnoso, molle, grande all’incirca come un pugno, si trova nel quadrante superiore sinistro dell’addome, subito sotto la gabbia toracica. L’arteria splenica trasporta il... maggiori informazioni (privi di milza) sono a rischio particolarmente elevato di meningite. Nei bambini con malformazioni congenite del volto e del cranio, i difetti ossei favoriscono l'accesso dei batteri alle meningi. I bambini con deficit immunitari (ad esempio l’AIDS) o che seguono un regime chemioterapico sono più esposti al rischio di meningite.
(Vedere anche Panoramica sulle infezioni batteriche nell'infanzia Panoramica sulle infezioni batteriche nei bambini I batteri sono organismi unicellulari microscopici. Solo alcuni batteri sono causa di patologie. Altri vivono all'interno del tratto intestinale, dell'apparato genitourinario o sulla cute, ma... maggiori informazioni .)
Cause della meningite nei bambini
La meningite nei neonati è causata generalmente da un’infezione presente nel torrente ematico (sepsi Sepsi e shock settico La sepsi costituisce una grave risposta sistemica dell’organismo alla batteriemia o a un’altra infezione, ed è associata alla disfunzione o all’insufficienza di organi vitali. Lo shock settico... maggiori informazioni ). L’infezione è originata tipicamente dai batteri acquisiti nel canale del parto, più comunemente gli streptococchi del gruppo B, gli Escherichia coli e i Listeria monocytogenes.
I lattanti più grandi e i bambini in genere sviluppano l'infezione attraverso il contatto con secrezioni respiratorie (come saliva o muco nasale) contenenti i batteri della meningite. Fra i batteri che infettano i lattanti e i bambini, vi sono lo Streptococcus pneumoniae e la Neisseria meningitidis. L’Haemophilus influenzae di tipo B era in passato la causa più comune di meningite, ma la diffusione massiccia della vaccinazione Calendario vaccinale infantile La maggior parte dei medici si attiene al calendario vaccinale raccomandato dai Centers for Disease Control and Prevention (CDC, vedere calendario per lattanti e bambini e calendario per bambini... maggiori informazioni lo ha reso oggi una causa rara. Anche gli attuali vaccini contro lo Streptococcus pneumoniae (cosiddetti vaccini anti-pneumococco coniugati Vaccino anti-pneumococco Il vaccino anti-pneumococco favorisce la protezione dalle infezioni batteriche provocate da Streptococcus pneumoniae (pneumococco). Le infezioni da pneumococco includono infezioni dell’orecchio... maggiori informazioni ) e la Neisseria meningitidis (cosiddetti vaccini anti-meningococco coniugati Vaccino anti-meningococco Il vaccino anti-meningococco protegge dalle infezioni dovute a batteri della specie Neisseria meningitidis (meningococchi). Le infezioni da meningococco possono causare la meningite ... maggiori informazioni ) contribuiscono a rendere tali organismi cause rare di meningite nell’infanzia.
Sintomi della meningite nei bambini
I sintomi della meningite variano in base all'età. Quando i bambini arrivano a manifestare sintomi che interessano il cervello (come sonnolenza anomala o stato confusionale), la meningite può progredire molto rapidamente. Fino al 15% dei bambini affetti da meningite batterica arriva in ospedale in stato di incoscienza (comatoso) o quasi.
Neonati e bambini al di sotto dei 12 mesi di età
I neonati e i bambini al di sotto dei 12 mesi di età manifestano raramente rigidità nucale (un sintomo comune nei bambini più grandi) e non sono in grado di comunicare disturbi specifici. Nei bambini così piccoli, alcuni importanti segni clinici che potrebbero segnalare ai genitori un problema potenzialmente grave sono
Insolita agitazione e irritabilità (soprattutto quando sono tenuti in braccio)
Sonnolenza anomala (letargia)
Inappetenza
Temperatura corporea eccessivamente elevata o bassa
Vomito
Eruzione cutanea
Crisi convulsive
Circa un terzo dei neonati affetti da meningite batterica è soggetto a convulsioni Convulsioni nei bambini Durante gli attacchi epilettici si verificano alterazioni periodiche dell’attività elettrica cerebrale, che si traducono in un’alterazione transitoria della funzione cerebrale di grado variabile... maggiori informazioni . Circa un lattante e un bambino piccolo su cinque affetto da meningite batterica sono soggetti a convulsioni. Talvolta, i nervi che controllano alcuni movimenti degli occhi e del volto possono essere danneggiati dai batteri e portare a strabismo o ad un'alterazione dell'espressività facciale.
Nel 33%-50% circa dei neonati con meningite, l’aumento della pressione del liquor intorno al cervello può rendere tese o dure le fontanelle (le lacune fisiologiche tra le ossa della teca cranica). Questi sintomi compaiono generalmente dopo un paio di giorni e in alcuni bambini, in particolare nei neonati e intorno ai 3-4 mesi di vita, si aggravano molto rapidamente, tanto che il bambino passa da uno stato di buona salute alla condizione preagonica in meno di 24 ore.
Raramente, nei neonati affetti da meningite possono formarsi raccolte encefaliche di pus (ascessi) per la presenza di alcuni batteri. La crescita dell'ascesso aumenta la pressione sull'encefalo (nota come pressione endocranica) provocando vomito, incremento della circonferenza cranica e protrusione delle fontanelle.
Bambini più grandi e adolescenti
In genere, per alcuni giorni, i bambini e gli adolescenti affetti da meningite, presentano in modo crescente
Febbre
Cefalea
Stato confusionale
Rigidità del collo
Prima della meningite possono manifestare un' infezione delle vie respiratorie superiori Panoramica sulle infezioni virali dell’apparato respiratorio nei bambini Le infezioni virali dell’apparato respiratorio interessano naso, gola e vie aeree e possono essere causate da diversi tipi di virus. Le più comuni infezioni dell’apparato respiratorio sono il... maggiori informazioni . Inoltre possono manifestare convulsioni, pressione encefalica e danni ai nervi.
Diagnosi di meningite nei bambini
Rachicentesi
Esami del sangue e delle urine
A volte esami di diagnostica per immagini
Per stabilire la diagnosi di meningite batterica il medico preleva un campione di liquor cerebrospinale mediante una procedura nota come rachicentesi Puntura lombare Possono essere necessarie delle procedure diagnostiche per confermare la diagnosi suggerita dall’ anamnesi e dall’ esame obiettivo. L’elettroencefalografia (EEG) è una procedura semplice e indolore... maggiori informazioni (puntura lombare). Il liquor viene analizzato ed eventuali batteri in esso contenuti vengono esaminati e coltivati (coltura batterica Coltura dei microorganismi Le malattie infettive sono causate da microrganismi, come batteri, virus, miceti e parassiti. I medici sospettano un’infezione sulla base della sintomatologia, dei risultati dell’esame obiettivo... maggiori informazioni ) in laboratorio per essere identificati. A volte, i sintomi di meningite batterica sono causati da altre infezioni, come un'infiammazione del cervello (encefalite Encefalite L’encefalite è un’infiammazione dell’encefalo che si manifesta quando un virus infetta direttamente l’encefalo o quando un virus, un vaccino o qualcos’altro scatena l’infiammazione. Anche il... maggiori informazioni ) oppure una meningite non batterica, pertanto il campione viene anche analizzato per escludere tali cause dei sintomi.
A volte non è possibile eseguire una rachicentesi perché il bambino presenta segni di aumento della pressione cerebrale, una lesione cerebrale o problemi di sanguinamento. In questi casi, il medico può eseguire l’emocoltura per rilevare la presenza di batteri nel torrente ematico. Tali bambini vengono sottoposti a rachicentesi non appena è possibile farlo in sicurezza.
Vengono anche effettuati altri esami del sangue e analisi delle urine (analisi delle urine e urinocoltura Analisi delle urine e urinocoltura L’analisi delle urine può essere necessaria per valutare i disturbi dei reni e delle vie urinarie e può anche aiutare a valutare i disturbi sistemici come il diabete o problemi epatici. Un campione... maggiori informazioni ).
L' ecografia Ecografia L’ecografia utilizza onde ad alta frequenza (ultrasuoni) per produrre immagini degli organi interni e di altri tessuti. Un dispositivo chiamato trasduttore converte la corrente elettrica in... maggiori informazioni e, più spesso, la risonanza magnetica Risonanza magnetica per immagini (RMI) La RMI utilizza un forte campo magnetico e onde radio ad altissima frequenza per produrre immagini molto dettagliate. La RMI non utilizza raggi X ed è generalmente molto sicura. (Vedere anche... maggiori informazioni (RM) o la tomografia computerizzata Tomografia computerizzata (TC) Nella tomografia computerizzata (TC), un tempo nota come tomografia assiale computerizzata (TAC), una sorgente radiogena e il rivelatore di radiazioni ruotano intorno al soggetto. Negli scanner... maggiori informazioni (TC) sono analisi di diagnostica per immagini che possono essere utilizzate per determinare il grado di pressione sul cervello e l'eventuale presenza di un ascesso.
Prognosi della meningite nei bambini
Pur con un trattamento tempestivo e appropriato, anche fino al 5-25% dei neonati affetti da meningite batterica e al 5-10% dei lattanti e dei bambini affetti da meningite batterica non sopravvivono.
Nei lattanti e nei bambini i tassi di mortalità variano dal 3 al 5% se la causa è Haemophilus influenzae di tipo B, dal 5 al 10% se la causa è Neisseria meningitidis e dal 10 al 20% se la causa è Streptococcus pneumoniae.
Dal 20 al 50% dei neonati che sopravvivono sviluppa gravi problemi cerebrali e del sistema nervoso, come ad esempio l’accumulo di liquido in eccesso negli spazi endocerebrali aperti (idrocefalo Idrocefalo L’idrocefalo è un accumulo di liquido in eccesso negli spazi normali all’interno del cervello (ventricoli) e/o tra gli strati interno e mediano dei tessuti che lo ricoprono (spazio subaracnoideo)... maggiori informazioni ), perdita dell’udito Ipoacusia (deficit uditivo) nei bambini L’ipoacusia si riferisce a una perdita dell’udito di qualsiasi grado, da lieve a grave, e può verificarsi quando c’è un problema a carico di una parte dell’orecchio, compresi l’orecchio interno... maggiori informazioni e deficit intellettivi Deficit intellettivo Con deficit intellettivo si intende una funzione intellettiva significativamente inferiore al normale presente fin dalla nascita o dalla prima infanzia, che causa limitazioni nella capacità... maggiori informazioni . Fino al 30% presenta disturbi residui lievi, come disturbi dell'apprendimento Disturbi dell’apprendimento I disturbi dell’apprendimento implicano l’incapacità di acquisire, memorizzare o utilizzare specifiche abilità o informazioni, a causa di un calo di attenzione, di memoria o per un rallentato... maggiori informazioni , lieve perdita dell'udito o convulsioni Convulsioni nei bambini Durante gli attacchi epilettici si verificano alterazioni periodiche dell’attività elettrica cerebrale, che si traducono in un’alterazione transitoria della funzione cerebrale di grado variabile... maggiori informazioni sporadiche.
Circa il 15-25% dei lattanti e dei bambini sviluppa problemi cerebrali e del sistema nervoso quali perdita dell'udito, deficit intellettivi e convulsioni.
Prevenzione della meningite nei bambini
Le vaccinazioni Vaccinazioni di routine per neonati, bambini e adolescenti di routine possono prevenire numerosi casi di meningite batterica. Le persone che sono entrate in contatto con un soggetto affetto di meningite spesso devono assumere una terapia antibiotica profilattica (nota come chemioprofilassi). Le gestanti possono essere testate per lo streptococco del gruppo B durante la gravidanza e ricevono antibiotici al momento del parto per prevenire la trasmissione dei batteri al neonato.
Vaccinazione
Gli operatori sanitari e i genitori possono contribuire alla prevenzione della meningite batterica facendo in modo che a tutti i bambini piccoli sia somministrato il vaccino coniugato contro l’Haemophilus influenzae di tipo B (Hib) Vaccino anti-Haemophilus influenzae di tipo b Il vaccino anti-Haemophilus influenzae di tipo B (Hib) aiuta a proteggere da infezioni batteriche dovute all’Hib, come la polmonite e la meningite. Queste infezioni possono essere gravi... maggiori informazioni e il vaccino anti-pneumococco coniugato Vaccino anti-pneumococco Il vaccino anti-pneumococco favorisce la protezione dalle infezioni batteriche provocate da Streptococcus pneumoniae (pneumococco). Le infezioni da pneumococco includono infezioni dell’orecchio... maggiori informazioni e ai bambini più grandi e agli adolescenti il vaccino anti-meningococco coniugato Vaccino anti-meningococco Il vaccino anti-meningococco protegge dalle infezioni dovute a batteri della specie Neisseria meningitidis (meningococchi). Le infezioni da meningococco possono causare la meningite ... maggiori informazioni . Anche ad alcuni neonati e bambini piccoli ad alto rischio di infezione da Neisseria meningitidis può essere somministrato il vaccino anti-meningococco.
Chemioprofilassi
In genere alle persone che sono state in stretto contatto con soggetti affetti da meningite causata da Neisseria meningitidis o Haemophilus influenzae, si somministrano antibiotici. La definizione di stretto contatto varia leggermente a seconda di quale dei due batteri ha causato la meningite, ma in genere si riferisce a
membri della famiglia (specialmente soggetti di età inferiore a 2 anni)
lavoratori delle scuole per l'infanzia (soprattutto se presenti nella classe del bambino infetto)
chiunque sia stato esposto direttamente alla saliva del bambino infetto (ad esempio attraverso baci, spazzolini o utensili condivisi, oppure operatori sanitari che eseguono determinate procedure)
bambini esposti non vaccinati o solo parzialmente vaccinati
bambini esposti con un sistema immunitario indebolito
La chemioprofilassi viene somministrata alle persone a stretto contatto non appena il bambino infetto viene identificato, idealmente entro 24 ore.
I farmaci utilizzati per la chemioprofilassi sono rifampina, ceftriaxone e ciprofloxacina e vengono selezionati in base all'età della persona interessata.
Trattamento della meningite nei bambini
Antibiotici
Nel sospetto di meningite, i medici somministrano quanto prima antibiotici ad alte dosi per vena (via endovenosa). Ai bambini gravemente malati possono essere somministrati antibiotici ancor prima di eseguire la rachicentesi. Non appena sono disponibili i risultati colturali della rachicentesi, i medici possono modificare la terapia antibiotica, se necessario, a seconda del tipo di batterio che causa la meningite. L'età del bambino aiuta il medico a decidere quali antibiotici somministrare.
Ad alcuni bambini di età superiore a 6 settimane possono essere somministrati corticosteroidi (come il desametasone) per endovena che contribuiscono a ridurre il rischio di perdita dell'udito.
A volte si ripete una seconda emocoltura e puntura lombare per determinare se gli antibiotici stanno agendo in modo sufficientemente rapido.