Risorse sull’argomento
Il mal d’orecchio in genere interessa un solo orecchio. Alcuni soggetti possono presentare anche secrezioni dall’orecchio o, raramente, perdita dell’udito.
Uno sguardo all’interno dell’orecchio
Cause del mal d’orecchio
Il dolore può essere dovuto a una malattia dell’orecchio stesso oppure a una malattia di una parte del corpo adiacente che condivide la stessa innervazione al cervello, come l’orecchio. Sono inclusi il naso, i seni paranasali, la gola e l’articolazione temporo-mandibolare (ATM).
Le cause più comuni del dolore acuto (dolore presente da meno di 2 settimane) sono
Infezione dell’orecchio medio (otite media)
Infezione dell’orecchio esterno (otite esterna)
Variazione improvvisa della pressione (barotrauma)
Le infezioni dell’orecchio medio ed esterno causano dolorose infiammazioni. Un’infezione dell’orecchio medio causa anche un accumulo di pressione dietro il timpano (membrana timpanica [MT]). Questo accumulo di pressione è doloroso e causa anche gonfiore del timpano. Il liquido presente dietro il timpano causa anche perdita dell’udito, perché il timpano non è in grado di vibrare normalmente. Quando è gonfio, talvolta il timpano si perfora rilasciando una piccola secrezione di pus e/o sangue dall’orecchio. Raramente, un’infezione dell’orecchio medio si diffonde all’osso mastoideo dietro l’orecchio (causando mastoidite).
Le persone affette da diabete e quelle con sistema immunitario compromesso (a causa di un’infezione da HIV o della chemioterapia antitumorale) o malattia renale cronica possono sviluppare una forma particolarmente severa di otite esterna detta otite esterna necrotizzante (in passato chiamata otite esterna maligna).
Le variazioni di pressione durante i voli aerei o le immersioni subacquee possono causare otalgia (vedere anche Barotrauma dell’orecchio). Questo dolore compare quando il condotto che collega l’orecchio medio alla regione retronasale (tromba di Eustachio) si ostruisce o smette di funzionare normalmente. L’ostruzione o la disfunzione impedisce alla pressione dell’orecchio medio di eguagliare quella esterna. La differenza di pressione preme o spinge sul timpano, causando dolore. Le variazioni di pressione possono, in casi estremi, causare anche la rottura della membrana timpanica.
Le cause più comuni di dolore cronico (dolore presente da più di 2-3 settimane) sono
Disfunzione cronica delle trombe di Eustachio
Infezione cronica dell’orecchio esterno
Una causa meno comune di dolore cronico dell’orecchio è il dolore provocato da disturbi che interessano la faringe (gola) o la laringe (corde vocali), tra cui il cancro (questo viene chiamato dolore riferito).
Valutazione del mal d’orecchio
Le seguenti informazioni possono aiutare il soggetto con mal d’orecchio a decidere se è richiesta una visita medica e cosa aspettarsi durante la stessa.
Segnali d’allarme
Nei soggetti con otalgia, determinati sintomi e caratteristiche possono essere fonte di preoccupazione:
Diabete, sistema immunitario compromesso o malattia renale cronica
Arrossamento o gonfiore dietro l’orecchio
Grave gonfiore sull’apertura del condotto uditivo
Fuoriuscita di liquidi dall’orecchio
Febbre
Dolore cronico, soprattutto in soggetti con altri sintomi a carico del collo/testa (come raucedine, difficoltà a deglutire od ostruzione nasale)
Il dolore fa risvegliare durante il sonno
Quando rivolgersi a un medico
In presenza di segnali d’allarme o secrezioni auricolari è necessario consultare il prima possibile un medico, a meno che l’unico segnale d’allarme non sia il dolore cronico. In questo caso, un ritardo di una settimana di solito non comporta un pericolo. In presenza di dolore acuto è necessario rivolgersi al medico nel giro di qualche giorno (o prima se il dolore è grave).
Come si comporta il medico
Il medico inizia ponendo al paziente domande sui sintomi e sull'anamnesi. Quindi svolge un esame obiettivo concentrato sulle orecchie, il naso e la gola. I risultati dell’anamnesi e dell’esame obiettivo spesso suggeriscono una causa del mal d’orecchio e gli eventuali esami da effettuare (vedere tabella Alcune cause e caratteristiche del mal d’orecchio). Per valutare l’udito, i medici possono anche eseguire dei test con diapason.
Oltre alla presenza di segnali d’allarme, è importante stabilire se l’esame dell’orecchio sia normale. I disturbi dell’orecchio esterno e medio causano anomalie che possono essere osservate con un otoscopio o un microscopio; insieme ai sintomi e all’anamnesi medica del soggetto, in genere suggeriscono una causa.
I soggetti con un esame dell’orecchio normale potrebbero avere mal d’orecchio per un altro motivo, come la tonsillite. Se durante l’esame dell’orecchio non vengono riscontrate anomalie, ma la persona soffre di dolore cronico, talvolta il medico sospetta una malattia dell’ATM o emicranie. Tuttavia, nelle persone con dolore cronico sarebbe bene svolgere un esame approfondito del collo e della testa (incluso un esame con un endoscopio a fibre ottiche) per escludere un cancro o un tumore delle cavità nasali e della parte superiore della gola (nasofaringe).
Alcune cause e caratteristiche del mal d’orecchio
Causa | Caratteristiche comuni*† | Approccio diagnostico |
|---|---|---|
Orecchio medio | ||
Ostruzione acuta della tromba di Eustachio (per esempio, dovuta a un raffreddore o ad allergie) | Fastidio o sensazione di pienezza da lievi a moderati Gorgoglii, scricchiolii o scoppiettii, accompagnati o meno da congestione nasale, specialmente durante gli sbadigli o la deglutizione Riduzione dell’udito nell’orecchio interessato | Talvolta solo una visita medica Talvolta un audiogramma |
Variazioni della pressione (barotrauma) | Dolore grave Storia di recente variazione rapida della pressione (come un viaggio aereo o un’immersione subacquea) Frequente comparsa di sangue sopra o dietro al timpano | Talvolta, la sola visita medica Audiogramma se l’udito è ridotto |
Infezione recente dell’orecchio medio Arrossamento, gonfiore e dolorabilità alla palpazione dietro l’orecchio Frequente febbre e/o secrezioni dall’orecchio | Generalmente solo una visita medica Talvolta, TC | |
Dolore intenso, spesso con sintomi di raffreddore Protrusione del timpano Riduzione dell’udito nell’orecchio interessato Più diffusa fra i bambini Talvolta, secrezione dall’orecchio | Talvolta solo una visita medica Talvolta un audiogramma | |
Miringite infettiva (infezione del timpano) | Dolore grave Timpano infiammato Piccole vescicole sulla superficie del timpano | Solo una visita medica |
Dolore grave Vescicole o pustole sull’orecchio esterno Con eventuale perdita dell’udito o debolezza facciale | Solo una visita medica | |
Orecchio esterno | ||
Visibile durante la visita medica Corpi estranei quasi sempre durante l’infanzia | Solo una visita medica | |
Di solito, in coloro che tentano di pulirsi l’orecchio Visibile durante la visita medica | Solo una visita medica | |
Prurito e dolore (più prurito e solo lieve fastidio nell’otite esterna cronica) Spesso, esperienze di nuoto o esposizione ricorrente all’acqua A volte, secrezione maleodorante Condotto uditivo esterno gonfio e arrossato con materiale simile al pus | Talvolta, la sola visita medica Esame di TC se si sospetta un’otite esterna necrotizzante (un’infezione che si estende all’osso del cranio) | |
Cause dovute a strutture nella testa e nel collo‡ | ||
Tumore di gola, tonsille, base della lingua, laringe o cavità nasali e nasofaringe | Fastidio cronico Spesso, lunga storia di uso di tabacco e/o di alcol Talvolta, linfonodi ingrossati del collo non dolenti alla palpazione Solitamente negli adulti più anziani | RMI con gadolinio Endoscopia a fibre ottiche con esame e asportazione (biopsia) delle lesioni visibili |
Infezione (tonsille, ascesso peritonsillare) | Dolore molto più forte durante la deglutizione Rossore visibile della gola e/o delle tonsille Cambiamenti della voce dovuti a gonfiore delle vie aeree superiori (“hot potato voice” ossia parlare come se si avesse una patata bollente in bocca) o difficoltà respiratorie | Talvolta, la sola visita medica A volte coltura |
Mal di testa ricorrente con otoscopia ed esame obiettivo normali Sintomi peggiorati dai tipici fattori scatenanti dell’emicrania (come stress, privazione del sonno, noti fattori scatenanti alimentari dell’emicrania) | Generalmente solo un’anamnesi medica dettagliata e una visita medica A volte RMI | |
Nevralgia (nervo infiammato, ad esempio nervo glossofaringeo infiammato) | Dolore intenso, frequente, molto forte che dura meno di 1 secondo | Solo una visita medica Esame di RMI con gadolinio per valutare la compressione dei nervi, da parte dei vasi sanguigni o di altre masse |
Il dolore si aggrava con il movimento della mandibola Assenza di movimento uniforme dell’ATM Anamnesi di digrignamento dei denti di notte o abitudine a serrare i denti | Solo una visita medica A volte esami di TC o RMI per valutare eventuali modificazioni articolari croniche | |
* Le caratteristiche includono i sintomi e gli esiti della visita medica. Le caratteristiche citate sono tipiche, ma non sempre presenti. | ||
† Molte persone con malattie dell’orecchio esterno e medio presentano un certo grado di perdita dell’udito. | ||
‡ Una caratteristica comune è un esame dell’orecchio normale. | ||
TC = tomografia computerizzata; RMI = risonanza magnetica per immagini. | ||
Esami
Nella maggior parte dei casi, l’esame del medico è sufficiente per ottenere una diagnosi e i test non sono necessari. Tuttavia, i soggetti con un esame dell’orecchio normale, soprattutto chi soffre di dolore cronico o ricorrente, possono essere sottoposti a test per escludere un tumore. Tali valutazioni di solito includono l’esame del naso, della gola e della laringe con una sonda a fibre ottiche flessibile (endoscopio) ed esami di tomografia computerizzata (TC) o risonanza magnetica per immagini (RMI) della base del cranio.
Trattamento del mal d’orecchio
Il modo migliore per trattare l’otalgia è occuparsi del disturbo di base.
Il soggetto può assumere un farmaco antidolorifico per via orale. Di solito, è utile un farmaco antinfiammatorio non steroideo (FANS) o paracetamolo. Tuttavia, alcune persone, soprattutto chi presenta un’infezione grave dell’orecchio esterno, potrebbero dover assumere per qualche giorno un oppioide, come ossicodone o idrocodone.
Per un’infezione grave dell’orecchio esterno, i medici spesso aspirano il pus o altre secrezioni dal condotto uditivo e inseriscono un piccolo stuello in schiuma. Lo stuello può essere inumidito con gocce auricolari cortisoniche e/o antibiotiche.
Le gocce auricolari che contengono antidolorifici in genere non sono molto efficaci, ma possono essere usate per qualche giorno. Queste gocce (e qualsiasi altra goccia auricolare, come quelle per rimuovere il cerume) non devono essere usate da soggetti che potrebbero avere un timpano perforato. Si consiglia quindi di consultare un medico prima dell’uso.
Sapevate che...
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È necessario evitare di pulire l’interno delle orecchie con degli oggetti (anche se soffici o se la persona pensa di fare attenzione). I bastoncini cotonati (cotton fioc) devono essere evitati, perché sono progettati per pulire solo la parte più esterna dell’orecchio. Inoltre, non bisogna cercare di irrigare le orecchie senza previa indicazione di un medico e in tal caso, bisogna farlo con delicatezza. Un irrigatore orale (come quello usato per la pulizia dei denti), kit di autopulizia o kit per l’auto-videoendoscopia non vanno mai usati nelle orecchie.
Punti principali
Molti mal d’orecchio sono dovuti a un’infezione dell’orecchio medio o esterno, ma altre diagnosi molto comuni (come i disturbi dell’articolazione temporomandibolare e l’emicrania) possono causare lo stesso tipo di dolore.
In genere, per formulare la diagnosi è sufficiente un esame obiettivo.
Se, durante l’esame, l’orecchio sembra normale, il medico cerca un disturbo nelle strutture adiacenti.
