L’herpes zoster oticus è l’infezione da virus dell’herpes zoster dei raggruppamenti di cellule nervose (gangli) che controllano i nervi responsabili dell’udito e dell’equilibrio (ottavo nervo cranico) e del movimento facciale (settimo nervo cranico).
L’herpes zoster (fuoco di Sant’Antonio) è un’infezione provocata dalla riattivazione del virus varicella-zoster che causa la varicella. Dopo un episodio di varicella, il virus risiede dormiente nelle radici dei nervi e può essere riattivato, spostandosi lungo le fibre nervose fino alla cute, dove causa piaghe dolorose. Nella maggioranza dei casi la causa della riattivazione è sconosciuta, ma talvolta avviene quando il sistema immunitario è indebolito, per esempio a causa del cancro, dell’infezione da HIV o di certi farmaci.
L’herpes zoster oticus si sviluppa quando il virus si riattiva nel settimo (nervo facciale) e nell’ottavo (nervo acustico o vestibolococleare) nervo cranico. Il settimo nervo cranico controlla alcuni muscoli del viso. L’ottavo nervo cranico controlla udito ed equilibrio.
Sintomi dell’herpes zoster oticus
Fra i sintomi dell’herpes zoster oticus si annoverano:
Otalgia grave
Vescicole piene di liquido sulla parte esterna dell’orecchio (padiglione auricolare) e nel condotto uditivo
Paralisi temporanea o permanente di un lato del viso (simile alla paralisi di Bell)
Vertigini (una falsa sensazione di movimento o rotazione) che perdura per giorni o settimane
Perdita dell’udito, che può essere permanente o può risolversi parzialmente o completamente
Raramente cefalea, confusione o rigidità nucale
Talvolta, sono colpiti altri nervi cranici.
Diagnosi di herpes zoster oticus
Valutazione medica
Talvolta, analisi di laboratorio del liquido presente nelle vesciche
Talvolta risonanza magnetica per immagini (RMI)
I medici di solito diagnosticano l’herpes zoster oticus dopo una valutazione in clinica. Talvolta, i medici eseguono raschiamenti delle vescicole per esaminare i tessuti al microscopio e metterli in coltura. Può anche essere eseguita una RMI, per assicurarsi che i sintomi non siano causati da un altro disturbo.
Trattamento dell’herpes zoster oticus
Talvolta steroidi (chiamati anche corticosteroidi o glucocorticoidi), come il prednisone, per ridurre l’infiammazione
Talvolta, farmaci antivirali per trattare l’infezione
Talvolta, farmaci oppioidi per il dolore
Raramente, trattamento chirurgico per alleviare la pressione sul nervo facciale
I medici possono prescrivere ai pazienti farmaci per alleviare i sintomi e trattare l’herpes zoster oticus. Rimane tuttavia da chiarire quanto siano efficaci questi farmaci. Gli steroidi, come il prednisone, sono somministrati per ridurre l’infiammazione. I farmaci antivirali come aciclovir o valaciclovir possono aiutare a ridurre la durata dell’infezione e sono somministrati normalmente a pazienti con un sistema immunitario indebolito o compromesso. Il diazepam è somministrato per alleviare le vertigini. Gli oppioidi assunti per via orale possono essere prescritti per il dolore intenso.
Altri trattamenti possono essere somministrati ai soggetti con dolore residuo prolungato (nevralgia posterpetica). Questi trattamenti includono cerotti cutanei medicati, farmaci anticonvulsivanti e antidepressivi triciclici o altri farmaci utilizzati per trattare il dolore neuropatico.
I soggetti con paralisi completa del viso possono necessitare di una procedura chirurgica per alleviare la pressione sul nervo facciale.
Prevenzione dell’herpes zoster oticus
La vaccinazione è il metodo principale raccomandato per prevenire l’herpes zoster oticus, in particolare negli adulti di età pari o superiore a 50 anni. Il vaccino ricombinante contro l’herpes zoster (RZV) è altamente efficace nella prevenzione dell’herpes zoster, compreso l’herpes zoster oticus. (Per maggior informazioni vedere Vaccino contro il fuoco di Sant’Antonio).
