I funghi o miceti sono organismi viventi, ma non sono né piante né animali. Tutti gli esseri viventi sono suddivisi in categorie chiamate regni e i miceti costituiscono un regno proprio.
Alcuni miceti causano infezioni nell’uomo:
Alcuni miceti causano infezioni cutanee (vedere anche Infezioni micotiche della cute.)
I miceti possono crescere in 2 forme:
Lieviti: cellule singole rotonde
Muffe: molte cellule che formano fili lunghi e sottili detti ife
Alcuni miceti assumono entrambe le forme durante il proprio ciclo vitale. Tali miceti sono chiamati funghi dimorfi.
Spesso, i miceti crescono sul terreno e sul materiale vegetale in decomposizione. Molti di essi, tra cui i funghi e le muffe del pane, sono visibili a occhio nudo.
Sapevate che...
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I miceti si riproducono attraverso la diffusione di spore microscopiche. Queste spore sono spesso presenti nell’aria e nel terreno, da cui possono essere inalate o venire a contatto con la superficie dell’organismo, soprattutto la pelle. Di conseguenza, le infezioni micotiche insorgono solitamente nei polmoni o sulla pelle.
Una gran varietà di spore viene a contatto con la pelle o viene inalata nei polmoni, ma la maggior parte non provoca infezioni. Alcuni tipi causano infezioni solo in persone nelle seguenti condizioni:
Un sistema immunitario indebolito
Presenza di materiali estranei nel corpo, compresi i dispositivi medici (ad esempio un’articolazione o una valvola cardiaca artificiale)
Il sistema immunitario può indebolirsi quando si assumono farmaci che lo sopprimono (immunosoppressori), come i farmaci chemioterapici o quelli utilizzati per prevenire il rigetto di un organo trapiantato, oppure quando si soffre di malattie che causano immunodeficienza come l’infezione da HIV in stadio avanzato (detta anche AIDS). Nei pazienti che trascorrono molti giorni in un’unità di terapia intensiva si può manifestare un indebolimento del sistema immunitario a causa delle procedure mediche, delle malattie di base, di un’alimentazione insufficiente o di una combinazione di questi fattori.
Fatta eccezione per alcune infezioni superficiali che interessano la pelle, le infezioni micotiche si trasmettono raramente da un soggetto a un altro.
Le infezioni micotiche possono interessare una sola area del corpo (localizzate) o molte aree (sistemiche).
Le infezioni micotiche localizzate interessano solo un’area del corpo, solitamente pelle e unghie, la vagina o la bocca, e possono colpire soggetti con un sistema immunitario sano o indebolito.
Le infezioni micotiche localizzate a volte si verificano quando la miscela degli altri microrganismi (ad es. batteri) che normalmente vivono in alcune parti dell’organismo (chiamati anche microbioma) non è equilibrata. Ad esempio, alcuni tipi di miceti (come la Candida) sono normalmente presenti sulle superfici corporee o nell’intestino, ma i batteri normalmente presenti nel tratto digerente e nella vagina ne limitano lo sviluppo in quelle aree. Quando un soggetto assume antibiotici, questi eliminano i batteri utili all’organismo, permettendo ai miceti di svilupparsi in maniera incontrollata. Ne risulta una crescita massiva di miceti che può causare sintomi, solitamente di lieve entità. Con l’ulteriore sviluppo di nuovi batteri, l’equilibrio viene ripristinato e il problema generalmente si risolve.
Le infezioni micotiche sistemiche interessano organi come i polmoni, gli occhi, il fegato e il cervello. Di norma si osservano in persone con un sistema immunitario indebolito.
Le infezioni micotiche sono classificate anche come:
Infezioni micotiche opportunistiche
Le infezioni micotiche opportunistiche approfittano dell’indebolimento del sistema immunitario. Pertanto, di solito si osservano in soggetti con un sistema immunitario indebolito a causa di disturbi come l’infezione da HIV in stadio avanzato o di farmaci che sopprimono il sistema immunitario. Le infezioni micotiche opportunistiche sono presenti ovunque nel mondo.
Esempi di infezioni micotiche opportunistiche includono:
Le infezioni micotiche opportunistiche possono essere molto aggressive, diffondersi rapidamente ad altri organi e sono spesso fatali.
Infezioni micotiche primarie
Le infezioni micotiche primarie possono interessare soggetti con un sistema immunitario sano, a volte con gravi conseguenze. Tali infezioni di solito si manifestano a seguito dell’inalazione di spore micotiche, e lo sviluppo di una polmonite può costituire il primo segno dell’infezione.
Alcune infezioni micotiche primarie sono più comuni in determinate regioni geografiche, come illustrato negli esempi che seguono:
Negli Stati Uniti l’istoplasmosi è particolarmente comune nelle valli dei fiumi Mississippi e Ohio, nella parte centrale dello stato di New York e in Texas; è presente anche in zone dell’America centrale e meridionale, dell’Africa, dell’Asia e dell’Australia.
La blastomicosi è particolarmente comune nella parte orientale e centrale degli Stati Uniti. Si osserva anche in Africa e in Medio Oriente.
La coccidioidomicosi è presente quasi esclusivamente nella regione sud-occidentale degli Stati Uniti, nel Messico settentrionale e in parti dell’America centrale e meridionale.
La paracoccidioidomicosi si osserva principalmente in Sud America.
La criptococcosi è presente in tutto il mondo.
Il tempo che intercorre tra la trasmissione e lo sviluppo di un’infezione varia, pertanto i viaggiatori possono sviluppare sintomi dopo il rientro da un viaggio in queste zone.
Poiché molte infezioni micotiche primarie si sviluppano lentamente, possono trascorrere mesi o anni prima che le persone consultino un medico. Se il sistema immunitario è sano, di norma le infezioni micotiche non arrivano agli organi più profondi del corpo.
Diagnosi delle infezioni micotiche
Coltura ed esame di un campione
Esami del sangue
Se il medico sospetta un’infezione micotica primaria, chiede informazioni che possono facilitare la diagnosi, come le seguenti:
La destinazione di eventuali viaggi e il luogo di residenza del soggetto per determinare la possibilità di esposizione a certi miceti, anche in anni precedenti
L’eventuale assunzione di qualsiasi farmaco che possa sopprimere il sistema immunitario
L’eventuale presenza di un disturbo o di un dispositivo nell’organismo (ad esempio un catetere venoso centrale) che indebolisce il sistema immunitario
Quindi il medico preleva un campione per la coltura in laboratorio e l’esame al microscopio. Il campione può consistere in espettorato o sangue, ma in alcuni casi è necessario prelevare un campione dai polmoni. Per il prelievo del campione dai polmoni, i medici inseriscono nelle vie respiratorie una sonda a fibre ottiche flessibile (broncoscopio) attraverso la bocca. Attraverso la sonda viene spruzzato del liquido che successivamente viene aspirato, portando con sé cellule e qualsiasi micete (o altro microrganismo) presente. A volte, per ottenere un campione si deve ricorrere a una biopsia o un intervento chirurgico.
Se la diagnosi non è chiara, si possono eseguire analisi del sangue per verificare la presenza di anticorpi (che vengono prodotti dal sistema immunitario in risposta a sostanze estranee, compresi i miceti), di antigeni (molecole di agenti estranei in grado di attivare una risposta immunitaria nel corpo) o di altre evidenze di miceti.
I test che rilevano il materiale genetico nei microrganismi vengono eseguiti anche per alcune infezioni micotiche.
Altri esami possono essere eseguiti su campioni di sangue o di tessuto, per identificare specifiche proteine dei miceti nel sangue. Uno di questi esami è chiamato ionizzazione per desorbimento laser assistita da matrice con analizzatore a tempo di volo o MALDI-TOF (matrix-assisted laser desorption/ionization-time of flight).
Trattamento delle infezioni micotiche
Farmaci antimicotici
Sono disponibili svariati farmaci attivi contro le infezioni micotiche, ma la struttura e la composizione chimica dei miceti li rendono difficili da debellare.
Gli antimicotici possono essere applicati direttamente su un’infezione micotica della pelle o di altre superfici, come la vagina o l’interno della bocca. I farmaci antimicotici possono essere anche assunti per via orale o iniettati, se necessario, per trattare infezioni più gravi.
Per le infezioni gravi, spesso sono necessari molti mesi di trattamento.
Farmaci per infezioni micotiche gravi
Farmaci | Usi comuni | Alcuni effetti collaterali |
|---|---|---|
Amfotericina B | Maggior parte delle micosi | Brividi, febbre, cefalea, vomito, bassi livelli di potassio nel sangue, insufficienza renale e anemia |
Anidulafungina Caspofungina Micafungina | Nausea, diarrea, cefalea, infiammazione epatica, infiammazione delle vene ed eruzione cutanea | |
Fluconazolo | Infezioni da Candida e altre micosi, tra cui la coccidioidomicosi e le infezioni criptococciche | Nausea, eruzione cutanea e infiammazione epatica |
Flucitosina† | Infezioni da Candida e da Cryptococcus | Nausea, vomito e danno al midollo osseo |
Isavuconazolo (detto anche isavuconazonio) | Nausea, vomito e infiammazione epatica | |
Itraconazolo | Infezioni micotiche cutanee, istoplasmosi, blastomicosi, coccidioidomicosi, sporotricosi e aspergillosi | Nausea, diarrea, infiammazione epatica, eruzione cutanea, cefalea, vertigini, bassi livelli di potassio* nel sangue, ipertensione arteriosa, accumulo di liquidi (edema) e insufficienza cardiaca |
Posaconazolo | Nausea, vomito, eruzione cutanea e infiammazione epatica | |
Rezafungin | Infezioni da Candida | Sensibilità alla luce solare, risultati anomali dei test di funzionalità epatica, reazioni correlate all’infusione (vampate, sensazione di calore, orticaria, nausea, costrizione toracica) |
Voriconazolo | Aspergillosi, infezioni da Candida, fusariosi e scedosporiosi | Disturbi temporanei della vista (come visione offuscata, variazioni nella visione dei colori e sensibilità alla luce), nausea, vomito, eruzione cutanea e infiammazione epatica |
* Un basso livello di potassio (ipokaliemia) può determinare debolezza, crampi e contratture muscolari, e alterazioni del ritmo cardiaco. | ||
† La flucitosina generalmente viene usata con l’amfotericina B per le candidosi e le criptococcosi gravi. | ||
