Panoramica delle valvulopatie

Con l’avanzare dell’età, la valvola mitrale e aortica subiscono un ispessimento. L’aorta si irrigidisce, aumentando la pressione arteriosa e il carico sulla valvola mitrale, e il cuore necessita di ossigeno supplementare per pompare il sangue efficacemente. Questi cambiamenti legati all’età possono dare luogo a sintomi e complicanze in soggetti anziani cardiopatici.

Le valvole cardiache possono presentare un malfunzionamento a causa di:

• Una perdita (detta rigurgito, incompetenza o insufficienza)

• L’incapacità di non aprirsi adeguatamente e quindi ostruire parzialmente il flusso ematico attraverso la valvola (detta stenosi)

Entrambi i problemi compromettono fortemente la capacità del cuore di pompare. A volte sono presenti entrambe le alterazioni valvolari. La presenza di valvole difettose provoca soffi e altri toni cardiaci anormali percepibili con lo stetoscopio. Le valvole difettose posso essere identificate tramite un ecocardiogramma. Spesso, gradi minori di rigurgito non sono rilevabili con lo stetoscopio ma riescono a essere individuati con l’ecocardiogramma. I medici considerano alcuni soffi auscultati e alcuni rigurgiti minori osservati nell’ecocardiogramma risultati normali.

Alcune valvole, incluse la valvola polmonare e la valvola tricuspide, perdono lievemente nella maggior parte dei soggetti e ciò è considerato normale. Anche se non fosse considerato normale, la maggior parte delle valvole difettose non presenta anomalie gravi e non influisce in alcun modo sul soggetto. I sintomi possono includere gonfiore delle gambe, respiro affannoso, palpitazioni, affaticamento, dolore toracico e svenimento.

Spesso vengono eseguiti controlli periodici, perché alcune valvole difettose peggiorano nel tempo fino a rendere necessario l’intervento (riparazione o sostituzione) per ridurre i sintomi o prolungare la sopravvivenza. I sintomi non sono una guida affidabile dell’esistenza e della gravità dei problemi valvolari, pertanto per identificare eventuali problemi tempestivamente si ricorre all’ecocardiogramma (ecografia del cuore). A volte i medici usano test da sforzo per monitorare meglio i soggetti con determinati disturbi valvolari. In generale, né le misure relative allo stile di vita né il trattamento farmacologico riescono a rallentare il deterioramento di una valvola anomala.

Capire la stenosi e l’insufficienza valvolare

Le valvole cardiache possono essere malfunzionanti per versamento (che causa rigurgito) o per insufficiente apertura e quindi per ostruzione parziale del flusso di sangue (che causa stenosi) attraverso la valvola. Stenosi e insufficienza possono interessare qualsiasi valvola cardiaca. Qui di seguito sono illustrati i meccanismi di queste due patologie che interessano la valvola mitrale.
Normalmente, subito dopo la fine della contrazione del ventricolo sinistro (durante la diastole), la valvola aortica si chiude, la valvola mitrale si apre e una certa quota di sangue scorre dall’atrio sinistro nel ventricolo sinistro. Poi l’atrio sinistro si contrae inviando più sangue al relativo ventricolo.	Appena il ventricolo sinistro inizia a contrarsi (durante la sistole), la valvola mitrale si chiude, la valvola aortica si apre e il sangue viene espulso nell’aorta.
Nella stenosi mitralica, l’apertura valvolare è ristretta con una riduzione del passaggio di sangue dall’atrio al ventricolo sinistro, durante la diastole.	Nell’insufficienza mitralica, quando il ventricolo sinistro si contrae (durante la sistole), la valvola mitrale è incontinente e una certa quota di sangue refluisce nell’atrio sinistro.

La valvola alterata può essere riparata o sostituita. La riparazione può rendere necessario un intervento chirurgico, ma può essere talora effettuata in sede di cateterismo cardiaco, in particolare quando il problema è legato alla presenza di una valvola stenotica. A volte la valvola può essere dilatata per mezzo di una procedura nota come valvuloplastica con palloncino. In questa procedura, un catetere con un palloncino all’estremità viene fatto avanzare attraverso una vena o un’arteria fino al cuore. Una volta attraversata la valvola difettosa, il palloncino viene gonfiato, separando le cuspidi valvolari. Questo intervento non richiede di norma l’anestesia generale e consente un rapido recupero.

Sono disponibili due tipi di valvole per la sostituzione:

• Tipo meccanico

• Tipo bioprotesico (realizzato con la valvola cardiaca di un maiale o di una mucca o talvolta con la valvola di un donatore umano)

Le valvole meccaniche durano molti anni, ma richiedono l’assunzione a vita di un farmaco anticoagulante (di solito warfarin), per prevenire la formazione di coaguli di sangue nella valvola. L’assunzione di un anticoagulante aumenta il rischio di sanguinamento spontaneo di un soggetto, per esempio nel cervello (vedere Panoramica sull'ictus emorragico). Generalmente le valvole bioprotesiche si deteriorano e devono essere sostituite entro 10-12 anni, ma non richiedono terapia anticoagulante per periodi superiori a 3-6 mesi dopo l’intervento. Tuttavia, i soggetti con valvole bioprotesiche dovranno assumere anche aspirina per cercare di prevenire la formazione di coaguli di sangue.

Una valvola malfunzionante e qualsiasi valvola sostitutiva possono contrarre infezione. I soggetti con valvole protesiche devono seguire una terapia antibiotica profilattica, con antibiotici assunti in determinati momenti (per esempio prima di alcune procedure odontoiatriche o mediche), allo scopo di prevenire infezioni batteriche delle valvole (endocardite infettiva).

I medici utilizzano l’ecocardiogramma per monitorare le valvole sostituite osservando il passaggio del flusso ematico attraverso le valvole e il resto del cuore.

Sostituzione di una valvola cardiaca

Una valvola cardiaca danneggiata può essere sostituita con una valvola meccanica di plastica e metallo o con una valvola bioprotesica realizzata in tessuto di valvola cardiaca, solitamente di origine suina o bovina, fissato su un anello sintetico. Esistono svariati tipi di valvole meccaniche. La valvola di St. Jude trova comune impiego. La scelta della valvola dipende da numerosi fattori, comprese le caratteristiche della valvola. La valvola meccanica ha una durata maggiore rispetto alla valvola bioprotesica, ma richiede una terapia anticoagulante per tutta la vita per prevenire la formazione di coaguli di sangue sulla valvola stessa. La valvola bioprotesica richiede l’uso di anticoagulanti solo per un breve periodo. Pertanto, il fatto che il paziente possa assumere anticoagulanti rappresenta un fattore importante. Per esempio, alcuni anticoagulanti possono non essere indicati per le donne in età riproduttiva, poiché attraversano la placenta e possono essere tossici per il feto. Inoltre bisogna tenere in considerazione: L’età del soggetto Il livello di attività del soggetto Il grado di funzionalità cardiaca Quale valvola cardiaca è danneggiata Se viene sostituita la valvola aortica, in genere per i soggetti di età inferiore a 50 anni si opta per una valvola meccanica, mentre per i soggetti di età pari o superiore a 50 anni si preferisce una valvola bioprotesica. Se viene sostituita la valvola mitrale, in genere per i soggetti di età inferiore a 65 anni si opta per una valvola meccanica, mentre per i soggetti di età pari o superiore a 65 anni si preferisce una valvola bioprotesica. Le valvole tricuspidi e polmonari non devono essere sostituite o riparate con la stessa frequenza delle valvole aortiche o mitrali. La sostituzione delle valvole cardiache viene eseguita sotto anestesia generale. Poiché il cuore deve essere fermo per poter essere sottoposto ad intervento chirurgico, viene impiegata una macchina cuore-polmoni per pompare sangue nel circolo sanguigno. La valvola danneggiata viene rimossa e la protesi valvolare viene suturata al suo posto. Le incisioni vengono chiuse, la macchina cuore-polmoni viene staccata, e il cuore viene fatto ripartire. L’operazione richiede 2-5 ore. La durata del ricovero ospedaliero varia da persona a persona. Il completo recupero può richiedere 6-8 settimane. In alcuni soggetti, la valvola cardiaca può essere sostituita mediante il cateterismo cardiaco, una procedura meno invasiva che non richiede un intervento chirurgico o l’incisione dello sterno e possiede un tempo di recupero più breve.