Panoramica sull'iponutrizione

Prima infanzia e infanzia

I lattanti e i bambini sono particolarmente predisposti alla denutrizione a causa della loro elevata richiesta energetica e di nutrienti essenziali. Secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), nel 2022, si stima che 149 milioni di bambini < 5 anni fossero affetti da ritardo della crescita (troppo bassi per l'età) e che 45 milioni fossero deperiti (troppo magri per l'altezza) (1). La malnutrizione proteico-energetica (MPE, precedentemente chiamata malnutrizione proteico-energetica) è una causa importante di morte nei neonati e nei bambini di età compresa tra 1 e 4 anni (2). I neonati e i bambini alimentati in modo inadeguato in tutto il mondo sono anche a rischio di carenze di ferro, iodio, folato (acido folico), vitamina A e zinco (3).

Ai lattanti nutriti esclusivamente con latte materno deve essere somministrata un'integrazione di vitamina D, poiché il latte materno in genere non contiene livelli sufficienti di vitamina D (4); essi possono inoltre sviluppare una carenza di vitamina B12 se la madre segue una dieta vegana (5).

Nell'adolescenza, il fabbisogno nutrizionale aumenta poiché la velocità di crescita accelera. L'anoressia nervosa colpisce specialmente le ragazze adolescenti.

Gravidanza e allattamento al seno

Le richieste di nutrienti aumentano durante la gravidanza (per sostenere le richieste metaboliche della gravidanza e della crescita fetale) e durante l'allattamento. Durante la gravidanza si possono verificare delle aberrazioni nell'alimentazione, incluso il pica (consumo di sostanze non nutritive, come l'argilla e il carbone). L'anemia sideropenica è la causa più comune di anemia in gravidanza (6). L'anemia dovuta a carenza di folato è comune anche tra le donne che hanno assunto contraccettivi orali (7). La carenza di vitamina D è frequente durante la gravidanza tardiva, stato che predispone il bambino a una riduzione della massa ossea (8). Per le donne in gravidanza o che allattano, i medici possono dover raccomandare programmi di dieta o integratori alimentari, soprattutto se lo stato nutrizionale è compromesso.

Anziani

Gli anziani sono ad alto rischio di denutrizione perché i loro bisogni nutrizionali aumentano ma i fabbisogni energetici tipicamente diminuiscono. Questa disparità richiede il consumo di alimenti ricchi di nutrienti.

L'invecchiamento, anche quando sono assenti patologie o deficit alimentari, porta a sarcopenia (perdita progressiva di massa magra), a partire dai 40 anni. La malnutrizione contribuisce alla sarcopenia (9).

Le cause di sarcopenia comprendono le seguenti:

• Diminuzione dell'attività fisica

• Diminuzione dell'assunzione di cibo

• Aumento dei livelli di citochine (in particolare dell'interleuchina-6 [IL-6])

• Diminuzione dei livelli di ormone della crescita e del fattore di crescita meccanico (insulin-like growth factor-3)

• Negli uomini, riduzione dei livelli di androgeni

Il metabolismo basale aumenta generalmente nei neonati fino a circa 1 anno di età, per poi diminuire e stabilizzarsi nell'età adulta (dai 20 ai 60 anni) (10). Dopo i 60 anni, il metabolismo basale diminuisce (principalmente a causa della riduzione della massa magra).

La denutrizione negli anziani è spesso causata da una ridotta assunzione di cibo derivante da un'ampia gamma di fattori, tra cui i seguenti (11, 12):

• Rilassamento recettivo ridotto del fondo dello stomaco

• Rilascio e attività della colecistochinina (che produce sazietà) in aumento

• Leptina in aumento (un ormone anoressizzante prodotto dalle cellule adipose)

• Diminuzione del gusto e dell'olfatto, che può ridurre il piacere di mangiare ma generalmente diminuisce solo di poco l'assunzione di cibo

• La depressione (una causa comune) e altri disturbi dell'umore

• Demenza

• Effetti collaterali dei farmaci

Occasionalmente, l'anoressia nervosa (a volte chiamata anoressia tardiva nei pazienti anziani) interferisce con l'alimentazione (11). I problemi dentali limitano la capacità di masticare e di conseguenza di digerire gli alimenti. Le difficoltà della deglutizione sono frequenti (p. es., dovute a ictus, candidosi esofagea o xerostomia). Anche l'insicurezza alimentare dovuta alla povertà può limitare l'accesso ai nutrienti.

I pazienti anziani ricoverati sono anche a rischio di malnutrizione proteico-energetica (13). Potrebbero essere confusi e potrebbero essere incapaci di esprimere la fame o le preferenze alimentari. Possono essere fisicamente incapaci di alimentarsi da soli. La masticazione o la deglutizione possono essere molto lente, rendendo tedioso per la persona che li assiste fornire loro una quantità sufficiente di cibo.

Disturbi e procedure mediche

Il diabete può ridurre lo svuotamento gastrico e ridurre l'assorbimento (14).

La resezione intestinale e alcune altre procedure chirurgiche gastrointestinali (p. es., procedure di bypass gastrointestinale) possono compromettere l'assorbimento di vitamine liposolubili, vitamina B12, calcio e ferro (15).

L'enteropatia da glutine, l'insufficienza pancreatica o altri disturbi possono causare malassorbimento. La riduzione dell'assorbimento contribuisce potenzialmente alla carenza di ferro e all'osteoporosi.

Alcune malattie croniche (p. es., cancro, infezione da HIV avanzata) possono causare anoressia.

Infezioni, traumi, ipertiroidismo, ustioni diffuse e febbre prolungata aumentano le richieste metaboliche. Qualsiasi condizione che aumenta le citochine può essere accompagnata da perdita di massa muscolare, lipolisi, bassi livelli di albumina, e anoressia.

Diete vegetariane e vegane

Le persone che seguono una dieta vegetariana o vegana possono sviluppare carenze di vitamina B12, vitamina B2, niacina, iodio, zinco, calcio, potassio e selenio (16).

Diete di moda

Molte diete alla moda causano carenze di vitamine, minerali e proteine quando alimenti o gruppi di alimenti specifici non vengono consumati (17).

Farmaci e integratori alimentari

Molti farmaci (p. es., i soppressori dell'appetito, digossina, gli agonisti del glucagon-like peptide-1 [GLP-1]) riducono l'appetito; altri alterano l'assorbimento o il metabolismo dei nutrienti. Alcuni farmaci e altre sostanze (p. es., stimolanti) hanno effetti catabolici. Determinati farmaci possono compromettere l'assorbimento di molte sostanze nutritive; p. es., gli anticonvulsivanti possono alterare l'assorbimento delle vitamine.

Dipendenza da alcol o sostanze

I pazienti con dipendenza da alcol o da sostanze possono trascurare i loro fabbisogni nutrizionali (18). Anche l'assorbimento e il metabolismo delle sostanze nutritive possono essere alterati. L'alcolismo può provocare carenze di magnesio, di zinco e di alcune vitamine, inclusa la tiamina.

Riferimenti relativi ai fattori di rischio

1. 1. World Health Organization (WHO). Infant and young child feeding, 2021. December 20, 2023. Accessed September 15, 2025.

2. 2. Global Burden of Disease Child and Adolescent Health Collaboration, Kassebaum N, Kyu HH, et al. Child and Adolescent Health From 1990 to 2015: Findings From the Global Burden of Diseases, Injuries, and Risk Factors 2015 Study. JAMA Pediatr. 2017;171(6):573-592. doi:10.1001/jamapediatrics.2017.0250

3. 3. Bailey RL, West Jr KP, Black RE. The epidemiology of global micronutrient deficiencies. Ann Nutr Metab. 2015;66(Suppl 2):22-23.

4. 4. Tan ML, Abrams SA, Osborn DA. Vitamin D supplementation for term breastfed infants to prevent vitamin D deficiency and improve bone health. Cochrane Database Syst Rev. 2020;12(12):CD013046. Published 2020 Dec 11. doi:10.1002/14651858.CD013046.pub2

5. 5. Wirthensohn M, Wehrli S, Ljungblad UW, Huemer M. Biochemical, Nutritional, and Clinical Parameters of Vitamin B12 Deficiency in Infants: A Systematic Review and Analysis of 292 Cases Published between 1962 and 2022. Nutrients. 2023;15(23):4960. Published 2023 Nov 29. doi:10.3390/nu15234960

6. 6. James AH. Iron Deficiency Anemia in Pregnancy. Obstet Gynecol. 2021;138(4):663-674. doi:10.1097/AOG.0000000000004559

7. 7. Shere M, Bapat P, Nickel C, et al. Association Between Use of Oral Contraceptives and Folate Status: A Systematic Review and Meta-Analysis. J Obstetric Gynaecol Canada. 2015;37(5):430-438. https://doi.org/10.1002/jbmr.2138

8. 8. Zhu K, Whitehouse A, Hart P, et al. Maternal vitamin D status during pregnancy and bone mass offspring at 20 years of age: A prospective cohort study. J Bone Mineral Res. 2014;29(5):1088-1095. https://doi.org/10.1002/jbmr.2138

9. 9. Beaudart C, Sanchez-Rodriguez D, Locquet M, et al. Malnutrition as a Strong Predictor of the Onset of Sarcopenia. Nutrients. 2019, 11(12), 2883; https://doi.org/10.3390/nu11122883

10. 10. Pontzer H, Yamada Y, Sagayama H, et al. Daily energy expenditure through the human life course. Science. 2021;373(6556):808-812. DOI: 10.1126/science.abe5017 

11. 11. Cruz-Jentoft AJ, Volkert D. Malnutrition in Older Adults. N Engl J Med. 2025;392(22):2244-2255. doi:10.1056/NEJMra2412275

12. 12. Morley JE. Decreased food intake with aging. J Gerontol: Series A. 2001;56:81-88. https://doi.org/10.1093/gerona/56.suppl_2.81

13. 13. Volkert D, Beck AM, Cederholm T, et al. ESPEN guideline on clinical nutrition and hydration in geriatrics. Clin Nutr. 2019;38(1):10-47. doi:10.1016/j.clnu.2018.05.024

14. 14. Goyal RK. Gastric Emptying Abnormalities in Diabetes Mellitus. N Engl J Med. 2021;384(18):1742-1751. doi:10.1056/NEJMra2020927

15. 15. Utrilla Fornals A, Costas-Batlle C, Medlin S, et al. Metabolic and Nutritional Issues after Lower Digestive Tract Surgery: The Important Role of the Dietitian in a Multidisciplinary Setting. Nutrients. 2024;16(2):246. Published 2024 Jan 12. doi:10.3390/nu16020246

16. 16. Yannakoulia M, Scarmeas N. Diets. N Engl J Med. 2024;390(22):2098-2106. doi:10.1056/NEJMra2211889

17. 17. Anderson K. Popular fad diets: An evidence-based perspective. Prog Cardiovasc Dis. 2023;77:78-85. doi:10.1016/j.pcad.2023.02.001

18. 18. Jeynes KD, Gibson EL. The importance of nutrition in aiding recovery from substance use disorders: A review. Drug Alcohol Depend. 2017;179:229-239. doi:10.1016/j.drugalcdep.2017.07.006

Anamnesi

L'anamnesi deve includere domande su

• Apporto alimentare, vedi Mini Nutritional Assessment (MNA), uno strumento di screening e valutazione nutrizionale in grado di identificare i pazienti di età ≥ 65 anni che sono denutriti o a rischio di denutrizione (2)

• Malattia cronica: Vedi il Global Diet Quality Score (GDQS), un modo rapido per valutare il rischio di malnutrizione e malattia cronica nelle donne in età riproduttiva non in gravidanza e non in allattamento (3)

• Cambiamenti recenti di peso

• Fattori di rischio per l'iponutrizione, compreso il consumo di farmaci e di alcol

Una perdita non intenzionale di ≥ 10% del peso corporeo abituale durante un periodo di 3 mesi indica un'elevata probabilità di malnutrizione (1, 4). L'anamnesi sociale deve comprendere domande sulla sicurezza alimentare e sulla capacità del paziente di fare la spesa e cucinare.

La rassegna dei sistemi deve concentrarsi sui sintomi di deficit nutrizionali (vedi tabella Sintomatologia dei deficit nutrizionali). Per esempio, una visione notturna compromessa può indicare un deficit di vitamina A.

Esame obiettivo

L'esame obiettivo deve comprendere

• Misurazione di altezza e peso

• Ispezione della distribuzione del grasso corporeo

• Misurazioni antropometriche della massa magra

L'indice di massa corporea (indice di massa corporea, IMC = peso [kg]/altezza [m]²) rapporta il peso all'altezza. Se l'IMC è < 18,5, deve essere sospettata la malnutrizione (5). Sebbene tali dati siano utili nel diagnosticare l'iponutrizione e sufficientemente sensibili, essi mancano di specificità.

Calcolatore Clinico

Indice di massa corporea (indice di Quetelet)

L'area muscolare del braccio medio superiore stima la massa magracorporea. Quest'area è derivata dallo spessore della plica cutanea tricipitale e dalla circonferenza della zona centrale della parte superiore del braccio. Ambedue sono misurati nello stesso punto, con il braccio destro del paziente in posizione rilassata. La circonferenza media della zona centrale della parte superiore del braccio è circa 34,1 cm per gli uomini e 31,9 cm per le donne (6). La formula per calcolare l'area muscolare della zona centrale della parte superiore del braccio in cm² è la seguente:

Questa formula corregge l'area della parte superiore del braccio per il grasso e per l'osso. I valori medi per la zona centrale della parte superiore del braccio sono 54 ± 11 cm² per gli uomini e 30 ± 7 cm² per le donne. Un valore < 75% di questo standard (a seconda dell'età) indica una riduzione della massa corporea magra (vedi tabella Zona centrale della parte superiore del braccio negli adulti). Questa misurazione può essere influenzata da attività fisica, fattori genetici e perdita muscolare legata all'età.

L'esame obiettivo deve essere focalizzato sui segni di specifiche carenze nutrizionali. Si devono ricercare i segni di malnutrizione proteico-energetica (p. es., edema, atrofia muscolare, alterazioni cutanee). L'esame deve anche fare attenzione ai segni di condizioni che possono predisporre a carenze nutrizionali, come i problemi dentali. Si deve valutare lo stato mentale, poiché la depressione e l'alterazione cognitiva possono portare alla perdita di peso.

I seguenti strumenti di valutazione possono essere utili:

• Il Malnutrition Screening Tool (MST) è uno strumento di screening a 2 domande progettato per identificare la malnutrizione nei pazienti anziani ospedalizzati. Un punteggio pari o superiore a 2 indica un rischio di malnutrizione, mentre un punteggio da 0 a 1 indica assenza di rischio (7).

• Il Malnutrition Universal Screening Tool (MUST) è stato progettato dalla British Association for Parenteral and Enteral Nutrition. Classifica i pazienti a basso, medio o alto rischio di malnutrizione in base al loro indice di massa corporea (IMC), all'anamnesi di perdita di peso involontaria e alla probabilità di una futura perdita di peso dovuta a malattia acuta (4).

• La valutazione globale soggettiva (Subjective Global Assessment, SGA), ampiamente usata, utilizza le informazioni dell'anamnesi (p. es., dimagrimento, cambiamenti nell'assunzione di cibo, sintomi gastrointestinali), riscontri obiettivi (p. es., perdita muscolare e di grasso sottocutaneo, edema, ascite) e il giudizio clinico sullo stato nutrizionale del paziente.

• Il Mini Nutritional Assessment (MNA®) è stato convalidato ed è ampiamente utilizzato, specialmente nei pazienti anziani. L'MNA comprende 18 domande a punteggio che sono divise in 4 sezioni: misurazioni antropometriche, valutazione globale, anamnesi alimentare e stress metabolico. Il punteggio totale massimo è 30; punteggi ≥ 24 indicano uno stato nutrizionale normale, punteggi compresi tra 17 e 23,5 indicano rischio di malnutrizione, e punteggi < 17 indicano malnutrizione (8–10). L'MNA Short Form (MNA-SF) comprende solo 6 elementi ed è quindi più veloce e più facile da utilizzare. Un punteggio di ≤ 11 punti (su un totale di 14) indica rischio di malnutrizione e devono essere eseguiti ulteriori accertamenti per confermare la diagnosi di malnutrizione (11).

• Può essere utilizzato il questionario semplificato di valutazione nutrizionale (Simplified Nutrition Assessment Questionnaire, SNAQ), un semplice metodo convalidato per predire la futura perdita di peso negli anziani che vivono in comunità (12).

Questionario semplificato di valutazione nutrizionale (simplified nutrition assessment questionnaire, SNAQ)

Esami

Il numero degli esami di laboratorio necessari non è chiaro e può dipendere dalla situazione del paziente. Qualora la causa sia evidente e correggibile (p. es., una situazione di sopravvivenza in zone selvagge), gli esami sono verosimilmente di scarso beneficio. Altri pazienti possono richiedere una valutazione più dettagliata.

La misurazione dell'albumina sierica è un esame di laboratorio utilizzato di frequente, anche se non si è dimostrato un indicatore affidabile dello stato nutrizionale (13). Riduzioni dei livelli sierici di albumina e di altre proteine (p. es., prealbumina [transtiretina], transferrina, proteina legante il retinolo) possono indicare una carenza proteica o una malnutrizione proteico-energetica. Con il progredire dell'iponutrizione, l'albumina diminuisce lentamente; la prealbumina, la transferrina e la proteina legante il retinolo diminuiscono rapidamente. La misurazione dell'albumina è economica e predice la morbilità e la mortalità meglio di quanto non faccia il dosaggio di altre proteine. Tuttavia, la correlazione dell'albumina con la morbilità e la mortalità può essere legata tanto a fattori non nutrizionali quanto a fattori nutrizionali. L'infiammazione produce citochine che causano lo stravaso dell'albumina e di altri marker proteici nutrizionali, diminuendone i livelli sierici. Poiché la prealbumina, la transferrina e la proteina legante il retinolo durante l'inedia diminuiscono più rapidamente di quanto non faccia l'albumina, la loro misurazione è usata talvolta per diagnosticare o valutare la gravità dell'inedia acuta. Tuttavia, non è chiaro se esse siano più sensibili o specifiche dell'albumina.

La creatinina urinaria è correlata alla massa muscolare. L'escrezione urinaria di creatinina per un periodo di 24 h può essere utilizzata per calcolare il creatinine height index (CHI [%] o indice creatinina/altezza), che riflette la massa muscolare magra. Il valore soglia dell'indice creatinina/altezza, è calcolato come (creatinina delle urine delle 24 h x 100)/escrezione ideale della creatinina per l'altezza (ottenuta da tabelle standard). L'indice creatinina/altezza indica l'entità della deplezione muscolare come segue: > 30% è grave, dal 15 al 30% è moderata, e dal 5 al 15% è lieve (14).

Altri test di laboratorio, tra cui il dosaggio dei livelli di vitamine e di minerali, vengono usati in modo selettivo per diagnosticare carenze specifiche.

Riferimenti relativi alla valutazione

1. 1. Cederholm T, Jensen GL, Correia MITD, et al. GLIM (Global Leadership Initiative on Malnutrition) criteria for the diagnosis of malnutrition: a consensus report from the global clinical nutrition community. Clin Nutr. 38(1):1–9, 2019. doi: 10.1016/j.clnu.2018.08.002

2. 2. Guigoz Y, Vellas B. Nutritional assessment in older adults: MNA® 25 years of a screening tool and a reference standard for care and research; What next? J Nutr Health Aging. 25(4):528–583, 2021. doi: 10.1007/s12603-021-1601-y

3. 3. Bromage S, Batis C, Bhupathiraju SN, et al. Development and validation of a novel food-based Global Diet Quality Score (GDQS). J Nutr. 151(12 Suppl 2):75S–92S, 2021. doi: 10.1093/jn/nxab244

4. 4. Stratton RJ, Hackston A, Longmore D, et al. Malnutrition in hospital outpatients and inpatients: prevalence, concurrent validity and ease of use of the 'malnutrition universal screening tool' ('MUST') for adults. Br J Nutr. 2004;92(5):799-808. doi:10.1079/bjn20041258

5. 5. Jensen GL, Cederholm T, Correia ITD, et al. GLIM criteria for the diagnosis of malnutrition: A consensus report from the global clinical nutrition community. J Parenteral Enteral Nutr. 2018; Accessed September 16, 2025.

6. 6. Fryar CD, Gu Q, Ogden CL, Flegal KM. Anthropometric reference data for children and adults: United States, 2011–2014. National Center for Health Statistics. Vital Health Stat. 3(39), 2016.

7. 7. Thanh XLT, Thi PD, Thi HL, et al. Validity of NRS-2002, MUST, MST, and MNA-SF as first-step screening tools for malnutrition based on GLIM criteria in older adults. Clin Nutr Open Sci. 2025;63:99-112. doi.org/10.1016/j.nutos.2025.07.008

8. 8. Laporte M, Keller HH, Payette H. et al. Validity and reliability of the new Canadian Nutrition Screening Tool in the ‘real-world’ hospital setting. Eur J Clin Nutr. 69(5):558–564, 2015. doi: 10.1038/ejcn.2014.270 Epub 2014 Dec 17.

9. 9. Kaiser MJ, Bauer JM, Rämsch C, et al. Frequency of malnutrition in older adults: A multinational perspective using the mini nutritional assessment. J Am Geriatr Soc. 58(9):1734–1738, 2010. doi: 10.1111/j.1532-5415.2010.03016.x

10. 10. Guigoz Y. The Mini Nutritional Assessment (MNA) review of the literature—What does it tell us? J Nutr Health Aging. 10(6):466–485; discussion 485–487, 2006.

11. 11. Soysal P, Veronese N, Arik F, et al. Mini Nutritional Assessment Scale-Short Form can be useful for frailty screening in older adults. Clin Interv Aging. 14:693–699, 2019. doi: 10.2147/CIA.S196770 eCollection 2019.

12. 12. Lau S, Pek K, Chew J, et al. The Simplified Nutritional Appetite Questionnaire (SNAQ) as a Screening Tool for Risk of Malnutrition: Optimal Cutoff, Factor Structure, and Validation in Healthy Community-Dwelling Older Adults. Nutrients. 2020;12(9):2885. Published 2020 Sep 21. doi:10.3390/nu12092885

13. 13. Evans DC, Corkins MR, Malone A, et al. The Use of Visceral Proteins as Nutrition Markers: An ASPEN Position Paper. Nutr Clin Pract. 2021;36(1):22-28. doi:10.1002/ncp.10588

14. 14. Hamada Y. Objective data assessment (ODA) methods as nutritional assessment tools. J Med Invest. 62(3–4):119–122, 2015. doi: 10.2152/jmi.62.119