По определению законодательства США лекарственные препараты (в отличие от продуктов питания или изделий медицинского назначения) — это любые вещества, предназначенные для диагностики, полного излечения, облегчения симптомов, лечения или профилактики каких-либо заболеваний или для оказания определенного влияния на строение либо функции организма человека. (Пероральные контрацептивы являются примером лекарственных препаратов, которые оказывают определенное влияние на функцию организма, а не используются для лечения заболеваний). Такого рода полное определение понятия «лекарственный препарат» хоть и весьма важно с юридической точки зрения, довольно сложно для повседневного использования. Более простое, но достаточно точное определение понятия «лекарственный препарат» — это «любое химическое или биологическое вещество, которое оказывает влияние на организм и происходящие в нем процессы».
Применение лекарственных препаратов — это их введение одним из нескольких способов (путей). Кинетика лекарственных препаратов (фармакокинетика) описывает превращения, происходящие с лекарственным препаратом в организме и процессы абсорбции, распределения, метаболизма и выведения.
К нежелательным лекарственным реакциям (нежелательным эффектам) относятся все неблагоприятные эффекты лекарственного средства или лекарственного препарата.
Лекарственные препараты — это препараты, используемые в терапевтических целях (то есть для лечения заболеваний). Лекарственные препараты имеют по несколько наименований. После первоначального изобретения препарата ему присваивают химическое наименование, описывающее атомарную или молекулярную структуру данного препарата. Химическое наименование, как правило, слишком сложно и громоздко для использования в общих целях. Далее принимается к использованию сокращенный вариант химического наименования или кодовое наименование (например, RU 486) для удобства обмена информацией между исследователями.
Разные люди реагируют на лекарственные препараты по-разному. То, как человек реагирует на лекарственный препарат, зависит от различных факторов, в том числе от: