8 tipi di herpesvirus infettano l'uomo (vedi tabella Herpesvirus che infettano l'uomo). Dopo l'infezione primaria, tutti gli herpes virus restano latenti all'interno di specifiche cellule dell'ospite e successivamente possono andare incontro a riattivazione. Le sindromi cliniche dovute all'infezione primaria possono variare significativamente da quelle causate dalla riattivazione di questi virus. Gli herpes virus non sopravvivono a lungo fuori dall'organismo ospite; pertanto la trasmissione necessita solitamente di un contatto stretto. Nelle persone con infezione latente, il virus può riattivarsi senza causare sintomi; in questi casi, avviene una diffusione asintomatica e le persone possono trasmettere l'infezione.
Nonostante il fatto che gli herpes virus siano geneticamente e strutturalmente simili, essi causano una vasta gamma di sindromi cliniche generalmente non sovrapposte.
A differenza di altri herpes virus che non sono noti per causare malignità, il virus di Epstein-Barr e l'herpes virus umano di tipo 8 (HHV-8), noti come herpes virus associati al sarcoma di Kaposi, possono causare l'insorgenza di certe neoplasie maligne.
La roseola infantum (exhantema subitum, Sesta malattia) è una malattia infantile causata da herpes virus 6 (e talvolta 7).
Trattamento farmacologico degli herpes virus
I farmaci che hanno attività contro l'herpesvirus comprendono l'aciclovir, il cidofovir, il famciclovir, il foscarnet, il ganciclovir, l'idoxuridina (non disponibile negli Stati Uniti), il maribavir, il penciclovir, il trifluridina, il valaciclovir, il valganciclovir, e la vidarabina (vedi tabella Farmaci utilizzati per trattare le infezioni da herpes virus).
