Le meningiti virali tendono a presentarsi con quadri meno gravi rispetto alle meningiti batteriche acute. I sintomi comprendono cefalea, febbre e rigidità nucale. La diagnosi si fonda sull'esame del liquido cerebrospinale. Il trattamento prevede misure di supporto, aciclovir se si sospetta un'infezione da herpes simplex e farmaci antiretrovirali se si sospetta un'infezione da HIV.
(Vedi anche Panoramica sulla meningite.)
Talvolta la definizione di meningite virale è usata come sinonimo di meningite asettica. Tuttavia, per meningite asettica solitamente si intende una meningite acuta provocata da qualunque agente diverso dai batteri che tipicamente provocano la meningite batterica acuta. Pertanto le meningiti asettiche possono essere provocate da virus, agenti non infettivi (p. es., farmaci, sostanze tossiche), miceti o occasionalmente altri microrganismi (p. es., Borrelia burgdorferi nella malattia di Lyme, Treponema pallidum nella sifilide).
A differenza della meningite batterica, la meningite virale di solito risparmia il parenchima cerebrale. (Il parenchima viene affetto nell'encefalite virale o nella meningoencefalite.)
Cause di meningite virale
La meningite virale solitamente è secondaria a una diffusione per via ematogena, ma la meningite da herpes simplex di tipo 2 (virus herpes simplex-2) o da virus varicella-zoster può anche derivare da una riattivazione di un'infezione latente. Attacchi ricorrenti di meningite virale nelle donne sono solitamente dovuti al virus dell'herpes simplex di tipo 2.
La causa più comune di meningite virale è
Enterovirus
Per molti virus che causano la meningite (diversamente dai batteri responsabili della meningite batterica acuta), l'incidenza è stagionale (vedi tabella Cause frequenti di meningite virale).
Il virus Zika e il virus chikungunya sono cause non comuni di meningite, ma questi virus devono essere considerati nelle persone che hanno viaggiato in aree endemiche se sviluppano sintomi che suggeriscono la meningite.
Occasionalmente, una meningite, di solito accompagnata da encefalite, si sviluppa nei pazienti con COVID-19. Raramente, la meningite nei pazienti COVID-19 è dovuta alla coinfezione da un altro virus (p. es., virus varicella-zoster).
Sintomatologia della meningite virale
La meningite virale, come la meningite batterica acuta, di solito inizia con sintomi che suggeriscono un'infezione virale (p. es., febbre, mialgie, sintomi gastrointestinali o respiratori), seguiti da sintomi e segni di meningismo (cefalea, febbre, rigidità nucale). I sintomi sono simili a quelli della meningite batterica, ma di solito sono meno gravi (p. es., la rigidità nucale può essere meno marcata). Tuttavia, talvolta i segni clinici sono così gravi da far pensare a una meningite batterica acuta. Poiché il parenchima cerebrale è risparmiato, sono assenti il delirium, la confusione, le convulsioni e i deficit neurologici focali o globali.
Diagnosi della meningite virale
Analisi liquorale (conteggio delle cellule, proteine, glucosio)
PCR (Polymerase Chain Reaction) del liquido cerebrospinale e talvolta IgM
A volte PCR (Polymerase Chain Reaction) e/o emocolture, tampone faringeo, secrezioni nasofaringee o feci
La diagnosi di meningite virale si fonda sull'analisi del liquido cerebrospinale ottenuto con la puntura lombare (preceduto da neuroimaging se si sospettano un aumento della pressione endocranica o una massa cerebrale). Tipicamente le proteine sono aumentate, ma meno rispetto alla meningite batterica acuta (p. es., < 150 mg/dL); tuttavia, le proteine possono essere molto alte nella meningite da virus West Nile. Il glucosio è generalmente normale o solo lievemente ridotto. Un altro elemento è rappresentato dalla pleiocitosi con prevalenza di linfociti. Tuttavia, non è possibile escludere una meningite batterica solo sulla base dei risultati delle cellule, delle proteine e del glucosio nel liquido cerebrospinale. La meningite batterica è infine esclusa se nelle colture di liquido cerebrospinale non vi è alcuna crescita batterica. Tuttavia, se un paziente con meningite batterica ha assunto antibiotici (ossia, è stato parzialmente trattato) prima delle emocolture e della puntura lombare, i risultati del liquido cerebrospinale possono assomigliare a quelli della meningite virale; quindi, se i pazienti sono stati parzialmente trattati, il trattamento antibiotico empirico per la meningite batterica può essere giustificato anche se si sospetta una meningite virale.
La coltura dei virus nel liquido cerebrospinale è poco sensibile e non viene eseguita di routine. La PCR (Polymerase Chain Reaction) può essere utilizzata per rilevare la presenza di alcuni virus nel liquido cerebrospinale (enterovirus, herpes simplex, herpes zoster, virus West Nile); è possibile impiegare un pannello per PCR (Polymerase Chain Reaction) multiplex con schiera di film per verificare batteri e virus multipli. La determinazione delle IgM nel liquido cerebrospinale è più sensibile della PCR (Polymerase Chain Reaction) per la diagnosi quando si sospetta un'infezione da virus West Nile o da altri arbovirus.
I pazienti con meningite da virus dell'herpes simplex di tipo 2 possono presentare grandi cellule mononucleate (cellule di Mollaret) nel liquido cerebrospinale. La meningite da virus dell'herpes simplex di tipo 2 spesso ricompare (chiamata Meningite di Mollaret).
Test sierologici virali, PCR (Polymerase Chain Reaction) o coltura di materiale prelevato da più sedi (p. es., sangue, tampone faringeo, secrezioni nasofaringee, feci) possono aiutare a identificare il virus responsabile.
Consigli ed errori da evitare
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Trattamento della meningite virale
Misure di supporto
Aciclovir (se si sospetta herpes simplex o herpes zoster) e farmaci antiretrovirali (se infezione da HIV)
Se i pazienti si presentano in gravi condizioni e se non si può escludere una meningite batterica acuta (anche se si sospetta una meningite virale), è opportuno avviare un'adeguata terapia antibiotica e di corticosteroidi immediatamente (senza attendere i risultati dei test) fino a quando non si esclude la meningite batterica (ossia, nessun batterio cresce nelle colture del liquido cerebrospinale).
La meningite virale di solito si risolve spontaneamente nell'arco di qualche settimana o raramente di mesi (p. es., meningite da virus West Nile o coriomeningite linfocitaria). Il trattamento è principalmente di supporto.
L'aciclovir è efficace nel trattamento della meningite da herpes simplex e può essere utilizzato per il trattamento della meningite da herpes zoster. Se si sospetta uno di questi virus o se è del tutto sospettata l'encefalite da herpes simplex, la maggior parte dei medici inizia un trattamento empirico con aciclovir e, se poi la PCR (Polymerase Chain Reaction) risulta negativa per questi virus, il farmaco viene sospeso.
Il pleconaril è solo modestamente efficace per la meningite da enterovirus e non è disponibile per l'uso clinico di routine.
I pazienti con meningite da HIV sono trattati con farmaci antiretrovirali.
Punti chiave
La meningite virale esordisce con i sintomi tipici di una malattia virale, seguiti da cefalea, febbre e rigidità nucale, raramente il quadro è così grave come nella meningite batterica acuta.
Gli enterovirus sono la causa più frequente di meningite virale, di solito causando l'infezione durante l'estate o all'inizio dell'autunno.
I segni nel liquido cerebrospinale (solitamente pleiocitosi linfocitaria, glucosio normale o poco ridotto e lieve aumento delle proteine) non possono escludere una meningite batterica acuta.
Trattare i pazienti per la meningite batterica acuta fino a che la diagnosi non la esclude.
Il trattamento è principalmente di supporto; i pazienti con meningite da herpes simplex o da herpes zoster possono essere trattati con aciclovir.
