Als Anämie wird eine Verminderung der Anzahl der roten Blutkörperchen (Erythrozyten) bezeichnet, die zu einer Abnahme des Hämatokrit- und Hämoglobingspiegels führt. (Siehe auch Bildung der roten Blutkörperchen)
Die Gesamtzahl der Erythrozyten ergibt sich aus einem Gleichgewicht zwischen der Bildung und dem Abbau bzw. Verlust von Erythrozyten. Eine Anämie ist somit das Resultat eines oder mehrerer der drei grundlegenden Mechanismen (siehe Tabelle Klassifikation der Anämien nach Ursachen):
Blutverlust
Übermäßige Hämolyse (Erythrozytenauflösung)
Blutverlust kann sein
Akuttherapie
Chronisch
Eine Anämie entwickelt sich nicht spontan, sondern erst einige Stunden nach dem akuten Blutverlust, wenn interstitielle Flüssigkeit in das Gefäßsystem diffundiert und die verbleibende Erythrozytenmenge verdünnt. Dennoch kann es innerhalb der ersten Stunden zu einer Zunahme polymorphkerniger Granulozyten, Thrombozyten und – bei schweren Blutungen – unreifer Leukozyten und Normoblasten kommen. Ein chronischer Blutverlust führt nur dann zur Anämie, wenn er schneller abläuft als die Neuproduktion. Häufiger jedoch kommt es bei einer gesteigerten Erythropoese zu einer Depletion der Eisenspeicher im Körper (siehe Eisenmangelanämie).
Eine verminderte Erythropoese hat vielfältige Gründe. Ein vollständiger Stillstand der Erythropoese führt zu einem Abfall der Erythrozyten von etwa 7–10%/Woche (1%/Tag). Bei einer gestörten Erythropoese kommt es, selbst wenn dadurch keine Abnahme der Erythrozytenzahl verursacht wird, zu Veränderungen der Erythrozytengröße und -form.
Eine übermäßige Hämolyse kann sowohl durch intraerythrozytäre Veränderungen als auch durch äußere Faktoren bedingt sein, z. B. durch Antikörper auf ihrer Oberfläche, die zu einem frühzeitigen Abbau der Erythrozyten führen. Bei einer Splenomegalie kommt es zu einer verstärkten Sequestrierung und einem im Vergleich zum Normalfall beschleunigten Abbau von Erythrozyten. Einige Formen der Hämolyse führen sowohl zu einer Deformation als auch Zerstörung von Erythrozyten. Die Hämolyse verursacht normalerweise eine erhöhte Retikulozytenproduktion, es sei denn, Eisen oder andere essenzielle Nährstoffe sind erschöpft oder es besteht ein Mangel an Erythropoetin.