Die Bildung von Erythrozyten wird als Erythropoese bezeichnet und findet im Knochenmark unter dem Einfluss des Hormons Erythropoietin (EPO) statt. Als Folge eines verminderten Sauerstoffangebots (wie bei Anämie oder Hypoxie) produzieren die juxtaglomerulären Zellen der Niere Erythropoietin und erhöhte Konzentrationen von Androgenen. Außer Erythropoietin ist für die Produktion von Erythrozyten eine adäquate Versorgung mit Grundbausteinen, hauptsächlich Eisen, Vitamin B12, Folsäure und Häm notwendig.
Erythrozyten überleben etwa 120 Tage. Danach verlieren sie ihre Zellmembran und werden durch phagozytierende Zellen in Milz und Leber, in denen das Hämoglobin abgebaut wird, aus der Zirkulation weitgehend entfernt. IHämoglobin wird hauptsächlich durch das Häm-Oxygenase-System mit Konservierung (und anschließender Wiederverwendung) von Eisen, Abbau von Häm zu Bilirubin durch eine Reihe von enzymatischen Schritten und Wiederverwendung von Aminosäuren abgebaut. Zur Aufrechterhaltung der Erythrozytenzahl werden aufgrund ihrer Lebensdauer täglich etwa 1/120 Erythrozyten ersetzt. Unreife Erythrozyten (Retikulozyten) werden kontinuierlich freigesetzt und machen etwa 0,5–1,5% der peripheren Erythrozytenpopulation aus.
Im Alter nehmen Hämoglobin und Hämatokrit leicht ab, sinken jedoch nicht unter normale Werte. Bei menstruierenden Frauen ist die häufigste Ursache für die Senkung des Erythrozytenzahlspiegels Eisenmangel aufgrund des chronischen Blutverlustes während der Menstruation.