Perdita improvvisa dell’udito

La maggior parte delle volte, la causa della perdita improvvisa dell’udito non è nota. Tuttavia, i medici hanno diverse teorie. Le cause possibili includono infezioni virali (specialmente infezioni da virus dell’herpes simplex), un attacco all’orecchio interno o ai suoi nervi da parte del sistema immunitario dell’organismo (reazione autoimmune) e un’ostruzione dei piccoli vasi sanguigni dell’orecchio interno o dei vasi sanguigni dei suoi nervi. A volte, soggetti diversi presentano cause diverse.

In molti soggetti, la causa della perdita improvvisa dell’udito è ovvia. Tali cause includono

• Trauma cranico

• Grave cambiamento della pressione

• Farmaci che danneggiano l’orecchio interno (ototossici)

• Infezioni

Il trauma cranico (come una frattura dell’osso temporale nel cranio o a volte una grave commozione senza frattura) può danneggiare l’orecchio interno e causare una perdita improvvisa dell’udito.

I gravi cambiamenti della pressione (come quelli che si verificano durante un’immersione o più raramente durante la fase di spinta nel sollevamento pesi) possono causare la formazione di un orifizio (fistola) tra l’orecchio medio e l’orecchio interno. A volte, la fistola è presente dalla nascita e può causare spontaneamente una perdita improvvisa dell’udito o rendere il soggetto più suscettibile alla perdita dell’udito in seguito a trauma cranico o cambiamenti di pressione.

I farmaci ototossici sono farmaci con effetti collaterali deleteri sulle orecchie. Alcuni farmaci possono causare rapidamente perdita dell’udito, a volte in un giorno (specialmente in caso di sovradosaggio). Pochi soggetti sono affetti da una patologia genetica rara che li rende più suscettibili alla perdita dell’udito dovuta alla classe di antibiotici detti aminoglicosidi. Tutti i soggetti che assumono questi antibiotici devono essere sottoposti a esami del sangue mentre assumono il farmaco per individuare livelli tossici che possono causare perdita dell’udito. I soggetti che ricevono farmaci che vengono eliminati attraverso le urine, come gli aminoglicosidi, devono controllare e monitorare anche la loro funzionalità renale per evitare danni renali.

Diverse infezioni causano perdita improvvisa dell’udito durante o immediatamente dopo la fase acuta. Queste infezioni includono la meningite batterica, la malattia di Lyme e diverse infezioni virali. Le cause virali più comuni nei Paesi industrializzati sono la parotite e l’infezione cerebrale da virus dell’herpes simplex. Il morbillo è una causa molto rara poiché la maggior parte dei soggetti è vaccinata.

Raramente la perdita improvvisa dell’udito può essere il primo sintomo di alcune malattie che in genere hanno altri sintomi iniziali. Tali malattie includono un tumore del nervo acustico detto neuroma acustico, la sclerosi multipla, la sindrome di Ménière o un piccolo ictus dovuto al blocco di una ramificazione dell’arteria che percorre la parte dell’encefalo deputata all’equilibrio (il cervelletto). A volte, la sifilide si riattiva nei soggetti con infezione da HIV. Questa riattivazione può causare perdita improvvisa dell’udito.

Malattie più rare includono: la sindrome di Cogan, nella quale una reazione autoimmune attacca l’orecchio interno (e anche la superficie oculare), determinate malattie che coinvolgono un’infiammazione dei vasi sanguigni (vasculite) e malattie del sangue come la macroglobulinemia di Waldenström, l’anemia falciforme e alcune forme di leucemia.

La perdita improvvisa dell’udito è di per sé un segnale d’allarme.

Chiunque sia colpito da perdita improvvisa dell’udito deve recarsi immediatamente da un medico poiché alcune cause devono essere trattate rapidamente. Se sono presenti sintomi di disfunzione del sistema nervoso diversi dalla perdita dell’udito, la perdita dell’udito può essere un sintomo di disfunzione nervosa o cerebrale.

Il medico inizia ponendo al paziente domande sui sintomi e sull'anamnesi. Esegue quindi un esame obiettivo. In base ai risultati dell’esame obiettivo e dell’anamnesi, il medico sarà in grado di individuare la causa della perdita improvvisa dell’udito e di suggerire eventuali esami.

Il medico stabilisce se la perdita dell’udito sia unilaterale o bilaterale e se si sia verificato un evento specifico, come un trauma cranico, un infortunio durante un’immersione o una malattia infettiva. Indaga sui sintomi accompagnatori che interessano l’orecchio (come un fischio o secrezioni dalle orecchie), il centro dell’equilibrio (come il disorientamento al buio o le vertigini) e altre parti dell’encefalo e del sistema nervoso (come cefalea, debolezza o un senso del gusto anomalo). Cerca di capire se il soggetto stia assumendo (o abbia assunto recentemente) farmaci ototossici.

L’esame obiettivo si concentra sull’orecchio e l’udito, nonché su un esame del sistema nervoso.

In genere, i soggetti devono essere sottoposti ad audiogramma (esame dell’udito). Sempre che non ritenga che il problema sia chiaramente un’infezione acuta o la tossicità da farmaco, in genere il medico esegue una risonanza magnetica per immagini (RMI) con gadolinio o una tomografia computerizzata (TC), specialmente quando la perdita dell’udito è superiore in un orecchio. Altri esami sono basati sulla probabile causa. Per esempio, i soggetti che hanno subito un trauma cranico devono essere sottoposti a RMI. I soggetti a rischio di infezioni a trasmissione sessuale devono essere sottoposti a esami del sangue per escludere un’infezione da HIV e la sifilide.