L'infezione a trasmissione sessuale si riferisce all'infezione da un agente patogeno trasmesso attraverso sangue, sperma, fluidi vaginali, altri fluidi corporei o contatto pelle a pelle, durante il sesso orale, anale o genitale con un partner infetto. La malattia a trasmissione sessuale si riferisce a uno stato di malattia riconoscibile che si è sviluppato da una malattia sessualmente trasmissibile (1).
Le infezioni a trasmissione sessuale possono essere causate da microrganismi che variano ampiamente per dimensioni, ciclo di vita, suscettibilità ai trattamenti disponibili e malattie e sintomi che causano.
Le infezioni a trasmissione sessuale batteriche comprendono:
Le infezioni a trasmissione sessuale virali comprendono:
Le infezioni parassitarie che possono essere trasmesse sessualmente sono:
Tricomoniasi (causata da protozoi)
Scabbia (causata da acari)
Pediculosi del pube (causata da pidocchi)
Molte altre infezioni non considerate principalmente come malattie sessualmente trasmissibili, tra cui mollusco contagioso, salmonellosi, shigellosi, campilobatteriosi, amebiasi, giardiasi, infezione da virus Zika, mpox (precedentemente nota come monkeypox), infezione da citomegalovirus, epatite A ed epatite C, ma possono essere trasmesse sessualmente.
Poiché l'attività sessuale include il contatto stretto con la pelle e le mucose dei genitali, dell'orofaringe, e del retto, molti microrganismi si diffondono efficacemente tra le persone. Alcune infezioni a trasmissione sessuale causano infiammazione (p. es., nella gonorrea o nell'infezione da clamidia) o ulcerazione (p. es., nell'herpes simplex, la sifilide, o il cancroide/ulcera molle), che predispongono alla trasmissione di altre infezioni (p. es., HIV).
La prevalenza delle infezioni a trasmissione sessuale resta alta nella maggior parte del mondo, nonostante i miglioramenti diagnostici e terapeutici. A livello mondiale, nel 2020, sono stati stimati 374 milioni di nuovi casi di infezioni a trasmissione sessuale curabili in persone dai 15 ai 49 anni (1). Negli Stati Uniti, nel 2018, si sono verificati circa 26 milioni di nuovi casi di infezioni a trasmissione sessuale e circa la metà si è verificata in persone di età compresa tra i 15 e i 24 anni (2).
I fattori che impediscono il controllo della trasmissione delle malattie sessualmente trasmissibili comprendono:
Sesso non protetto con partner multipli
Difficoltà, da parte di medici e pazienti, ad affrontare argomenti di natura sessuale
Finanziamenti limitati per l'implementazione di test diagnostici e trattamenti esistenti e per lo sviluppo di nuovi test e trattamenti
Predisposizione alla reinfezione, qualora entrambi i partner non vengano trattati contemporaneamente
Trattamento incompleto, che può condurre allo sviluppo di farmacoresistenza dei microrganismi
I viaggi internazionali, che facilitano la rapida diffusione globale delle infezioni a trasmissione sessuale
Riferimenti generali
1. World Health Organization. Sexually transmitted infections (STIs). May 29, 2025.
2. Kreisel KM, Spicknall IH, Gargano JW, et al. Sexually Transmitted Infections Among US Women and Men: Prevalence and Incidence Estimates, 2018. Sex Transm Dis. 2021;48(4):208-214. doi:10.1097/OLQ.0000000000001355
Sintomatologia delle infezioni a trasmissione sessuale
La sintomatologia delle infezioni a trasmissione sessuale varia in relazione al tipo di infezione.
Molte infezioni a trasmissione sessuale causano lesioni genitali (vedi tabella Differenziazione delle comuni lesioni genitali trasmesse sessualmente). Oltre alle lesioni, le infezioni a trasmissione sessuale possono causare secrezioni genitali, prurito, dolore durante la minzione o il sesso e altri sintomi localizzati o sistemici.
Differenziazione delle comuni lesioni genitali trasmesse sessualmente
Reperto | Altri reperti | Causa* |
|---|---|---|
Ulcera solitaria indolore | Di consistenza aumentata, indolore o solo lievemente dolorosa Adenopatia inguinale relativamente non dolente | |
Gruppi di piccole ulcere superficiali dolorose su base eritematosa | Talvolta con formazione di vescicole In un episodio primario, spesso linfoadenopatia inguinale e/o febbre | |
Ulcera superficiale dolorosa | Ulcere non-indurate, dolenti con bordi frastagliati, sottominati ed eritematosi, di dimensioni variabili e spesso coalescenti Adenopatia regionale | |
Piccola papula o ulcera, spesso asintomatica o misconosciuta | Adenopatia estremamente tesa e dolorosa, talvolta con linfedema distale o drenaggio sul piano cutaneo Talvolta febbre | |
Nodulo rilevato che si ulcera e si espande progressivamente | Lesioni lisce, maleodoranti, granuleggianti Assenza di linfoadenopatia inguinale. | |
Lesioni multiple, superficiali | Presenza di caratteristiche lesioni extragenitali e di cunicoli simil-scabbiosi | Scabbia escoriata |
Lesioni multiple, superficiali | Pidocchi visibili, o sacche di uova (lendini) collegate al capello | Pediculosi del pube con escoriazione |
* Altre cause di ulcere comprendono le placche mucose orali della sifilide secondaria, la balanite erosiva, le ulcere gommose della sifilide terziaria, la sindrome di Behçet, l'epitelioma e i traumi. | ||
Diagnosi delle infezioni a trasmissione sessuale
Test di amplificazione degli acidi nucleici, coltura, o colorazione di Gram del campione di tessuto infetto o di liquidi
Esami del sangue
Una storia medica, compresa l'anamnesi sessuale, viene presa per valutare il paziente per fattori di rischio e sintomi di malattie sessualmente trasmissibili. Viene eseguito un esame obiettivo per rilevare segni di infezioni a trasmissione sessuale (p. es., ulcere o secrezioni genitali, linfoadenopatia inguinale).
I test diagnostici possono comprendere esami del sangue o la raccolta di campioni da lesioni o potenziali siti di infezione per la colorazione di Gram e la coltura o test di amplificazione degli acidi nucleici.
Le infezioni a trasmissione sessuale sono diagnosticate e trattate in una varietà di contesti; a volte i test diagnostici sono limitati o non disponibili, o il follow-up del paziente è incerto. Pertanto, l'identificazione del microrganismo responsabile può non verificarsi. In tali situazioni, la diagnosi si basa sui reperti clinici.
Trattamento delle infezioni a trasmissione sessuale
Antimicrobici
Trattamento delle complicanze, se presenti
Se possibile, trattamento simultaneo dei partner sessuali
La maggior parte delle infezioni a trasmissione sessuale possono essere efficacemente trattate con i farmaci antimicrobici. Tuttavia, la resistenza ai farmaci è un problema crescente.
La sola diagnosi clinica può essere utilizzata per determinare il trattamento nelle seguenti situazioni:
I test diagnostici sono limitati o non disponibili.
L'infezione è grave e il trattamento non può essere ritardato in attesa di un risultato del test diagnostico.
Il sospetto clinico di una particolare infezione è elevato in base all'anamnesi o all'esame obiettivo, in particolare se il follow-up del paziente è incerto.
I pazienti che sono in trattamento per una infezione sessualmente trasmissibile batterica devono astenersi dai rapporti sessuali fino a quando loro e i loro partner sessuali non siano stati trattati e l'infezione non si sia risolta. Dopo la diagnosi di una malattia sessualmente trasmissibile, i partner sessuali devono essere valutati e trattati il più presto possibile.
Le infezioni a trasmissione sessuale virali, in particolare l'infezione da herpes e l'HIV, di solito persistono per tutta la vita. I farmaci antivirali possono controllare, ma non ancora curare la maggior parte di queste infezioni, e i pazienti devono essere informati su pratiche sessuali sicure per prevenire la trasmissione.
Prevenzione delle infezioni a trasmissione sessuale
Il controllo delle infezioni a trasmissione sessuale dipende:
Educazione degli operatori sanitari e della popolazione generale
Evitare comportamenti sessuali ad alto rischio
Dalla disponibilità di strutture e personale qualificato per diagnosi e trattamento
Programmi di sanità pubblica per localizzare e trattare i partner sessuali recenti dei pazienti infetti.
Dal follow-up dei soggetti sottoposti a terapia, per l'accertamento dell'avvenuta guarigione
I preservativi e i preservativi vaginali o dentali, se usati correttamente, riducono notevolmente il rischio di alcune infezioni a trasmissione sessuale.
Vaccini non sono disponibili per la maggior parte delle infezioni a trasmissione sessuale, ma sono disponibili per l'epatite A, l'epatite B e l'infezione da papillomavirus umano.
Per prevenire l'infezione da HIV, la profilassi pre-esposizione con antiretrovirali (PrEP) è un'opzione per le persone che non sono infettate dall'HIV ma che sono ad alto rischio (p. es., avere un partner sessuale infetto dall'HIV).
Profilassi post-esposizione con doxiciclina (doxyPEP)
La profilassi post-esposizione per prevenire la sifilide, la gonorrea e la clamidia è stata valutata in alcune popolazioni di pazienti. In 3 studi randomizzati, gli uomini che hanno rapporti sessuali con uomini (1 studio includeva anche donne transgender) che assumevano profilassi pre-esposizione (PrEP) per l'HIV, che hanno ricevuto doxiciclina (200 mg per via orale) entro 72 h dopo il rapporto sessuale non protetto, avevano tassi significativamente inferiori di clamidia, gonorrea e/o sifilide rispetto a coloro che non hanno ricevuto doxiciclina (1–3). Al contrario, uno studio randomizzato su donne cisgender non ha dimostrato una diminuzione delle infezioni a trasmissione sessuale con l'uso di DoxyPEP (4).
La doxiciclina è un farmaco di prima linea per la clamidia ed è un farmaco di seconda linea per la sifilide. La doxiciclina non è un farmaco di prima linea per la gonorrea a causa della resistenza, ma alcuni ceppi di Neisseria gonorrhoeae rimangono sensibili e quindi la doxyPEP può essere utile. Il Centers for Disease Control and Prevention raccomanda ai medici di offrire la doxyPEP come misura preventiva alle persone che sono a rischio di infezioni a trasmissione sessuale e sono gay o bisessuali o ad altri uomini che hanno rapporti sessuali con uomini e donne transgender a meno che non abbiano controindicazioni alla doxiciclina (5).
Riferimento relativo alla prevenzione
1. Molina JM, Charreau I, Chidiac C, et al. Post-exposure prophylaxis with doxycycline to prevent sexually transmitted infections in men who have sex with men: an open-label randomised substudy of the ANRS IPERGAY trial. Lancet Infect Dis. 2018;18(3):308-317. doi:10.1016/S1473-3099(17)30725-9
2. Luetkemeyer AF, Donnell D, Dombrowski JC, et al. Postexposure Doxycycline to Prevent Bacterial Sexually Transmitted Infections. N Engl J Med. 2023;388(14):1296-1306. doi:10.1056/NEJMoa2211934
3. Molina JM, Bercot B, Assoumou L, et al. Doxycycline prophylaxis and meningococcal group B vaccine to prevent bacterial sexually transmitted infections in France (ANRS 174 DOXYVAC): a multicentre, open-label, randomised trial with a 2 × 2 factorial design. Lancet Infect Dis. 2024;24(10):1093-1104. doi:10.1016/S1473-3099(24)00236-6
4. Stewart J, Oware K, Donnell D, et al. Doxycycline Prophylaxis to Prevent Sexually Transmitted Infections in Women. N Engl J Med. 2023;389(25):2331-2340. doi:10.1056/NEJMoa2304007
5. Bachmann LH, Barbee LA, Chan P, et al. CDC Clinical Guidelines on the Use of Doxycycline Postexposure Prophylaxis for Bacterial Sexually Transmitted Infection Prevention, United States, 2024. MMWR Recomm Rep. 2024;73(2):1-8. Published 2024 Jun 6. doi:10.15585/mmwr.rr7302a1
