La cellulite è un'infezione batterica acuta della cute e del tessuto sottocutaneo causata nella maggior parte dei casi da streptococchi o stafilococchi. I sintomi e i segni sono dolore, calore, eritema in rapida diffusione e gonfiore, tipicamente senza drenaggio purulento. Può verificarsi febbre e i linfonodi regionali possono gonfiarsi nelle infezioni più gravi. La diagnosi si basa sull'aspetto clinico; le colture possono essere d'aiuto. Il trattamento antibiotico deve essere iniziato empiricamente; la scelta dell'antibiotico dipende dal tipo di infezione e dal profilo di sensibilità agli antibiotici. Se il trattamento è tempestivo la prognosi è eccellente.
La cellulite è un'infezione batterica comune e potenzialmente grave della cute e dei tessuti sottocutanei. (Vedi anche Panoramica sulle infezioni cutanee batteriche.)
Eziologia della cellulite
Le cause più frequenti di cellulite sono:
Streptococchi beta-emolitici di gruppo A (p. es., Streptococcus pyogenes)
Staphylococcus aureus
Gli streptococchi causano un'infezione generalizzata che si diffonde rapidamente poiché gli enzimi prodotti dai microrganismi (streptochinasi, DNasi, ialuronidasi) distruggono i componenti cellulari che altrimenti conterrebbero e localizzerebbero l'infiammazione.
La cellulite stafilococcica è tipicamente più localizzata e solitamente si verifica in ferite aperte o in ascessi cutanei.
L'infezione comporta l'ingresso dei batteri attraverso interruzioni della barriera cutanea, come quelle causate da precedenti infezioni fungine (p. es., onicomicosi, tinea pedis), lesioni da pressione, ulcere venose delle gambe o altre lesioni cutanee (p. es., lesioni psoriasiche o eczematose che si escoriano con il grattamento).
Questa foto mostra l'arto inferiore di un paziente con l'area interessata che presenta eritema discreto, gonfiore e desquamazione della cute sovrastante.
Questa foto mostra l'arto inferiore di un paziente con l'area interessata che presenta eritema discreto, gonfiore e des
© Springer Science+Business Media
Questa foto mostra l'eritema focale e il gonfiore della parte inferiore della gamba che sono caratteristici della cellulite focale. Il medico ha marcato il bordo della cellulite con una penna per facilitare il riconoscimento della diffusione o della risoluzione. Notare la linea di eritema che si estende fino alla coscia a causa della diffusione linfangitica.
Questa foto mostra l'eritema focale e il gonfiore della parte inferiore della gamba che sono caratteristici della cellu
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Questa foto mostra l'eritema e il gonfiore focali, generalmente accompagnati da calore e indolenzimento, caratteristici della cellulite focale. L'eritema può essere violaceo e può simulare una congestione venosa. Si noti che il medico ha segnato il bordo della cellulite con una penna per facilitare il riconoscimento della diffusione o della risoluzione.
Questa foto mostra l'eritema e il gonfiore focali, generalmente accompagnati da calore e indolenzimento, caratteristici
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Questa foto mostra l'eritema e il gonfiore focali, generalmente accompagnati da calore e indolenzimento, caratteristici della cellulite focale. L'eritema può essere violaceo e può simulare una congestione venosa. Si noti che il medico ha segnato il bordo della cellulite con una penna per facilitare il riconoscimento della diffusione o della risoluzione.
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Sebbene la prevalenza complessiva dello S. aureusmeticillino-resistente (MRSA) sia diminuita negli ultimi anni negli Stati Uniti, esso è responsabile di circa la metà di tutte le infezioni da S. aureus acquisite in comunità (1). Inoltre, sebbene il ceppo USA300 sia diventato sempre più predominante negli ambienti sanitari degli Stati Uniti, i ceppi tradizionali di MRSA associati all'assistenza sanitaria (in particolare USA100) persistono negli ospedali e nelle strutture di cura e mostrano profili di resistenza agli antibiotici differenti rispetto a quelli dell'MRSA-USA300 (2, 3). (Vedi anche Sorveglianza dello Staphylococcus aureus meticillino-resistente (MRSA) negli istituti sanitari.)
Cause meno frequenti di cellulite sono:
Streptococchi del gruppo B (p. es., S. agalactiae) negli anziani con diabete
Bacilli Gram-negativi (p. es., Haemophilus influenzae) nei bambini
Pseudomonas aeruginosa in pazienti con diabete o neutropenia, utilizzatori di vasche di idromassaggio o terme e pazienti ospedalizzati
Batteri anaerobi (p. es., Bacteroides fragilis, specie Clostridium)
I morsi di animali possono causare cellulite e sono spesso polimicrobici. Pasteurella multocida è spesso la causa nei morsi di gatto e le specie Pasteurella o Capnocytophaga sono tipicamente la causa nei morsi di cane (4). Gli anaerobi obbligati (ossia organismi che possono sopravvivere solo in assenza di ossigeno), come le specie di Fusobacterium, Bacteroides, Porphyromonas e Prevotella, possono anche causare cellulite dopo un morso di animale (5).
L'esposizione all'acqua contaminata, in particolare l'immersione di cute non intatta, può provocare cellulite causata da una varietà di patogeni non comuni tra cui Vibrio vulnificus, V. parahaemolyticus, Erysipelothrix rhusiopathiae, Mycobacterium marinum, specie di Aeromonas, specie di Shewanella e Streptococcus iniae.
I pazienti immunocompromessi possono essere infettati da microrganismi opportunisti, inclusi i batteri Gram-negativi (p. es., Proteus, Serratia, Enterobacter, Citrobacter), i batteri anaerobi e Helicobacter e Fusarium spp. I micobatteri sono una rara causa di cellulite.
I fattori di rischio comprendono anomalie cutanee (p. es., traumi, ulcerazioni, infezioni fungine, altra compromissione della barriera cutanea dovuta a una patologia cutanea preesistente), frequenti nei pazienti con insufficienza venosa cronica o linfedema. Le cicatrici da rimozione della vena safena eseguita per interventi di chirurgia cardiaca o vascolare sono un sito comune di cellulite ricorrente, soprattutto in presenza di tinea pedis. Spesso non è possibile individuare una condizione predisponente o la sede di ingresso.
Riferimenti relativi all'eziologia
1. Burillo A, Bouza E. Community-acquired methicillin-resistant Staphylococcus aureus: is it still a significant pathogen for skin and soft tissue infections? A 30-year overview. Curr Opin Infect Dis. 2025;38(2):78-91. doi:10.1097/QCO.0000000000001086
2. Lakhundi S, Zhang K. Methicillin-Resistant Staphylococcus aureus: Molecular Characterization, Evolution, and Epidemiology. Clin Microbiol Rev. 2018, 31:e00020-18. Published 2018 Sep 12. doi:10.1128/CMR.00020-18
3. Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Invasive Staphylococcus aureus Infection Surveillance. February 10, 2026. Accessed January 16, 2026.
4. Oehler RL, Velez AP, Mizrachi M, Lamarche J, Gompf S. Bite-related and septic syndromes caused by cats and dogs. Lancet Infect Dis. 2009;9(7):439-447. doi:10.1016/S1473-3099(09)70110-0
5. Talan DA, Citron DM, Abrahamian FM, Moran GJ, Goldstein EJ. Bacteriologic analysis of infected dog and cat bites. Emergency Medicine Animal Bite Infection Study Group. N Engl J Med. 1999;340(2):85-92. doi:10.1056/NEJM199901143400202
Sintomatologia della cellulite
La sede più comune della cellulite è agli arti inferiori. Tipicamente è unilaterale.
I reperti principali sono l'eritema e la dolorabilità locale e, nelle infezioni più gravi, spesso la linfangite (un'infiammazione dei vasi linfatici che si presenta sotto forma di strie eritematose che si estendono in senso prossimale da una sede di infezione verso i linfonodi regionali) e la linfoadenopatia regionale. La cute nelle aree colpite è calda, eritematosa ed edematosa, spesso con una superficie di aspetto simile alla buccia di un'arancia (peau d’orange). Questo aspetto deriva dall'edema epidermico e dalla tensione cutanea che circondano un follicolo pilifero "a fossetta" (ossia il follicolo pilifero rimane ancorato al derma, e la cute circostante è gonfia). I bordi sono di solito poco delimitati, eccetto nell'erisipela (un tipo di cellulite con margini nettamente demarcati). Le petecchie sono frequenti; è rara la presenza di ampie aree di ecchimosi.
Possono svilupparsi e rompersi vescicole e bolle, occasionalmente con necrosi della porzione di cute interessata.
La maggior parte delle celluliti non è purulenta. Tuttavia, la cellulite a volte è accompagnata da una o più pustole, foruncoli o ascessi con o senza drenaggio purulento o essudato, e si definisce come purulenta.
La febbre, i brividi, la tachicardia, la cefalea, l'ipotensione e il delirium (di solito indicano un'infezione grave) possono precedere i reperti cutanei di diverse ore, ma molti pazienti non presentano alcun segno clinico di malattia. È frequente la leucocitosi. La cellulite con rapida diffusione dell'infezione, rapido aumento del dolore, ipotensione, delirium, o desquamazione cutanea, in particolare se presenti bolle e febbre, suggerisce che l'infezione è diventata pericolosa per la vita.
La cellulite purulenta e altri fattori di rischio predispongono a infezioni complicate/gravi (ossia, più profonde, invasive, sistemiche).
I fattori di rischio per Staphylococcus aureus meticillino-resistente (MRSA) e infezioni complicate comprendono i seguenti:
Trauma penetrante
Ferite chirurgiche
Recente ospedalizzazione o esposizione a casa di cura
Uso di droghe per via endovenosa
Vicinanza di infezione a un dispositivo medico impiantato come una protesi articolare
Infezioni pregresse da Staphylococcus aureus meticillino-resistente (MRSA)
Nota colonizzazione nasale da Staphylococcus aureus meticillino-resistente (MRSA)
Caratteristiche cliniche suggestive di infezione grave
Le caratteristiche cliniche suggestive di infezione complicata comprendono le seguenti:
Dolore sproporzionato rispetto al riscontro obiettivo
Emorragia cutanea
Bolle
Desquamazione della pelle
Anestesia della pelle
Rapida progressione
Gas nei tessuti
Segni di tossicità sistemica (p. es., febbre o ipotermia, tachicardia, ipotensione, delirium)
Questo esempio di cellulite nel sito di una precedente vaccinazione mostra una pelle calda, eritematosa, edematosa con formazione di bolle.
Diagnosi della cellulite
Principalmente anamnesi ed esame obiettivo
Emocolture in casi selezionati
Colture tissutali in casi selezionati
La diagnosi di cellulite si basa principalmente sulla valutazione clinica e sull'esclusione di diagnosi differenziali che possono presentarsi in modo simile.
Le colture cutanee e delle ferite (inclusi aspirati cutanei, biopsie o tamponi) e le emocolture non sono raccomandate di routine in tutti i pazienti con cellulite (1).
Nei pazienti immunocompromessi e in quelli che presentano segni di infezione sistemica (p. es., febbre e leucocitosi) (1), le emocolture possono essere utili per rilevare la batteriemia. Può essere necessaria la coltura del tessuto colpito nei pazienti immunocompromessi se essi non rispondono alla terapia empirica o se le emocolture non riescono a identificare un microrganismo e nei pazienti con cellulite localizzata nella sede di specifiche lesioni (p. es., ferite da morsi di animali, lesioni penetranti).
Gli ascessi e l'infezione necrotizzante dei tessuti molli possono svilupparsi come complicazione della cellulite. Gli ascessi devono essere identificati principalmente attraverso la valutazione clinica (p. es., dolorabilità focale, fluttuazione). Le modalità di imaging possono distinguere efficacemente tra cellulite e ascesso (p. es., ecografia point-of-care) o infezione necrotizzante dei tessuti molli (p. es., RM) e aiutare a guidare le decisioni gestionali (2, 3).
Diagnosi differenziale
La dermatite da contatto, la dermatite da stasi e la trombosi venosa profonda (TVP) devono essere considerate come potenziali diagnosi alternative (vedi tabella ). La cellulite può anche presentarsi in maniera simile alla dermatite da stasi; tuttavia, la dermatite da stasi solitamente è bilaterale. La dermatite da stasi a volte può essere differenziata dalle caratteristiche della dermatite stessa (p. es., desquamazione, reperti eczematosi, lichenificazione), dall'evidenza di stasi venosa e dalla localizzazione bilaterale. La dermatite da contatto spesso può essere differenziata dalla presenza di prurito, dalla presenza di lesioni limitate al sito di contatto, dall'assenza di segni sistemici e, talvolta, dalla sede unilaterale. Altri disturbi da considerare includono il linfoma cutaneo a cellule T, la dermatite nummulare, e l'infezione da tinea.
Diagnosi differenziale fra cellulite e trombosi venosa profonda
Caratteristica | Cellulite | Trombosi venosa profonda |
|---|---|---|
Temperatura cutanea | Calda | Normale o calda (raramente fredda a meno che non sia presente un'ischemia degli arti dovuta a un'estesa malattia venosa che causa insufficienza arteriosa) |
Colorito cutaneo | Eritematoso | Normale o eritematoso ma sbiancabile (raramente cianotico) |
Superficie cutanea | Buccia d'arancia | Liscia |
Linfangite e linfoadenopatia regionale | Frequenti | Non frequente |
Riferimenti relativi alla diagnosi
1. Stevens DL, Bisno AL, Chambers HF, et al. Practice guidelines for the diagnosis and management of skin and soft tissue infections: 2014 update by the Infectious Diseases Society of America. Clin Infect Dis. 2014;59(2):e10-e52. doi:10.1093/cid/ciu444
2. Gottlieb M, Avila J, Chottiner M, Peksa GD. Point-of-Care Ultrasonography for the Diagnosis of Skin and Soft Tissue Abscesses: A Systematic Review and Meta-analysis. Ann Emerg Med. 2020;76(1):67-77. doi:10.1016/j.annemergmed.2020.01.004
3. Chun CW, Jung JY, Baik JS, Jee WH, Kim SK, Shin SH. Detection of soft-tissue abscess: Comparison of diffusion-weighted imaging to contrast-enhanced MRI. J Magn Reson Imaging. 2018;47(1):60-68. doi:10.1002/jmri.25743
Trattamento della cellulite
Antibiotici
Il trattamento di prima linea della cellulite sono gli antibiotici e la selezione si basa sulla presenza o sull'assenza di purulenza e di altri fattori di rischio per infezioni gravi e/o resistenti (1). La Infectious Diseases Society of America in genere raccomanda 5 giorni di trattamento per i pazienti che mostrano un miglioramento clinico; tuttavia, il trattamento deve essere prolungato se i pazienti non sono migliorati (2).
Le modalità non farmacologiche sono importanti coadiuvanti del trattamento, ma spesso rimangono sottoutilizzate. L'immobilizzazione e il sollevamento della zona interessata aiutano a ridurre l'edema; medicazioni fredde e/o umide aiutano a ridurre il dolore. La terapia compressiva può aiutare a prevenire la ripetizione di episodi di cellulite degli arti inferiori in pazienti con cellulite ricorrente che hanno un edema cronico degli arti inferiori.
Cellulite non purulenta e non complicata
Per la maggior parte dei pazienti con cellulite non purulenta, viene utilizzata una terapia empirica efficace sia contro gli streptococchi di gruppo A che contro lo S. aureus sensibile alla meticillina.
È in genere adeguata una terapia orale con dicloxacillina o cefalexina per le infezioni lievi. Nei pazienti allergici alla penicillina, l'alternativa è la clindamicina.
I pazienti con cellulite lieve causata da morsi di animale possono essere trattati ambulatorialmente con amoxicillina/acido clavulanico. Nei pazienti allergici alla penicillina, si può somministrare clindamicina più un fluorochinolone orale (p. es., ciprofloxacina 500 mg 2 volte/die) o sulfametossazolo/trimetoprim a doppio dosaggio per via orale.
La cellulite che si sviluppa dopo l'esposizione all'acqua dolce o salmastra deve essere trattata con una cefalosporina di prima generazione come la cefalexina per via orale o la cefazolina EV in aggiunta a un fluorochinolone. Se la cellulite si sviluppa dopo l'esposizione ad acqua salmastra o salata, deve essere aggiunta anche doxiciclina per via orale.
La valutazione dell'integrità cutanea, compresi gli spazi interdigitali dei piedi alla ricerca di fessurazioni, crepe o macerazione, è importante. Una recidiva della cellulite può verificarsi in pazienti con fattori di rischio come la tinea pedis, l'obesità, l'insufficienza venosa, l'edema e la dermatite atopica. Questi disturbi devono essere identificati e trattati per ridurre la probabilità di cellulite ricorrente. Gli antibiotici profilattici come la penicillina benzatina 1,2 milioni di unità IM mensili o la penicillina V o l'eritromicina 250 mg per via orale 2 volte/die per 1-12 mesi possono essere considerati per i pazienti che hanno 3-4 episodi di cellulite all'anno nonostante il trattamento dei fattori predisponenti. I pazienti che assumono profilassi antibiotica devono essere valutati regolarmente per monitorare gli effetti avversi e l'efficacia del trattamento. Gli antibiotici devono essere continuati fino a quando non siano stati trattati anche i fattori di rischio. Se questi regimi si rivelano infruttuosi, possono essere necessarie colture di tessuti.
Staphylococcus aureus meticillino-resistente (MRSA) e cellulite purulenta o complicata
I pazienti con cellulite purulenta o fattori di rischio per un'infezione complicata o grave (ossia, invasiva, sistemica) devono ricevere antibiotici con attività contro l'MRSA.
Per i pazienti con sospetto di Staphylococcus aureus meticillino-resistente (MRSA) senza segni che suggeriscono un'infezione complicata, il trattamento ambulatoriale empirico è ragionevole con sulfametossazolo/trimetoprim a doppio dosaggio (800 mg sulfametossazolo/160 mg trimetoprim) per via orale 2 volte/die, doxiciclina 100 mg per via orale 2 volte/die, linezolid 600 mg per via orale 2 volte/die o clindamicina 300-450 mg per via orale 3 volte/die (tuttavia, la resistenza alla clindamicina sta diventando sempre più diffusa).
I pazienti che hanno un'infezione più grave, con sintomi ad alto rischio e sospetto o confermato Staphylococcus aureus meticillino-resistente (MRSA) o la cui terapia orale non ha avuto successo sono ricoverati in ospedale e in genere trattati con vancomicina EV. Le opzioni EV alternative comprendono daptomicina, linezolid (sebbene esista un'opzione orale altamente biodisponibile) e teicoplanina (al di fuori degli Stati Uniti).
La scelta dei farmaci alternativi utilizzati per gravi infezioni batteriche acute della cute e delle strutture cutanee da S. aureus (compreso lo Staphylococcus aureus meticillino-resistente [MRSA]) si basa sulla disponibilità, facilità di somministrazione, profilo degli effetti avversi e costo. Le alternative comprendono:
Linezolid o otedizolid (EV o orale)
Delafloxacina (EV o orale)
Omadaciclina (EV o orale)
Ceftarolina e ceftobiprolo (EV)
Dalbavancina, oritavancina e telavancina (EV)
La cellulite in un paziente con neutropenia richiede una copertura antibiotica ad ampio spettro. La vancomicina più cefepime o meropenem è raccomandata fino a quando i risultati dell'emocoltura sono disponibili per guidare la terapia. La coltura tissutale deve essere presa fortemente in considerazione per l'identificazione del microrganismo causale a causa dell'aumentato rischio di infezione fungina. La coltura deve essere presa in considerazione per i pazienti immunocompromessi se non rispondono alla terapia empirica o se le emocolture non isolano un microrganismo e per i pazienti con cellulite localizzata nella sede di specifiche lesioni (p. es., ferite da morsi di animali, lesioni penetranti).
Riferimenti relativi al trattamento
1. Brindle R, Williams OM, Barton E, Featherstone P. Assessment of antibiotic treatment of cellulitis and erysipelas: A systematic review and meta-analysis. JAMA Dermatol. 2019;155(9):1033–1040. doi:10.1001/jamadermatol.2019.0884
2. Stevens DL, Bisno AL, Chambers HF, et al. Practice guidelines for the diagnosis and management of skin and soft tissue infections: 2014 update by the Infectious Diseases Society of America. Clin Infect Dis. 2014;59(2):e10-e52. doi:10.1093/cid/ciu444
Prognosi della cellulite
La maggior parte dei casi di cellulite si risolve rapidamente con una terapia antibiotica. Occasionalmente si formano ascessi locali che richiedono l'incisione e il drenaggio. Le complicazioni gravi, ma rare, comprendono l'infezione sottocutanea necrotizzante grave e la batteriemia con foci metastatiche di infezione.
Le recidive nella stessa area sono comuni. Per esempio, un ampio studio di coorte sulla cellulite grave degli arti inferiori ha riportato un'incidenza cumulativa del 6,3% a 12 mesi dopo una prima recidiva, e tale incidenza è aumentata in modo sostanziale con ogni episodio successivo (17,2% a 12 mesi dopo una prima recidiva, e 19,4% dopo una seconda recidiva). La cellulite ricorrente può causare un danno grave ai vasi linfatici, un'ostruzione linfatica cronica e linfedema (1).
Riferimento relativo alla prognosi
1. Stevens DL, Bisno AL, Chambers HF, et al. Practice guidelines for the diagnosis and management of skin and soft tissue infections: 2014 update by the Infectious Diseases Society of America. Clin Infect Dis. 2014;59(2):e10-e52. doi:10.1093/cid/ciu444
Punti chiave
Gli agenti patogeni più comuni che causano la cellulite in genere sono S. pyogenes e S. aureus.
Lo S. aureusmeticillino-resistente (MRSA) deve essere considerato nei pazienti con alcuni fattori di rischio (p. es., cellulite purulenta, trauma penetrante, infezione della ferita, colonizzazione nasale), in particolare in caso di epidemia o di elevata prevalenza locale.
Per differenziare la cellulite della gamba da una trombosi venosa profonda è necessario verificare la presenza di calore al termotatto, eritema, pelle a buccia d'arancia, e linfoadenopatia.
Considerare la coltura del tessuto nei pazienti immunocompromessi se non rispondono alla terapia empirica o se le emocolture non isolano alcun microrganismo e nei pazienti con cellulite localizzata nella sede di specifiche lesioni (p. es., ferite da morsi di animali, lesioni penetranti).
La terapia con antibiotici va diretta contro i patogeni più probabili in specifiche condizioni cliniche.
