La toxoplasmosi è un’infezione causata dal protozoo del genere Toxoplasma gondii.
L’infezione si contrae ingerendo inconsapevolmente carne, crostacei crudi, terreno o acqua contaminati dalle uova di Toxoplasma gondii eliminate da gatti infetti nelle feci.
Le donne che contraggono l’infezione durante la gravidanza possono trasmetterla al feto, e questo talvolta provoca aborto spontaneo, morte in utero del feto o gravi problemi nel neonato.
Solitamente l’infezione è asintomatica, ma alcune persone presentano edema linfonodale, febbre, una vaga sensazione di malessere e talora mal di gola oppure offuscamento della vista e dolore agli occhi.
Nei soggetti con sistema immunitario indebolito la toxoplasmosi può riattivarsi, solitamente interessando il cervello e causando debolezza, stato confusionale, convulsioni o coma.
Solitamente, i medici diagnosticano l’infezione eseguendo le analisi del sangue che rivelano la presenza di anticorpi contro il parassita.
La maggior parte dei soggetti sani con toxoplasmosi non richiede trattamento, ma vengono trattati gli adulti che presentano problemi oculari, sintomatologia grave o persistente oppure sistema immunitario indebolito, nonché le donne in gravidanza e i neonati infetti.
Cuocere bene o congelare la carne, lavarsi bene le mani dopo avere maneggiato carne cruda, terra o lettiere dei gatti possono aiutare a prevenire la diffusione dell’infezione.
I protozoi sono un tipo di parassita. Sono un gruppo eterogeneo di organismi microscopici unicellulari. Alcuni protozoi hanno bisogno di un ospite umano o animale per vivere. Ne esistono molti tipi diversi.
Toxoplasma gondii è un protozoo extraintestinale, il che significa che causa infezioni solo in aree esterne all’intestino, come sangue e cervello.
Toxoplasma gondii è presente in tutto il mondo, ovunque ci siano gatti. Il parassita infetta l’uomo e anche moltissimi animali.
Molte persone in tutto il mondo hanno contratto l’infezione, ma poche hanno mai sviluppato sintomi. Le infezioni gravi in genere si sviluppano soltanto nei feti e nei soggetti affetti da patologie che indeboliscono il sistema immunitario (come l’infezione da HIV in stadio avanzato [detta anche AIDS] o il cancro) oppure in chi assume farmaci che sopprimono il sistema immunitario (immunosoppressori), soprattutto quelli utilizzati per evitare il rigetto di organi trapiantati (vedere le tabelle Disturbi che possono causare immunodeficienzae e Alcuni farmaci che possono causare immunodeficienza).
Sapevate che...
|
(Vedere anche Panoramica sulle infezioni parassitarie.)
Trasmissione della toxoplasmosi
Sebbene il Toxoplasma possa crescere nei tessuti di molti animali, si riproduce e produce uova (oocisti) solo nelle cellule che rivestono l’intestino del gatto. Le uova vengono diffuse dal gatto con le feci e, dopo 1–5 giorni, diventano potenzialmente infettanti. Le uova evacuate nel terreno umido sono in grado di causare infezione per mesi.
Uccelli selvatici, roditori, cervi e molti animali domestici (in particolare suini e ovini) possono ingerire le uova presenti nel cibo, nell’acqua o nel terreno contaminati da feci di gatto. Le uova rilasciano una forma del parassita chiamata tachizoite. Le tachizoiti si diffondono nei tessuti dell’animale e infine si incistano. Dopo che un soggetto o un animale sviluppa immunità, le cisti di tachizoiti nel tessuto rimangono in uno stato inattivo (quiescente) per anni, specialmente nel cervello, negli occhi e nei muscoli.
Gli esseri umani possono contrarre l’infezione in diversi modi:
Consumando alimenti, acqua o altri materiali (come la terra) contaminati da feci di gatto contenenti uova di Toxoplasma
Mangiando carne (più comunemente agnello e maiale e raramente manzo) e molluschi crudi (vongole, cozze, ostriche) o bevendo latte di capra non pastorizzato contenente cisti di Toxoplasma
Trasmissione dalla madre infetta al feto
Ricevimento di una trasfusione di sangue o di un trapianto d'organo contaminato dal parassita
Le persone possono ingerire le uova di Toxoplasma portandosi le mani alla bocca dopo aver toccato una lettiera per gatti, la terra o altri oggetti contaminati oppure manipolando e mangiando alimenti senza lavarsi le mani. Le persone possono ingerire le cisti quando consumando carni crude o poco cotte provenienti da animali infetti.
Raramente, il parassita viene trasmesso attraverso le trasfusioni di sangue o i trapianti di organo da un soggetto infetto.
Toxoplasmosi durante la gravidanza
I soggetti che contraggono l’infezione durante la gravidanza possono trasmettere Toxoplasma gondii al feto attraverso la placenta (toxoplasmosi congenita).
L’infezione è più grave se il feto la contrae nelle prime fasi della gravidanza. Nel feto, l’infezione può causare rallentamento della crescita, parto pretermine, aborto spontaneo o morte in utero oppure il bambino può nascere con difetti congeniti. La toxoplasmosi congenita può causare problemi della vista, convulsioni e disabilità intellettive. (Vedere anche Toxoplasmosi nei neonati.)
Le donne che hanno contratto la toxoplasmosi prima della gravidanza di solito non trasmettono il parassita al feto, a meno che il loro sistema immunitario non sia indebolito (per esempio a causa dell’infezione da HIV). Un sistema immunitario indebolito può rendere nuovamente attive le cisti quiescenti (chiamata riattivazione).
Toxoplasmosi nelle persone con compromissione del sistema immunitario
Le persone con un sistema immunitario indebolito, soprattutto quelle con infezione da HIV in stadio avanzato o che assumono farmaci per inibire il rigetto di organi trapiantati, sono particolarmente a rischio di toxoplasmosi. Se sono state infettate in passato, uno stato di indebolimento attuale può causare la riattivazione dell’infezione.
L’infezione riattivata interessa molto frequentemente il cervello, ma può colpire anche l’occhio o essere diffusa (disseminata) in tutto l’organismo.
Nelle persone con compromissione del sistema immunitario, la toxoplasmosi è molto grave e, se non trattata, può essere letale.
Sintomi della toxoplasmosi
La maggior parte delle persone con sistema immunitario sano presenta pochi sintomi o nessun sintomo e guarisce completamente. Circa il 10-20% di queste persone presenta un ingrossamento indolore dei linfonodi. Alcune manifestano anche febbricole intermittenti, una vaga sensazione di malessere, dolori muscolari e talvolta mal di gola. I sintomi scompaiono spontaneamente, di solito dopo diverse settimane.
Toxoplasmosi congenita
La toxoplasmosi congenita può essere fatale prima o poco dopo la nascita, oppure i bambini possono essere gravemente malati o presentare difetti congeniti. Alcuni non si ammalano mai. Altri inizialmente appaiono sani, ma mesi o anche anni più tardi sviluppano sintomi (come crisi convulsive, deficit cognitivi o problemi visivi).
I sintomi tipici nei neonati possono includere i seguenti:
Infezione del rivestimento della parte posteriore del bulbo oculare e della retina (corioretinite)
Ingrossamento del fegato e della milza
Colorazione giallastra della pelle e delle sclere degli occhi (ittero)
Eruzione cutanea
Tendenza alle formazione di lividi
Convulsioni
Un aumento delle dimensioni della testa causato da un accumulo di liquido nel cervello (idrocefalo)
Infiammazione di parti del cervello (meningite e/o encefalite)
Una riduzione delle dimensioni della testa (microcefalia)
La corioretinite può provocare offuscamento della vista, dolore agli occhi, sensibilità alla luce e talvolta cecità.
Sintomi nei soggetti con sistema immunitario compromesso
I sintomi della toxoplasmosi nelle persone con compromissione del sistema immunitario variano in rapporto alla sede dell’infezione:
Toxoplasmosi cerebrale (encefalite): sintomi come debolezza di un lato del corpo, disturbi del linguaggio, problemi della vista, cefalea, stato confusionale, convulsioni e coma.
Toxoplasmosi diffusa in tutto il corpo (toxoplasmosi acuta disseminata): eruzione cutanea, febbre, brividi, problemi respiratori e affaticamento.
La toxoplasmosi acuta disseminata è molto meno comune e di solito colpisce soggetti con sistema immunitario gravemente indebolito e può causare infiammazione dei polmoni (polmonite), del cuore (miocardite) o, meno comunemente, del fegato (epatite). L’organo colpito può smettere di funzionare adeguatamente (insufficienza d’organo).
Senza trattamento, la toxoplasmosi cerebrale e la toxoplasmosi acuta disseminata sono solitamente letali.
Diagnosi della toxoplasmosi
Analisi del sangue per rilevare la presenza di anticorpi contro il parassita
Esame obiettivo e analisi di campioni di sangue, tessuto, liquido cerebrospinale o liquido amniotico
Esami di diagnostica per immagini del cervello e una puntura lombare
Solitamente la diagnosi di toxoplasmosi si formula in base alle analisi del sangue che rivelano la presenza di anticorpi contro il parassita (gli anticorpi sono proteine prodotte dal sistema immunitario per contribuire a difendere l’organismo dall’attacco di determinati agenti, parassiti compresi). Le analisi del sangue possono essere utilizzate per diagnosticare una nuova infezione.
Il medico può sottoporre a queste analisi del sangue le persone con sistema immunitario compromesso che non presentano sintomi di toxoplasmosi. I test vengono effettuati per ricercare evidenze di una precedente infezione, che potrebbe riattivarsi se il sistema immunitario dovesse indebolirsi ulteriormente. Tuttavia, se il sistema immunitario è compromesso a causa dell’infezione da HIV in stadio avanzato, l’analisi del sangue può indicare l’assenza di infezione pur se questa è presente (risultato falso negativo).
A volte si eseguono esami per verificare la presenza di materiale genetico (DNA) del parassita in campioni di sangue, nel tessuto ottenuto mediante biopsia o nel liquido cerebrospinale (il liquido che circonda il cervello e il midollo spinale) prelevato mediante puntura lombare.
Per determinare se si sia verificata l’infezione del feto, si può prelevare un campione del liquido amniotico che circonda il feto (una procedura chiamata amniocentesi). Il liquido viene analizzato alla ricerca di anticorpi contro il parassita e il DNA del parassita. Dato che non è semplice diagnosticare la toxoplasmosi durante la gravidanza oppure nel feto o nel neonato, i medici spesso si consultano con uno specialista.
In caso di sospetta toxoplasmosi cerebrale, si effettua una tomografia computerizzata (TC) e una risonanza magnetica per immagini (RMI) del cervello nonché una puntura lombare per ottenere un campione di liquido cerebrospinale da analizzare. Meno comunemente, per identificare i parassiti si preleva un frammento di tessuto cerebrale infetto per sottoporlo a un esame al microscopio e a un’analisi per rilevare il DNA del parassita.
Se le persone riferiscono problemi agli occhi, si eseguono gli stessi esami del sangue e il medico esamina anche gli occhi per verificare se siano presenti i danni generalmente causati dalla toxoplasmosi.
Trattamento della toxoplasmosi
Farmaci. se necessario
Per le infezioni oculari, farmaci e uno steroide (chiamato anche corticosteroide o glucocorticoide)
La maggior parte delle persone infette asintomatiche con un sistema immunitario competente non richiede trattamento. I soggetti che sviluppano sintomi gravi o di lunga durata possono essere trattati con una combinazione di 3 farmaci: pirimetamina, sulfadiazina e leucovorina (chiamata anche acido folinico). La leucovorina viene somministrata per proteggere contro la ridotta produzione di cellule del sangue nel midollo osseo, un effetto collaterale della pirimetamina. Se non è possibile assumere sulfadiazina, si sostituisce con clindamicina o atovaquone. Di solito, il trattamento dura alcune settimane.
Ai soggetti con infezione da HIV in stadio avanzato o altre condizioni che indeboliscono il sistema immunitario vengono somministrati gli stessi farmaci, ma il trattamento dura più a lungo e per un certo periodo dopo la scomparsa dei sintomi. Tuttavia, le recidive (la riattivazione di un’infezione quiescente) sono comuni nei soggetti con sistema immunitario indebolito, perciò i medici stabiliscono quale combinazione di farmaci sia migliore per mantenere la salute. Nei soggetti con infezione da HIV in stadio avanzato i medici si assicurano anche che vengano utilizzati i farmaci antiretrovirali più efficaci.
Per l’infezione oculare possono venire prescritte pirimetamina e sulfadiazina (o clindamicina) e leucovorina. Una volta completato il trattamento, viene somministrata la combinazione trimetoprim-sulfametoxazolo per lungo tempo, poiché è molto efficace nella prevenzione delle recidive. Per ridurre l’infiammazione intraoculare di solito si somministra contemporaneamente prednisone o un altro steroide.
Le persone che contraggono la toxoplasmosi durante la gravidanza devono consultare un medico specializzato nel trattamento della toxoplasmosi durante la gravidanza. La scelta dei farmaci è complessa e dipende da quando la donna in gravidanza contrae l’infezione (in quale trimestre) e dal fatto che il feto sia già infetto o meno. La pirimetamina può causare difetti congeniti e non viene utilizzata durante il primo trimestre o all’inizio del secondo trimestre di gravidanza. La spiramicina (un antibiotico) può essere prescritta alla gestante durante le prime 18 settimane di gravidanza per aiutare a prevenire la trasmissione dell’infezione al feto. Se il feto è infetto o se la gestante contrae l’infezione dopo 18 settimane di gestazione, si somministra pirimetamina, sulfadiazina e leucovorina. (La spiramicina non è disponibile in commercio negli Stati Uniti.)
Ai neonati con toxoplasmosi congenita di solito vengono somministrate pirimetamina, sulfadiazina e leucovorina per un anno dopo la nascita.
Sapevate che...
|
Prevenzione della toxoplasmosi
Per evitare l’infezione, le persone, soprattutto quelle in gravidanza e con sistema immunitario indebolito, devono fare quanto segue:
Cuocere tutta la carne a una temperatura interna pari o superiore a 74° C e, se possibile, usare un termometro per carne.
Evitare i molluschi crudi (vongole, cozze, ostriche), il latte di capra non pastorizzato e la carne affumicata, conservata in salamoia o essiccata, perché questi alimenti possono contenere ancora cisti che possono causare l’infezione.
Sbucciare o lavare accuratamente frutta e verdura prima di mangiarla.
Indossare i guanti quando maneggiano carne cruda.
Lavare i taglieri, i piatti, i banconi, gli utensili e le mani con acqua calda e sapone dopo che sono entrati in contatto con carne cruda, pollame, frutti di mare o frutta o verdura non lavate.
Evitare l’acqua di pozzo non trattata, che può essere contaminata con feci di gatto.
Evitare il contatto con le feci di gatto, in particolare maneggiando lettiere di gatto o durante il giardinaggio. Se non è possibile evitare di occuparsi della sostituzione della lettiera di gatto o il contatto con la terra, indossare guanti monouso e successivamente lavarsi accuratamente le mani con sapone e acqua calda.
Cambiare quotidianamente le lettiere dei gatti, perché le cisti di Toxoplasma gondii possono causare infezioni da 1 a 5 giorni dopo essere state eliminate nelle feci dei gatti.
Tenere i gatti domestici al chiuso e non alimentarli con carne cruda o poco cotta.
Durante la gravidanza non maneggiare o adottare gatti randagi.
Le persone in gravidanza devono limitare la permanenza nelle sabbiere e raccomandare ai propri figli di non giocare nelle sabbiere scoperte nei giardini o nei parchi, perché possono fungere da lettiera per i gatti randagi che possono evacuare feci contenenti uova di Toxoplasma gondii.
I potenziali donatori di organi devono essere sottoposti a test per prevenire la trasmissione del parassita attraverso gli organi trapiantati e il sangue donato.
La combinazione trimetoprim-sulfametoxazolo (un antibiotico) può essere utilizzata per prevenire la riattivazione della toxoplasmosi in alcuni soggetti con infezione da HIV in stadio avanzato. Ai soggetti che non possono assumere questo antibiotico possono essere prescritti i farmaci dapsone, pirimetamina e leucovorina. L’atovaquone è un altro farmaco che può essere prescritto. Le persone con infezione da HIV in stadio avanzato ricevono anche farmaci antiretrovirali, che aiutano a rafforzare il sistema immunitario e riducono il rischio di riattivazione della toxoplasmosi.
Ulteriori informazioni
La seguente risorsa in lingua inglese può essere utile. Si prega di notare che il Manuale non è responsabile del contenuto di questa risorsa.
Centers for Disease Control and Prevention (CDC): About Toxoplasmosis
