O sistema imunitário distingue o que é próprio do não próprio e elimina do organismo células e moléculas não próprias potencialmente deletérias. Esse sistema também tem a capacidade de reconhecer e destruir células anormais derivadas dos tecidos do hospedeiro. Qualquer molécula capaz de ser reconhecida pelo sistema imunitário é considerada um antígeno (Ag).
Distúrbios alérgicos (incluindo atópicos) e outros distúrbios de hipersensibilidade são reações imunes inapropriadas ou exageradas a antígenos estranhos. Reações imunes inapropriadas são aquelas erroneamente direcionadas contra componentes corporais intrínsecos, levando a doenças autoimunes. Este tópico focaliza as reações de hipersensibilidade tipo I.
Imunodeficiências estão associadas com ou predispõem os pacientes a várias complicações, como infecções, doenças autoimunes, linfomas e outros tipos de câncer. Imunodeficiências primárias são geneticamente determinadas e podem ser hereditárias; imunodeficiências secundárias são adquiridas e muito mais comuns.