Si definisce ritardo di crescita un ritardo dell’aumento di peso e della crescita fisica che può portare a ritardo di sviluppo e maturazione.
Cause di questa condizione sono disturbi medici e alimentazione carente o inadeguata.
La diagnosi si basa sui valori delle curve di crescita riferibili al bambino, sull’esame obiettivo, sull’anamnesi medica e sull’ambiente domestico.
I bambini non sufficientemente alimentati nel primo anno di vita possono andare incontro a ritardi dello sviluppo.
Il trattamento include una dieta ricca e trattamento di problemi medici.
Durante il primo anno di vita, il peso e l’altezza vengono registrati in una cartella clinica ad ogni visita medica, in modo da assicurarsi che la crescita proceda regolarmente (vedere Crescita fisica dei lattanti e dei bambini). I percentili sono un sistema per confrontare bambini della stessa età e del medesimo sesso. Ad esempio, affermare che un bambino è al 10° percentile di peso indica che, su 100 bambini della stessa età e del medesimo sesso, 90 pesano di più e 10 di meno. Anche se alcuni bambini sono più grandi e altri più piccoli, tutti si mantengono in genere allo stesso percentile nel corso della crescita.
La diagnosi di ritardo della crescita viene formulata in bambini costantemente sottopeso, in genere sotto il 3°-5° percentile, rispetto ai coetanei dello stesso sesso. Si considera la diagnosi di ritardo di crescita anche per i bambini con calo costante del percentile di peso, anche se il peso effettivo non è basso. Ad esempio, potrebbe destare preoccupazione un bambino passato dal 90° al 50° percentile (peso medio) in un breve periodo. Il ritardo di crescita è dovuto a diverse cause.
Cause del ritardo della crescita nei bambini
Le cause del ritardo della crescita possono riguardare
Fattori ambientali e sociali
Disturbi medici
Indipendentemente dalla causa, un’alimentazione inadeguata può influire sulla crescita dell’organismo e del cervello del bambino.
Fattori ambientali e sociali sono le cause più comuni di scarso nutrimento. Il ritardo di crescita per questi motivi deriva dalla mancata assunzione di una quantità sufficiente di calorie.
Abusi o incuria da parte dei genitori, disturbi di salute mentale dei genitori (come depressione), insicurezza alimentare e situazioni familiari caotiche sono fattori che aumentano il rischio di mancato ricevimento di pasti regolari e sani. Tali situazioni stressanti o ambienti poco stimolanti possono inoltre influire sull’appetito del bambino, con conseguente riduzione della quantità di cibo assunto.
Talvolta i genitori danno ai bambini del cibo poco nutriente, fornendo loro un apporto nutritivo insufficiente; ne consegue uno scarso aumento di peso. I genitori possono non capire appieno le tecniche per allattare il bambino e possono preparare il latte artificiale in modo scorretto oppure il bambino potrebbe avere difficoltà con l’allattamento che i genitori non sono in grado di gestire. Quando i genitori non hanno una preparazione sufficiente all’allattamento del neonato e quest’ultimo pone delle difficoltà, potrebbe insorgere un ritardo nella crescita.
In rari casi le madri non producono latte a sufficienza o, in casi ancora più rari, il latte materno prodotto è ipocalorico.
Lattanti e bambini che vivono situazioni familiari stressanti o un rapporto disfunzionale con chi se ne prende cura possono presentare ritardo di crescita perché lo stress può provocare la produzione di ormoni che riducono gli effetti degli ormoni della crescita. Questa riduzione dell’ormone della crescita causata da stress può portare a una crescita insufficiente.
La mancata crescita è a volte legata a problemi medici. Anche patologie come la difficoltà a masticare o a deglutire (per esempio a causa di labioschisi o palatoschisi), il reflusso gastroesofageo, la stenosi esofagea o il malassorbimento intestinale possono compromettere la capacità del bambino di mangiare, trattenere, assorbire e digerire il cibo. Anche i disturbi alimentari possono causare ritardo della crescita.
Altre cause mediche di ritardo della crescita sono: infezioni, tumori, disturbi metabolici o ormonali (come diabete o fibrosi cistica), cardiopatie, malattie renali, epatopatie, malattie genetiche (come sindrome di Down o disturbi metabolici ereditari), disturbi digestivi (come la celiachia e la malattia infiammatoria intestinale) e infezione da virus dell’immunodeficienza umana (HIV).
In alcuni bambini, il ritardo della crescita è causato da una combinazione di fattori ambientali e sociali e da disturbi medici. Per esempio, i bambini che presentano patologie possono anche vivere situazioni stressanti a casa o relazioni disfunzionali con coloro che se ne prendono cura. Analogamente, i bambini con ritardo della crescita causato da fattori ambientali e sociali possono sviluppare problemi medici.
Diagnosi del ritardo della crescita nei bambini
Monitoraggio di peso e altezza
Domande sull’alimentazione e anamnesi medica, sociale e familiare
Esami di laboratorio se necessario
Si valuta la diagnosi di ritardo della crescita quando il peso o il tasso di accrescimento del bambino sono molto inferiori ai valori attesi in base alle misurazioni precedenti o alle curve di crescita standard (vedere Crescita fisica dei lattanti e nei bambini). Il ritardo della crescita con gravi conseguenze sul peso può influire anche sull’incremento della statura e della circonferenza cranica (del cervello).
Per determinare perché un bambino non cresce bene, i medici pongono ai genitori alcune domande specifiche riguardanti
Alimentazione
Abitudini intestinali
La stabilità sociale, emotiva e finanziaria della famiglia, che può influire sull’alimentazione del bambino
Malattie avute dal bambino o presenti in famiglia
Il medico esamina il bambino, ricercando eventuali condizioni che possano spiegarne lo scarso aumento di peso, valutando la possibilità di eseguire esami del sangue, delle feci e delle urine nonché radiologici, in base alla valutazione. Esami più dettagliati vengono effettuati solo nel caso in cui si sospetti una patologia sottostante.
Trattamento del ritardo della crescita nei bambini
Allattamento o pasti ricchi
Trattamento specifico di problemi medici
Il trattamento del ritardo della crescita dipende dalla causa. In caso di problemi medici, viene prescritta una terapia specifica. A prescindere dalla causa, tutti i bambini con ritardo nella crescita devono seguire una dieta nutriente con un apporto calorico sufficiente a favorire la crescita e l’aumento di peso.
Un ritardo della crescita da lieve a moderato viene trattato con allattamenti o pasti nutrienti e ipercalorici, che vengono somministrati secondo uno schema regolare. I genitori possono ottenere informazioni relative alle interazioni familiari dannose per il bambino e alle risorse finanziarie e sociali disponibili.
Il ritardo di crescita di entità grave deve essere trattato in ospedale, in cui assistenti sociali, nutrizionisti, specialisti dell’alimentazione, psichiatri e altri medici lavorano insieme per individuarne le cause più probabili e il migliore approccio alimentare.
I bambini con ritardo della crescita in conseguenza di abuso o incuria possono dover essere dati in affidamento. Se ritornano dai genitori biologici, il progresso della crescita del bambino viene monitorato.
Prognosi del ritardo della crescita nei bambini
Poiché il primo anno di vita è importante per lo sviluppo del cervello, i bambini che vanno incontro a malnutrizione in questo periodo possono presentare ritardo rispetto ai coetanei, anche se migliora l’accrescimento fisico.
In circa la metà di questi bambini lo sviluppo mentale, soprattutto le capacità verbali e matematiche, rimane inferiore alla norma e possono sviluppare spesso problemi comportamentali, sociali ed emotivi.