يُعرَّف الدَّواءُ بحسب القانون الأمريكي بأنَّه أيّ مادة (عدا عن الطعام أو الأجهزة والأدوات) مُعدّة للاستعمال في التشخيص أو الاستشفاء أو التسكين أو العلاج أو الوقاية من المرض، أو تهدف إلى التأثير في بنية الجسم أو وظيفته.(حبوب منع الحمل مثالٌ عن الأدوية التي تؤثر في وظيفة الجسم، وليس في المرض.)هذا التعريف الشامل للدواء، رغم أنَّه مهمٌّ لأغراضٍ قانونية، إلَّا أنَّه معقَّد وليس للاستخدام اليومي.ولذلك، هناك تعريف أكثر بساطة - ولكنه عملي - للدواء، وهو أنَّه أي مادة كيميائية أو بيولوجية تؤثر في الجسم وعملياته.
إعطَاء الأدوية هو إعطاء الدواء عن طريق واحدة من عدَّة وسائل (طرائق).تَصِف حركيَّة الأدوية (الحَرائك الدوائيَّة) كيف يتعامل الجسم مع الأدوية، مع الأخذ بعين الاعتبار عمليَّات الامتصاص والتوزُّع والتمثيل الغذائي (الاستقلاب) والتخلُّص منها.
الأدوية هي عقاقير تُستَعملُ بشكلٍ علاجي (أي لعلاج الحالات الطبية).يكون للأدوية عدّة أسماء غالبًا.يُعطى الدواءُ عندَ اكتشافه للمرة الأولى اسمًا كيميائيًّا يصف التركيب الذري أو الجزيئي للدواء.وبذلك، يكون الاسم الكيميائي شديد التعقيد وصعبًا للاستخدام العام.ثمَّ تُطوَّر بعد ذلك نسخة مختصرة من الاسم الكيميائي أو الاسم الترميزي (مثل رو 486 RU 486) لتسهيل الرجوع إليه بين الباحثين.