Il danno cerebrale può causare molti tipi di disfunzioni. Tali disfunzioni vanno dalla completa perdita di coscienza (come avviene nello stato di coma), al disorientamento e all’incapacità di concentrarsi (come nel caso del delirio), alla compromissione di almeno una delle numerose funzioni specifiche che contribuiscono al mantenimento dello stato di coscienza.
Il tipo e la gravità della disfunzione cerebrale dipende da
Quanto esteso è il danno cerebrale
Dove è situato il danno cerebrale
Quanto rapidamente il disturbo alla base sta progredendo
Le disfunzioni cerebrali possono essere
Localizzate (focali): Limitate a una zona specifica
Diffuse (globali): Ampiamente disseminate
Cause delle disfunzioni cerebrali
La disfunzione cerebrale localizzata interessa un’area specifica del cervello ed è causata da disturbi che includono i seguenti:
Disturbi che riducono l’afflusso sanguigno (e quindi l’apporto di ossigeno) a una zona specifica, come in un ictus
Alcuni tipi di disturbi convulsivi
La disfunzione cerebrale diffusa interessa vaste aree del cervello ed è causata da disturbi che includono i seguenti:
Disturbi che causano anomalie metaboliche, come bassi livelli di zucchero nel sangue (ipoglicemia) o bassi livelli di ossigeno nel sangue (ipossia, solitamente dovuta a una malattia polmonare o cardiaca o, spesso, ad arresto cardiaco o respiratorio)
Infezioni, quali meningite ed encefalite
Disturbi che colpiscono i vasi sanguigni, come vasculite (infiammazione dei vasi sanguigni)
Un tumore diffusosi a varie aree del cervello o ai tessuti che ricoprono il cervello e il midollo spinale (meningi)
Patologie che causano la degenerazione progressiva del cervello, come la malattia di Alzheimer e altre forme di demenza
I disturbi che colpiscono un’area specifica del cervello possono causare anche disfunzione cerebrale diffusa, se provocano gonfiore o esercitano una pressione su un’ampia regione del cervello. Questi disturbi includono:
Ascessi cerebrali
Vasti tumori cerebrali
Traumi cranici gravi o chiusi
Il COVID-19 è principalmente una malattia respiratoria, ma può anche colpire molti organi dell’organismo, compreso il cervello. Il virus che provoca il COVID-19 può causare una disfunzione cerebrale diffusa, portando alla comparsa di problemi al sistema nervoso (neurologici) e di salute mentale. Alcuni di questi problemi possono persistere dopo la guarigione dalla malattia acuta.
Alcuni farmaci, tra cui gli oppioidi (narcotici), alcuni sedativi (come benzodiazepine e barbiturici) e antidepressivi, causano disfunzione cerebrale diffusa se il livello del farmaco nel sangue è troppo elevato o se il paziente è particolarmente sensibile ai loro effetti (come avviene comunemente negli anziani).
Lesioni a specifiche aree cerebrali
Aree cerebrali diverse controllano funzioni specifiche. Di conseguenza, la sede colpita determina la funzione compromessa. |
Sintomi delle disfunzioni cerebrali
Il tipo e la gravità della disfunzione cerebrale dipende dall’ubicazione del danno cerebrale come anche dalla sua portata, ovvero se riguarda tutto il cervello (diffuso) o solo una parte (localizzato). Quando la corteccia cerebrale (lo strato esterno del cervello, la parte più voluminosa dell’encefalo) è danneggiata, il livello della disfunzione è spesso proporzionale all’estensione del danno: più il danno è esteso, più la disfunzione può essere grave. Tuttavia, il danno ad alcune aree del cervello può causare una disfunzione grave, anche quando la zona danneggiata è piccola. Quando il tronco cerebrale (che regola le funzioni critiche del corpo e i livelli di coscienza) è danneggiato, una parte relativamente piccola del danno può causare il coma e anche la morte.
Le patologie a rapida evoluzione causano con maggiori probabilità sintomi più evidenti di alterazione cerebrale rispetto a quelle a evoluzione lenta. Ad esempio, un ictus grave ha più possibilità di causare sintomi importanti rispetto a un tumore che cresce lentamente. Le aree cerebrali compensano i cambiamenti graduali più facilmente rispetto a quelli rapidi.
Inoltre, il danno cerebrale diffuso che si verifica improvvisamente tende a influire sullo stato di coscienza, provocando sonnolenza, difficoltà a essere risvegliato (stupor) o impossibilità di risvegliarsi (coma). Quando il danno cerebrale diffuso progredisce più lentamente, lo stato di coscienza è interessato meno frequentemente e il soggetto di solito rimane sveglio e facile da risvegliare. Il danno localizzato tende a colpire funzioni specifiche.
Prognosi delle disfunzioni cerebrali
Sono due le caratteristiche cerebrali che contribuiscono alla capacità di compenso e recupero dopo una lesione:
Ridondanza: la stessa funzione può essere svolta da più di un’area. Le aree con funzioni sovrapponibili possono a volte compensare le funzioni perse.
Plasticità: le cellule nervose in alcune aree possono cambiare per poter svolgere nuove funzioni.
Sapevate che...
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Di conseguenza, le aree cerebrali sane talvolta svolgono le funzioni di un’area danneggiata, contribuendo alla guarigione. Tuttavia, con l’avanzare dell’età, questa capacità di trasferire le funzioni da un’area all’altra si riduce. Alcune funzioni, tra cui la vista, non possono essere elaborate da altre aree cerebrali. Il danneggiamento diretto delle aree che controllano queste funzioni può avere effetti permanenti.
