L'età gestazionale si definisce genericamente come il numero di settimane tra il primo giorno dell'ultimo ciclo mestruale normale della madre e il giorno del parto. Più precisamente, l'età gestazionale è la differenza tra 14 giorni prima della data del concepimento e la data del parto. L'età gestazionale non è l'età embrionale effettiva del feto, ma è lo standard universale tra ostetrici e neonatologi per descrivere la maturazione fetale.
Le curve di crescita di Fenton forniscono una valutazione più precisa della crescita versus età gestazionale; ci sono grafici separati per i ragazzi e le ragazze.
Curva di crescita di Fenton per ragazzi pretermine
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Fenton T, Kim J: A systematic review and meta-analysis to revise the Fenton growth chart for preterm infants. BMC Pediatrics 13:59, 2013; uso autorizzato. Disponibile all'indirizzo www.biomedcentral.com. 
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Curva di crescita di Fenton per ragazze pretermine
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Fenton T, Kim J: A systematic review and meta-analysis to revise the Fenton growth chart for preterm infants. BMC Pediatrics 13:59, 2013; uso autorizzato. Disponibile all'indirizzo www.biomedcentral.com. 
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Eziologia
Le cause possono essere divise in quelli in cui il ritardo della crescita è
Il ritardo della crescita simmetrica deriva solitamente da un problema fetale che comincia all'inizio della gestazione, spesso durante il 1o trimestre. Quando la causa comincia relativamente presto in gestazione, l'intero corpo ne è interessato, con conseguente riduzione del numero di cellule di ogni tipo. Le cause frequenti sono
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Patologie genetiche
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Infezioni congenite nel primo trimestre (p. es., da cytomegalovirus, virus della rosolia, o Toxoplasma gondii)
Il ritardo della crescita asimmetrica deriva solitamente da problemi placentari o materni che di solito si manifestano nel tardo 2o o 3o trimestre di gravidanza. Quando la causa inizia relativamente tardi in gestazione, organi e tessuti non sono ugualmente colpiti, con conseguente ritardo della crescita asimmetrica. Le cause frequenti sono
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Insufficienza placentare da malattia materna che coinvolge i piccoli vasi sanguigni (p. es., preeclampsia, ipertensione, patologie renali, sindrome da anticorpi antifosfolipidi, diabete di lunga durata)
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Insufficienza placentare relativa causata da gravidanza multipla
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Involuzione placentare che accompagna la postmaturità
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Ipossiemia materna cronica causata da malattia polmonare o cardiaca
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Malnutrizione materna
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Concezione mediante tecnologia della riproduzione assistita
Un bambino può anche avere un ritardo della crescita asimmetrica ed essere piccolo per l'età gestazionale se la madre ha fatto uso prolungato di oppiacei, cocaina, alcol, e/o di tabacco durante la gravidanza (vedi Droghe sociali e sostanze illecite durante la gravidanza).
Sintomatologia
Nonostante le loro dimensioni, i neonati piccoli per l'età gestazionale hanno caratteristiche fisiche (p. es., l'aspetto della pelle, cartilagine dell'orecchio, pieghe cutanee) e il comportamento (p. es., la vigilanza, l'attività spontanea, gusto nell'alimentazione), simili a quelle di dimensioni normali per età gestazionale. Tuttavia, possono apparire magri con massa muscolare e tessuto adiposo sottocutaneo ridotti. I tratti del viso possono apparire infossati, simili a quelle di una persona anziana ("facies raggrinzita"). Il cordone ombelicale può apparire sottile e piccolo.
Complicanze
I neonati a termine piccoli per l'età gestazionale non presentano le complicanze relative all'immaturità d'organo che hanno i neonati prematuri di peso simile. Sono, tuttavia, a rischio di
L'asfissia perinatale durante il travaglio è la più grave delle potenziali complicanze. È un rischio se il ritardo di accrescimento intrauterino è dovuto a insufficienza placentare (con perfusione placentare appena adeguata) perché ogni contrazione uterina rallenta o interrompe la perfusione placentare materna per compressione delle arterie spirali. Per questa ragione, quando si sospetta un'insufficienza placentare, si deve valutare la condizione del feto prima del travaglio e si deve monitorare continuamente la frequenza cardiaca fetale durante il travaglio. Se è diagnosticata una sofferenza fetale, è indicato un parto anticipato, spesso con parto cesareo.
Un'inalazione di meconio si può verificare durante l'asfissia perinatale. I neonati piccoli per l'età gestazionale, specialmente quelli post-maturi possono emettere meconio nel liquido amniotico e iniziare profondi movimenti di gasping. È probabile che la conseguente aspirazione comporti sindrome da aspirazione del meconio. La sindrome da aspirazione di meconio è spesso più grave nei neonati con ritardo di crescita o postmaturi, poiché il meconio è contenuto in un minore volume di liquido amniotico, e quindi è più concentrato.
L'ipoglicemia spesso si presenta nelle prime ore o nei primi giorni di vita per mancanza di un'adeguata sintesi di glicogeno e quindi ridotte riserve di glicogeno e deve essere trattata rapidamente con glucosio EV.
Una policitemia può comparire quando i feti piccoli per l'età gestazionale soffrono di un'ipossia moderata cronica per insufficienza placentare. La secrezione di eritropoietina è aumentata, e ciò porta a un aumentato tasso di produzione eritrocitaria. Il neonato con policitemia alla nascita appare rossastro e può essere tachipnoico o soporoso.
L'ipotermia può verificarsi a causa della termoregolazione alterata, che coinvolge molteplici fattori tra cui una maggiore perdita di calore a causa della diminuzione del grasso sottocutaneo, una diminuzione della produzione di calore a causa dello stress intrauterino e dell'esaurimento di depositi di nutrienti, e una maggiore superficie in rapporto al volume a causa di piccole dimensioni. I neonati piccoli per età gestazionale devono essere mantenuti in ambiente termicamente neutro per ridurre il consumo di ossigeno al minimo.
Prognosi
Se si evita l'asfissia, la prognosi neurologica, per i neonati a termine piccoli per l'età gestazionale, è abbastanza buona. Tuttavia, tardivamente nella vita vi è probabilmente un aumento del rischio di cardiopatia ischemica, ipertensione e ictus, che si ritiene sia causato da uno sviluppo vascolare anormale.
I neonati piccoli per l'età gestazionale, a causa di fattori genetici, infezioni congenite o tossicodipendenza materna, spesso hanno una prognosi peggiore, che dipende dalla diagnosi specifica. Se il ritardo di crescita intrauterino è causato da un'insufficienza placentare cronica, l'adeguata nutrizione può permettere ai neonati piccoli per l'età gestazionale di mostrare un notevole "catch-up growth (recupero)" dopo il parto.
Trattamento
Punti chiave
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I neonati il cui peso è < 10o percentile per l'età gestazionale, sono piccoli per l'età gestazionale.
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Disturbi che avvengono all'inizio della gestazione portano a un ritardo di crescita simmetrica, in cui l'altezza, il peso e la circonferenza cranica sono colpiti in egual misura.
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Disturbi che avvengono in tarda gestazione provocano ritardo della crescita asimmetrica, in cui il peso è più interessato, con relativamente normale crescita del cervello, cranio, e ossa lunghe.
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Sebbene piccoli, i neonati piccoli per l'età gestazionale non presentano le complicanze relative all'immaturità d'organo che hanno i neonati prematuri di peso simile.
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Le complicanze sono principalmente quelle relative alla causa sottostante, ma generalmente includono anche l'asfissia perinatale, l'aspirazione di meconio, l'ipoglicemia, la policitemia, e l'ipotermia.
