L’epiglottite è un’infezione batterica dell’epiglottide e dei tessuti adiacenti.
L’epiglottite può ostruire la trachea ed essere letale.
I sintomi principali sono forte mal di gola, salivazione e respirazione difficoltosa e rumorosa.
La diagnosi si basa sull’osservazione dell’epiglottide, di solito in sala operatoria, con una sottile sonda a fibre ottiche.
Il vaccino contro l’Haemophilus influenzae di tipo B (Hib) può prevenire l’epiglottite causata da alcune di queste infezioni batteriche.
Per eliminare l’infezione si somministrano antibiotici e si inserisce un tubo respiratorio per evitare che le vie aeree si gonfino e si chiudano.
L’epiglottide è un piccolo lembo di tessuto rigido che chiude l’accesso alla laringe e alla trachea durante la deglutizione.
Orecchio, naso e gola
Cause dell’epiglottite
Talvolta i batteri infettano l’epiglottide.
L’epiglottite causata da Haemophilus influenzae di tipo B era più comune nei bambini, ma la vaccinazione di routine contro l’Haemophilus ha quasi eliminato l’infezione in questa fascia di età. Ora si verificano più casi tra gli adulti. Tuttavia, i bambini possono contrarre l’epiglottite a causa di altri batteri e gli adulti e i bambini non vaccinati possono comunque essere infettati da Haemophilus influenzae di tipo B.
Il gonfiore causato da tale infezione può ostruire le vie aeree, causare difficoltà a respirare e la morte. Poiché le vie aeree dei bambini sono più strette di quelle degli adulti, l’epiglottite è molto più pericolosa nei bambini ma può essere letale anche negli adulti.
I bambini affetti da epiglottite spesso presentano batteri nel flusso sanguigno (batteriemia), che a volte causano infezioni polmonari, articolari, delle meningi (le membrane che ricoprono l’encefalo), del pericardio o del tessuto sottocutaneo.
Sintomi dell’epiglottite
Nei bambini affetti da epiglottite, i sintomi insorgono all’improvviso e il restringimento letale della laringe può verificarsi poche ore dopo la comparsa dei sintomi. I sintomi includono
Forte dolore alla gola
Difficoltà di deglutizione
Dolore alla deglutizione
Febbre
Scialorrea
Voce bassa
Poiché l’infezione riguarda l’epiglottide, spesso la parte posteriore della gola non appare infetta. Quando il gonfiore dell’epiglottide inizia a restringere le vie aeree, inizialmente il bambino emette un suono stridulo o ansimante mentre inspira (stridore) e quindi fa sempre più fatica a respirare. La patologia progredisce rapidamente.
Negli adulti affetti da epiglottite, i sintomi sono simili a quelli dei bambini, inclusi mal di gola, febbre, difficoltà a deglutire e scialorrea, ma in genere impiegano più di 24 ore per manifestarsi. Poiché le vie aeree sono più ampie negli adulti, la loro ostruzione è meno comune e meno improvvisa. Tuttavia, possono comunque bloccarsi e, in caso di ritardo nella diagnosi e nel trattamento, portare alla morte.
Spesso, nei bambini e negli adulti non si osserva alcuna infiammazione visibile nella gola. Pertanto, se il soggetto riporta un forte dolore alla gola ma questa appare normale, il medico può sospettare un’epiglottite in corso.
Diagnosi dell’epiglottite
Esame diretto (generalmente in sala operatoria)
Talvolta radiografie
Si sospetta epiglottite nei soggetti con forte mal di gola e stridore o altri sintomi di epiglottite se la gola appare normale. Se il medico sospetta un’epiglottite, il paziente viene ricoverato.
L’epiglottite viene diagnosticata esaminando l’epiglottide con una sottile sonda flessibile a fibre ottiche (laringoscopio), solitamente in sala operatoria.
Se i sintomi sono lievi e l’epiglottite sembra meno probabile, possono essere eseguite delle radiografie.
Per identificare i batteri responsabili dell’infezione, campioni di sangue o di tessuti prelevati intorno all’epiglottide possono essere sottoposti a coltura (inviati a un laboratorio per cercare di far crescere i batteri).
Prevenzione e trattamento dell’epiglottite
Un tubo respiratorio
Antibiotici
L’epiglottite causata da Haemophilus influenzae di tipo B può essere efficacemente prevenuta con il vaccino contro Haemophilus influenzae di tipo B (Hib).
Nel trattare un soggetto con epiglottite, i medici si assicurano che le vie aeree siano pervie. I bambini vengono trasportati in sala operatoria e, attraverso la bocca, viene inserito un tubo di respirazione di plastica nella trachea (intubazione orotracheale). Questo tubicino mantiene pervie le vie aeree edematose. Il medico inserisce un tubo per la respirazione anche negli adulti che presentano difficoltà a respirare, in particolare quelli che presentano vie aeree gravemente ostruite. Tuttavia, gli adulti che non hanno difficoltà a respirare potrebbero non necessitare di un tubo per la respirazione e possono essere tenuti sotto stretta osservazione in un’unità di terapia intensiva. Il tubo di respirazione di solito è necessario al massimo per 60 ore.
Se è impossibile inserire un tubo per la respirazione, i medici possono effettuare una tracheotomia temporanea, creando un foro nella trachea in modo che la persona possa respirare.
Ad adulti e bambini con epiglottite vengono somministrati antibiotici (come il ceftriaxone). Gli antibiotici possono essere modificati in base ai risultati della coltura.
