Scintigrafia

Per la scansione, viene utilizzato un radionuclide per etichettare una sostanza che si accumula in una parte specifica dell’organismo. Si utilizzano sostanze diverse nelle diverse parti del corpo da esaminare.

Una sostanza può accumularsi perché l’organismo la utilizza (metabolizza), come avviene con le seguenti:

Oppure, una sostanza può accumularsi in modo anomalo in un’area specifica, come avviene nei seguenti casi:

La combinazione del radionuclide con la sostanza che etichetta è denominata tracciante radioattivo. Con l’esame diagnostico, i medici possono visualizzare il punto in cui il tracciante si raccoglie ed emana radiazioni, rilevato mediante scanner o videocamere speciali, come una videocamera a raggi gamma. La videocamera produce un’immagine piatta del punto in cui si raccoglie il tracciante. Talvolta, un computer analizza le radiazioni per produrre una serie di immagini bidimensionali che assomigliano alle sezioni del corpo.

In genere, il tracciante viene iniettato in una vena ma, per alcuni esami, viene ingerito, inalato o iniettato sottocute (per via sottocutanea) o nell’articolazione. L’esame diagnostico viene eseguito dopo che il tracciante ha avuto il tempo di dirigersi verso i tessuti bersaglio (le cui immagini possono essere acquisite quasi immediatamente o dopo diverse ore).

Prima di eseguire gli esami (per esempio una scintigrafia della cistifellea), può essere richiesto di evitare di mangiare e bere per diverse ore. Generalmente non è necessario rimuovere gli indumenti.

Il soggetto deve rimanere immobile durante la scansione, che in genere ha una durata di circa 15 minuti. Tuttavia, talvolta, una scansione deve essere ripetuta dopo un certo intervallo di tempo, spesso ore più tardi.

Dopo l’esame, è consigliabile assumere liquidi supplementari per aiutare l’organismo ad espellere il radionuclide. È possibile riprendere immediatamente le normali attività.

La presenza di un radionuclide nell’organismo a volte può far scattare i rilevatori di radioattività utilizzati a scopi di sicurezza. Tali rilevatori possono essere portati dagli agenti di polizia o essere presenti nei centri di trasporto e in altre aree con elevati controlli di sicurezza. Il periodo durante il quale il radionuclide può far scattare i rilevatori varia da un radionuclide all’altro, ma solitamente è al massimo di qualche giorno. Per evitare problemi di sicurezza, spesso il medico fornisce ai pazienti una lettera che documenta l’avvenuta scintigrafia con radionuclide.

La SPECT è simile alla tomografia computerizzata, ma utilizza raggi gamma di radionuclidi anziché raggi X.

Quando si esegue la SPECT, il paziente è disteso su un tavolo motorizzato. Una videocamera a raggi gamma rotante acquisisce le immagini da diverse angolazioni (tomogrammi), ciascuna delle quali rappresenta una sezione del corpo, che con l’utilizzo di un computer vengono riprodotte sotto forma di immagini bidimensionali e tridimensionali. Queste immagini permettono ai medici di localizzare con precisione strutture e anomalie.

A seconda dell’area da valutare, ai soggetti può essere chiesto di limitare l’assunzione di alimenti e bevande prima dell’esame. L’esame in genere richiede 30-90 minuti.