Gli esami di diagnostica per immagini, che fanno uso di radiazioni, in genere raggi X, sono uno strumento prezioso per la diagnosi, ma l’esposizione alle radiazioni comporta alcuni rischi (vedere anche Lesioni da radiazioni).
Diversi esami diagnostici richiedono diverse quantità di radiazioni (vedere la tabella ), ma la maggior parte di loro ne utilizza basse dosi, generalmente considerate sicure. Per esempio, la dose di radiazioni di una radiografia del torace è paragonabile a 10 giorni di esposizione a radiazioni di fondo naturali. Tuttavia, l’esposizione alle radiazioni è cumulativa, indipendentemente dall’intervallo tra gli esami. Questo significa che se i soggetti si sottopongono a molti esami diagnostici che utilizzano basse dosi o a diversi esami che utilizzano dosi elevate, possono essere esposti a una quantità relativamente grande di radiazioni. Maggiore è la dose cumulativa, maggiore è il rischio di tumore e talvolta di danno tissutale.
Sapevate che...
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Gli esami di diagnostica per immagini sono solo una delle fonti di esposizione alle radiazioni. L’esposizione alle radiazioni nell’ambiente (da radiazioni cosmiche e isotopi naturali, vedere Lesioni da radiazioni) può essere relativamente elevata, in particolare alle alte quote. Quando si viaggia in aereo, l’esposizione alle radiazioni naturali aumenta.
Quando pianificano esami diagnostici, i medici considerano l’esposizione totale (nel corso della vita) di un soggetto alle radiazioni, ossia la dose radiante totale acquisita dal soggetto. Tuttavia, il possibile beneficio di un esame diagnostico deve superare i potenziali danni.
Confronto delle dosi radianti dei diversi esami*
Esame di diagnostica per immagini | Numero approssimato di radiografie del torace (PA) necessarie per ricevere la stessa dose | Esposizione ambientale approssimativa equivalente alla dose† |
|---|---|---|
Radiografia del torace (2 proiezioni, PA e laterale [di lato] | 5 | 10 giorni |
Mammografia digitale di screening (CC più MLO per ogni mammella) | 14 | 34 giorni |
Una serie di radiografie del rachide lombare | 70 | 180 giorni |
TC cranica | 80–100 | 210–250 giorni |
TC dell’addome o della pelvi | 300–400 | 2–2,7 anni |
Angiografia dell’arteria coronaria durante il cateterismo cardiaco | 350–750 | 2,3–4,9 anni |
DEXA | 0,05 | 3 ore |
Radiografia dell’addome (proiezione AP) | 30 | 60–80 giorni |
* Queste dosi rappresentano la quantità di radiazioni rilasciata e quanto la parte del corpo esposta è suscettibile al danno provocato dalle radiazioni. | ||
† Le persone sono costantemente esposte a bassi livelli di radiazioni naturali, ma la quantità varia a seconda dei luoghi geografici. | ||
AP = anteroposteriore (es. da davanti a dietro); CC = craniocaudale (es. dall’alto verso il basso); TC = tomografia computerizzata; DEXA = assorbimetria a raggi X a doppia energia; MLO = obliqua mediolaterale (es. proiezione laterale); PA = posteroanteriore (es. da dietro a davanti). | ||
La TC è l’esame di diagnostica per immagini che utilizza una delle dosi più elevate di radiazioni. Eppure, anche se l’esame strumentale viene eseguito utilizzando la TC, il rischio è basso per gli adulti ed è improbabile che ci siano ripercussioni per la salute.
Tuttavia, il rischio dovuto all’esposizione alle radiazioni è superiore in determinate situazioni:
in età neonatale
durante la prima infanzia
durante la gravidanza (particolarmente all’inizio)
per determinati tessuti, come quelli linfoidi (parte del sistema immunitario), i testicoli e le ovaie
Per ridurre i rischi, i medici attuano le seguenti procedure:
Utilizzano esami che non prevedono radiazioni, come l’ecografia o la risonanza magnetica per immagini (RMI), se possibile
Raccomandano esami diagnostici che fanno uso di radiazioni solo quando è necessario, specialmente nei bambini piccoli e quando prescrivono esami che richiedono alte dosi di radiazioni.
adottano precauzioni per limitare l’esposizione alle radiazioni durante gli esami (per esempio scherma delle parti del corpo vulnerabili, come la tiroide o l’addome di una donna in gravidanza), quando è possibile
Le tecniche e le apparecchiature moderne hanno ridotto significativamente le dosi di radiazioni utilizzate negli esami di diagnostica per immagini.
Rischi delle radiazioni per neonati e bambini
I rischi da radiazioni sono più elevati nei lattanti e nei bambini, in quanto vivono più a lungo, dando ai tumori più tempo per svilupparsi. Inoltre, nei bambini le cellule si dividono più rapidamente e pertanto sono più suscettibili ai danni da radiazioni.
Il rischio di tumore da radiazioni è difficile da determinare. Alcuni esperti stimano che circa 18 bambini di 1 anno su 10.000 sottoposti a TC addominale muoiono a causa di un tumore causato dalle radiazioni.
Quando i bambini necessitano di esami diagnostici, i genitori devono consultarsi con il medico circa i rischi e l’eventuale ricorso a un esame che non richieda l’impiego di radiazioni. Se sono necessari esami che impiegano radiazioni, i genitori possono ridurre al minimo i rischi chiedendo di:
utilizzare la dose più bassa possibile per formulare la diagnosi (per esempio, a volte è possibile usare scansioni a bassa risoluzione che utilizzano una minore quantità di radiazioni)
limitare l’esposizione all’area del corpo più piccola possibile
limitare il numero di scansioni da eseguire
Rischio delle radiazioni durante la gravidanza
Le donne in gravidanza devono essere consapevoli del fatto che le radiazioni provenienti da esami diagnostici presentano rischi per il feto. Le donne che necessitano di eseguire un esame di diagnostica per immagini devono informare il medico circa la propria gravidanza accertata o presunta. I medici inoltre tengono conto del fatto che la donna possa essere in gravidanza senza saperlo. Tuttavia, se necessario, le radiografie possono essere eseguite nelle donne in gravidanza. Durante gli esami diagnostici, l’esaminatore protegge il feto dall’esposizione alle radiazioni coprendo l’addome della donna con un grembiule di piombo.
Il rischio per il feto dipende dai seguenti fattori:
il momento della gravidanza in cui viene eseguito l’esame
quale parte del corpo della madre viene sottoposta a radiografia
Durante la gravidanza, il rischio maggiore si ha quando si stanno formando gli organi, tra la quinta e la decima settimana di gestazione. In questo intervallo, le radiazioni possono provocare difetti congeniti. Nelle prime fasi della gravidanza, il problema più probabile causato dalle radiazioni è il rischio di un aborto spontaneo. Dopo la decima settimana, gli aborti spontanei e i difetti congeniti significativi sono meno probabili.
Le radiografie di parti del corpo della madre lontane dal feto, come polsi e caviglie, espongono il feto a una minore quantità di radiazioni rispetto a parti più vicine, come la schiena. Inoltre, le radiografie di parti del corpo più piccole, come dita di mani e piedi, richiedono una minore quantità di energia radiante rispetto alle radiografie di parti del corpo più grandi, come la schiena e la pelvi. Per tale ragione, le radiografie che non coinvolgono l’addome presentano un rischio limitato, indipendentemente dal momento in cui sono eseguite, in particolare se accompagnate dall’uso di un grembiule di piombo indossato sopra l’utero. Quindi, se è necessario eseguire radiografie (per esempio, per valutare una frattura ossea), il possibile vantaggio di solito è superiore al possibile danno.
