筋骨格系疾患の中には，主として関節を侵し，関節炎を引き起こすものがある。そのほかには，主として骨を侵す疾患（例，骨折，骨パジェット病，腫瘍），筋肉を侵す疾患（例，筋炎），末梢神経を侵す疾患（例，尺骨神経の絞扼），その他の関節周囲軟部組織を侵す疾患（例，滑液包炎，腱炎，捻挫，靱帯損傷）もある。関節炎の原因としては，感染症や自己免疫疾患，結晶誘発性炎症，軽微な炎症を伴う軟骨および骨疾患（例，変形性関節症）など，非常に多くの可能性がある。関節炎は，単一の関節（単関節炎）または複数の関節（多関節炎）を対称性または非対称性に侵し，脊椎を侵す場合もある。