Panoramica sui disturbi di salute mentale nei bambini e negli adolescenti

Diversi disturbi di salute mentale importanti, come la depressione, i disturbi d’ansia e i disturbi del comportamento alimentare, spesso insorgono durante l’infanzia e l’adolescenza. Alcuni disturbi, come l’autismo, iniziano solo durante l’infanzia.

La schizofrenia e i disturbi di salute mentale correlati (talvolta chiamati disturbi psicotici) sono molto meno comuni durante l’infanzia. Se presenti, generalmente insorgono in qualsiasi momento a metà dell’adolescenza fino alla prima età adulta (intorno ai 35 anni).

In media, il 20% dei bambini e degli adolescenti può avere un disturbo di salute mentale diagnosticabile che provoca un qualche tipo di compromissione. Il rischio di ricevere una diagnosi di un disturbo di salute mentale aumenta con l'età. Secondo alcune stime, il 30% circa degli adolescenti tra i 13 e i 17 anni soddisfa i criteri per 2 o più disturbi di salute mentale. Agenti stressanti ambientali (ad es. la pandemia di COVID-19) possono interferire con abitudini e relazioni essenziali tanto da rendere bambini e adolescenti normalmente resilienti più vulnerabili ai disturbi di salute mentale.

Salvo poche eccezioni, i sintomi dei disturbi di salute mentale tendono a essere simili agli stati d’animo comunemente avvertiti dai bambini, come tristezza, collera, preoccupazione, eccitazione, introversione e solitudine. La differenza fra un disturbo e uno stato d’animo normale è da quanto tempo la percezione è presente e l’intensità della percezione che diviene tale da sopraffare e compromettere le normali attività quotidiane, causando sofferenza al bambino. Di conseguenza, i medici si affidano a criteri clinici e al giudizio clinico per stabilire quando particolari pensieri ed emozioni cessano di essere normali componenti dell’esperienza infantile e iniziano a rappresentare un disturbo.

Oltre ai disturbi dell’umore (ad es. depressione, ansia) e ai disturbi alimentari, esistono altri tipi di problemi di salute comportamentale. I disturbi del comportamento dirompente influiscono principalmente sul comportamento, che non è intenzionalmente dirompente, ma può causare disturbo agli altri (ad esempio insegnanti, coetanei e familiari). Tali disturbi includono

• Disturbo da deficit dell’attenzione/iperattività (il più comune)

• Disturbo oppositivo provocatorio

• Meno frequentemente, disturbo della condotta

I disturbi dello sviluppo neurologico influiscono sulla salute mentale e sullo sviluppo generale dei bambini. Tali disturbi includono

• Disturbi dello spettro autistico

• Sindrome di Rett

• Sindrome dell’X fragile

• Sindrome di DiGeorge

• Disturbi mitocondriali

I disturbi dello spettro autistico possono presentarsi come una combinazione di interazioni sociali ridotte, una gamma di interessi ristretta, anomalie dello sviluppo e dell’uso del linguaggio e, in alcuni casi, deficit intellettivo. La sindrome di Rett, un disturbo genetico, causa alcuni sintomi simili, comprese difficoltà nelle competenze sociali e di comunicazione.

La schizofrenia e i disturbi psicotici correlati sono molto meno comuni nei bambini e negli adolescenti rispetto agli adulti. Esiste un disturbo chiamato catatonia pediatrica che si osserva più comunemente della schizofrenia infantile. Può sembrare un disturbo psichiatrico, ma spesso si verifica in condizioni mediche come infezioni, disturbi metabolici e malattie autoimmuni. Spesso questo disturbo non viene individuato dai pediatri.